El hurón de patas negras es uno de los mamíferos más amenazados de América del Norte, un estado que es mucho mejor que el que se sospechaba en la década de 1970. En ese momento, los científicos supusieron que este miembro de la familia de la comadreja, enmascarado de forma atractiva, que una vez vivió en las Grandes Llanuras, se había extinguido. Pero en 1981, un perro trajo un hurón muerto al porche trasero de Lucille Hogg en Meeteetse, Wyoming. Desde entonces, los conservacionistas han luchado mucho para recuperar el hurón.
La última arma en su arsenal es la mantequilla de maní. O más bien, la mantequilla de maní con vacuna contra la peste que comen los perros de las praderas, informa Ruffin Prevost para Yellowstone Gate .
Los zoológicos y las reservas han estado criando hurones de patas negras y liberando nuevos animales en la naturaleza, pero los animales recién colocados enfrentan peligro en forma de peste causada por Yersinia pestis . La peste amenaza a las ya precarias poblaciones de hurones de patas negras porque puede aniquilar pueblos enteros de perros de las praderas, la principal forma de presa de los hurones. También puede matarlos por completo, después de que los hurones comen perros de las praderas enfermos o son picados por las pulgas que transportan la bacteria.
"En este momento, tenemos dos herramientas en nuestra caja de herramientas para combatir la peste selvática", dice Travis Livieri de Prairie Wildlife Research, una organización sin fines de lucro que trabaja para ayudar a hurones de patas negras, en un artículo de The Nature Conservancy . “Desempolvamos las madrigueras de los perros de las praderas con un insecticida para matar las pulgas, y les damos una oportunidad a los hurones de patas negras para vacunarlos. Ambos son efectivos, pero tenemos que hacerlo todos los años, y es costoso ”.
Prevost y otros reporteros visitaron recientemente el Rancho Pitchfork en Wyoming, donde los científicos están utilizando cebos de mantequilla de maní para dosificar la población local de perros de las praderas con vacunas orales contra la peste. Al proteger a los perros de las praderas, uno de los principales portadores de la bacteria, pueden proteger a los hurones. Toni Rocke, de la Universidad de Wisconsin y el Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre de USGS, es uno de los investigadores que trabajan en la vacuna. El Pitchfork es uno de los 29 sitios de campo en todo el país donde trabajan.
"Tenemos que fabricar todos los cebos a mano, y generalmente tengo una persona que hace la vacuna y una persona que hace los cebos", dijo Rocke a Yellowstone Gate . Prevost escribe:
Ella probó una variedad de sabores, pero la mantequilla de maní resultó ser la favorita de los perros de las praderas. Rocke ahora ha reclutado voluntarios para ayudar a hacer los cubos de cebo del tamaño de un dado que se encuentran dispersos en el hábitat de los perros de las praderas.
Se necesitará otra fase de pruebas para descubrir la mejor manera de distribuir el cebo, que debe fabricarse mediante automatización a una escala mucho mayor para que sea efectivo más allá de los sitios de prueba de 40 acres donde se usa ahora.
Para obtener más información sobre por qué mantener a los perros de las praderas relativamente libres de plagas es bueno para todo el ecosistema, no solo para los hurones de patas negras, así como los obstáculos regulatorios que enfrentan los biólogos de vida silvestre que trabajan en este tema, lea el resto de la historia de Prevost.
