El parásito Toxoplasma gondii es más pequeño que un solo ácaro que se esconde en su colchón. De hecho, tiene aproximadamente el mismo tamaño que el excremento de un ácaro del polvo. Pero no se deje engañar por el tamaño: estos organismos microscópicos unicelulares son sorprendentemente resistentes y extremadamente destructivos. Sus huevos, conocidos como ooquistes, pueden sobrevivir en el suelo, esparcirse sobre el follaje y flotar en el agua de mar durante meses o años a la vez. Solo uno es suficiente para matar a un animal tan grande como un delfín, una nutria marina o una ballena beluga.
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Ahora, están derribando al mamífero marino más amenazado del país: la foca monje de Hawai.
El mes pasado, Michelle Barbieri, veterinaria principal del Programa de Investigación de la Foca Monje de Hawái (HMSRP) de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, anunció la muerte de tres de los mamíferos estatales oficiales de Hawai debido a la toxoplasmosis, una enfermedad desencadenada por el pequeño parásito. El total de muertes conocidas de la especie debido al toxo ahora es 11, una cifra significativa, dado que solo 300 animales en total residen en las principales islas hawaianas.
Antes de este siglo, casi todas las focas monje hawaianas vivían en las islas hawaianas del noroeste, en su mayoría deshabitadas, que son como escalones al noroeste de las islas más populares entre los turistas. Luego, a finales de los años 90, las focas comenzaron a repoblar su área de distribución histórica en el extremo sureste del archipiélago, lo que ayudó a detener la disminución de la población de décadas que los incluyó en la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1976. HMSRP ha publicado aumentos de población del 3 por ciento en los últimos años, con un total estimado de 1, 400 individuos.
Poco después de que las focas monje comenzaran a salir nuevamente en las famosas playas de Hawai, en 2001, uno apareció muerto de toxoplasmosis. Dos más morirían al final de la primera década del siglo. Pero desde 2010, ocho más han muerto, dejando en claro que la amenaza de toxo no fue una casualidad.
Las tres muertes del mes pasado le dieron a Barbieri algo más que considerar: las tres eran mujeres. Eso puso a las víctimas en ocho mujeres y tres hombres. "En gran parte, las hembras son responsables de transportar la especie", dijo Barbieri. "Cuando perdemos a una hembra, no solo perdemos un sello individual, perdemos todos sus futuros cachorros y todos los futuros cachorros de cualquiera de esas cachorros y demás".
Las muertes también coincidieron con una serie de tormentas extremas en Hawai que muchos temen ser la nueva normalidad, ya que se espera que el cambio climático cree tormentas extremas de manera más regular.
Barbieri reconoció que el tamaño de la muestra de 11 es pequeño, y no han identificado ningún factor que haga que las hembras sean desproporcionadamente vulnerables al toxo, pero está atenta. Las focas monje pueden vivir de 25 a 30 años de edad. Las hembras comienzan a criar desde los cinco años. Dos de las hembras recientemente fallecidas ya habían contribuido con cuatro descendientes a la población, cinco si contamos el cachorro a término nacido muerto como resultado de toxo (que puede pasar de madre a cachorro).
Pero, ¿cómo es que un parásito terrestre está matando animales en el océano?
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Foca monje hawaiana nadando bajo el agua. (Pesca de la NOAA / Mark Sullivan) "En Hawai`i, todo se mueve de tierra a mar", explica Barbieri. Gran parte de lo que se infiere sobre cómo la toxoplasmosis está matando a los mamíferos del estado de Hawai proviene de descubrimientos científicos realizados con nutrias marinas del sur a lo largo de la costa de California, principalmente porque la escorrentía de agua dulce está llevando el parásito al mar. Del mismo modo, el toxoplasma ha infectado a otros mamíferos marinos de todo el mundo: las ballenas beluga de Canadá, los delfines de Risso en el Mediterráneo y los delfines de Héctor en Nueva Zelanda.
"Las focas monje tienen múltiples raíces potenciales de exposición", dijo Barbieri. Primero, su dieta. Las focas monje cenan casi todo el buffet de alimentos que se ofrecen en el Océano Pacífico medio, desde pulpos hasta anguilas, langostas y peces bentónicos, cualquiera de los cuales podría estar infectado. También pueden estar ingiriendo el parásito directamente en el agua.
Cuando el parásito ingresa al estómago, se pone en marcha, sale de la pared del intestino y patea la reproducción asexual, básicamente, la clonación, a toda velocidad. El toxoplasma recorre todo el cuerpo, apuntando a cualquier combinación de órganos, incluyendo, en el caso de las mujeres, el útero y para los fetos, la placenta. Básicamente, los clones van a donde quieran.
Una vez que eligen un lugar para residir, forman quistes. La respuesta inflamatoria de la foca monje infectada es rápidamente dominada por estos invasores, lo que lleva a la muerte celular, la muerte de los órganos y, finalmente, la mortalidad del propio huésped.
No todas las focas infectadas mueren. "Todavía queda mucho por aprender sobre lo que convierte una infección en una enfermedad y mortalidad", dijo Barbieri. Ella sospecha que existen diferentes cepas de toxo, algunas más mortales que otras. Podría haber otros factores ambientales contribuyentes. Podría ser algo en los sellos mismos. Para tratar de descifrar las respuestas, HMSRP vuelve a sus archivos de tejidos y realiza pruebas adicionales.
Toxo ahora se considera la principal amenaza relacionada con la enfermedad para la recuperación de la especie. También es lo más frustrante para los investigadores, porque hay poco que puedan hacer para ayudar, en comparación con un sello con un anzuelo incrustado en la mandíbula. Incluso para las focas enfermas, como RB24, cuyo comportamiento sugiere enfermedad, generalmente es demasiado tarde para intervenir.
Además, actualmente no existe una vacuna para inocular focas monje de la toxoplasmosis de la forma en que HMSRP ha estado actuando como preventivo contra un brote de morbillivirus. Compárese con el hecho de que las focas monje hawaianas pasan dos tercios de su vida en el mar, y una cantidad incalculable de muertes por toxo no se detectan.
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En general, un buen parásito no mata a su huésped, por lo que Barbieri se pregunta si este parásito es un organismo relativamente nuevo para Hawai'i. Tal vez el toxoplasma y su anfitrión todavía se están conociendo, lo que podría ser una mala noticia para las focas monje.
Conocida como la masa de tierra más aislada del mundo, las islas hawaianas poseen una historia de especies que llegan aquí sin sus depredadores y, finalmente, pierden sus inmunidades. Se cree que las focas monje de Hawái llegaron del Caribe hace ya 12 millones de años cuando todavía existía el paso acuoso entre América del Norte y América del Sur. Según Barbieri, la situación con toxoplasmosis podría ser similar a la de Australia, "donde los canguros son altamente susceptibles a la toxoplasmosis, porque los gatos no son nativos".
Los gatos tampoco son nativos de Hawai`i. Fueron introducidos por exploradores europeos a su llegada a las islas, a finales del siglo XVIII o principios del XIX.
Gatos Cualquier discusión sobre toxoplasmosis siempre culpa a las patas (o heces) de los gatos. (Realmente, toda la familia de felinos carnívoros de mamíferos, porque los felinos son el huésped definitivo de T. gondii .) Los únicos felinos en Hawai son gatos domésticos, domesticados y salvajes, que se encuentran en casas y patios, puertos de botes y parques de playas y en lo profundo de la parte posterior de los valles y en lo alto de la cima de las montañas y, básicamente, en todas partes. Las estimaciones de gatos salvajes en O`ahu solo varían de 50, 000 a 300, 000.
Parece que T. gondii y los gatos han formado la perfecta relación parásito-huésped. Cuando un gato ingiere presas infectadas con toxo, rara vez se enferma. Pero su tracto digestivo permite que el toxoplasma se reproduzca sexualmente, y durante las próximas semanas, el gato excretará cientos de millones de oocistos en el medio ambiente a través de sus heces. Luego, llega un animal terrestre que ingiere accidentalmente el parásito mientras pasta o come un insecto infectado. O las fuertes lluvias arrastran los millones de parásitos al mar, y una foca monje se traga a uno.
Los animales y las focas se convierten en huéspedes intermedios, intermedios, porque pueden infectarse con el parásito, pero no desprenden oocistos en su excremento. "Ninguna otra especie está poniendo oocistos en el medio ambiente", dijo Barbieri. “Y, en última instancia, no importa dónde se depositen los ooquistes en las islas, representan un riesgo para los animales. No solo las focas monje, sino también la vida silvestre terrestre ”. Ese parásito también ha estado implicado en la muerte de las aves nativas de Hawai.
El parásito toxoplasma se descubrió por primera vez en 1908, pero la comprensión completa de su ciclo de vida no se descubrió hasta 1970, cuando el Dr. Jitender P. Dubey describió su fase sexual en el intestino delgado de los felinos. Pero ni siquiera Dubey sabe la respuesta a por qué solo los felinos parecen ser los principales anfitriones.
La ironía es que en el mismo lugar donde surgía la esperanza para el futuro de la especie de foca monje de Hawái, las principales islas hawaianas, está surgiendo una nueva amenaza, y se está incubando en el intestino de las mascotas. Ahora, el desafío para Barbieri y sus colegas será asociarse con defensores de los gatos sobre cómo reducir los cientos de millones de oocistos de T. gondii que los gatos que deambulan libremente en Hawai'i arrojan al medio ambiente.
