El 16 de septiembre de 1777, un convoy de carros viajó 75 millas de Filadelfia a Allentown, Pennsylvania, con una escolta de 200 miembros de las caballerías de Carolina del Norte y Virginia. El viaje tomó nueve días. Al final, los hombres levantaron su preciosa carga de capas de sacos de papa: doce campanas, incluida la que más tarde se conocería como la Campana de la Libertad.
Los británicos venían a Filadelfia, y el Congreso de Pensilvania (un cuerpo separado del Congreso Continental) no quería que los invasores tomaran las campanas. Permanecieron ocultos en el sótano de una iglesia de Allentown hasta el verano de 1778, cuando terminó la ocupación británica de Filadelfia. El costoso metal de bronce de las campanas podría haber sido refundido como armamento, pero de mucho mayor valor fue su sonido, una música que llevaba historia, autoridad, urgencia y celebración.
Whitechapel Bell Foundry Ltd., del este de Londres, una compañía de casi cinco siglos de antigüedad, emitió muchas de estas voces coloniales, incluidas las 12 campanas escondidas durante la Guerra Revolucionaria. En una declaración emitida el 1 de diciembre, la Fundición anunció que en los próximos seis meses, detendría sus operaciones en Whitechapel Road, su hogar desde 1738. El propietario Alan Hughes, cuya familia ha sido propietaria de la fundición durante más de un siglo, ha vendido la propiedad y está considerando "la dirección futura, la propiedad y la ubicación de la empresa".
Es un cambio brusco para una compañía que ha estado en el negocio desde aproximadamente 1570, y tal vez incluso antes. A través de los siglos, la fundición envió campanas desde San Petersburgo a Sydney y dio la bienvenida a generaciones de la familia real para presenciar su artesanía. Solo en Londres, su obra toca en la Abadía de Westminster, la Catedral de San Pablo y el Palacio de Westminster.
La fundición, que se negó a ser entrevistada para este artículo, le dijo al Wall Street Journal que la decisión es el resultado del "deterioro de las condiciones comerciales durante muchos años". La demanda de grandes campanas de la iglesia ha bajado y los costos han aumentado: en 2014, Hughes dijo que un gran proyecto de campana podría costar hasta £ 250, 000 (más de $ 316, 000).
Aunque la fundición es quizás mejor conocida por lanzar Big Ben (la campana que suena desde la icónica torre del Palacio de Westminster), también ayudó a crear los sonidos más famosos de la América del siglo XVIII. Envió al menos 27 campanas a las colonias solo durante la década de 1700. Un documento en Christ Church, Filadelfia, donde Benjamin Franklin y otros antepasados adoraron, enumera una campana de 1702 hecha para la iglesia como la más antigua. Cincuenta años después, llegó la Campana de la Libertad (primero llamada Campana de la Casa del Estado) y luego, en 1754, un repique de ocho campanas para la Iglesia de Cristo. Otras campanas llegaron a las iglesias en Williamsburg, Virginia, Charleston, Carolina del Sur y la ciudad de Nueva York.
En 1751, el estadista de Pensilvania Isaac Norris II encargó a la campana estadounidense más famosa de Whitechapel que colgara de la Casa del Estado (ahora Salón de la Independencia). A su llegada de Londres, la "Campana de la Casa del Estado", como se la llamaba entonces, se quebró durante una prueba de sonido, por lo que los fundadores de campanas de Filadelfia, Pass y Stowe, se derritieron y volvieron a fundirla.
La Campana del Estado se convirtió en la "Campana de la Libertad" cuando los abolicionistas del siglo XIX la adoptaron como símbolo de su causa. Gary Nash, profesor de historia en la UCLA, dice que "el culto a la campana precedió al culto a la bandera". La campana "fue, con mucho, la única cosa material con la que los estadounidenses se identificaron", escribe, en parte debido a los siete viajes nacionales por carretera que llevó a promover la solidaridad nacional entre 1885 y 1915. Después de la Guerra Civil, escribe Nash, la campana se convirtió en un símbolo de reconciliación nacional. En cada parada en su viaje de 1885 por el Sur, agrega, "la gente se adelantó para tocar, acariciar o besar la campana."
Aunque la Campana de la Libertad se convirtió en un poderoso símbolo de la unidad nacional, es tan famosa por su fragilidad como por su fuerza. Aunque no es del todo seguro cómo se dañó la campana, la fundición sospecha que su metal frágil puede haberse agrietado cuando sonó mientras estaba en contacto con su marco o accesorios. Independientemente de la razón, Liberty Bell no ha tocado por más de 100 años.
La fundición ha utilizado la misma técnica de fundación de campanas desde el siglo XVI. Para cada campana, los trabajadores elaboran dos moldes de “marga”, una mezcla de pelo de animales, arena, arcilla, marga reciclada, estiércol y agua. El molde interno, "el núcleo", y el molde externo, "la capa", se hornean para endurecerse, inscribirse, recubrirse con grafito y sujetarse entre sí. El metal de campana, una aleación de cobre y estaño, se calienta a más de 2, 100 grados Fahrenheit y se vierte en el molde. Cuando la campana se enfría, los artesanos rompen el molde, “bordean” o suavizan los bordes, y lo afinan.
A pocas cuadras de la Campana de la Libertad, lo que algunos llaman su "campana hermana" suena regularmente en el campanario de la Iglesia de Cristo. Se llama "el tenor" porque es el más grande en el reparto de Whitechapel para la iglesia en 1754. Con un poco más de 2.000 libras, comparte las mismas especificaciones que la Campana de la Libertad. Cuando esta campana se quebró durante el invierno de 1834, la iglesia la envió de regreso a Londres para su refundición. Según Bruce Gill, un miembro de la parroquia de la Iglesia de Cristo e historiador local, el anillo de esta campana "es lo más cerca que llegaremos a lo que suena la Campana de la Libertad". En el siglo XVIII, la Campana de la Libertad y las campanas de la Iglesia de Cristo sonaron juntas, especialmente el 8 de julio de 1776, cuando su número anunció la primera lectura pública de la Declaración de Independencia.
"Una campana era un dispositivo de comunicación premoderno", dice George Boudreau de la Universidad La Salle, autor de Independence: A Guide to Historic Philadelphia . "Las campanas fueron la forma en que la comunidad se expresó, su urgencia política, su fe". Incluso hoy, señala, las campanas de todo el mundo "expresan el acto necesario de un pueblo", alentándolos a celebrar cuando un Papa es elegido o llorar. Cuando un líder ha muerto.
Neil Ronk, historiador principal y guía turístico de Christ Church, dice que las ocho campanas en el campanario de la iglesia del siglo XVIII han visto a Estados Unidos en su mejor y peor momento. A menudo lleva a los estudiantes y familias visitantes a la parte posterior del santuario para tocar y ocasionalmente tocar la campana de 1702. Es una de las 13 campanas enviadas por Whitechapel Bell Foundry a Estados Unidos en la década de 1700 que aún sobrevive.
"No hay nada más divertido que tener una historia auditiva y tangible", dice Ronk. Cuando los estudiantes se dan cuenta de que están escuchando la misma campana que Thomas Jefferson, dice Ronk, sienten una conexión más profunda con la historia. "El timbre de la campana es un proxy de una idea que es importante".
Quizás el mejor ejemplo de este sentimiento es otro de la era moderna. En 2002, el alcalde de Londres y el arzobispo de Canterbury presentaron la "Campana de la esperanza", emitida en la fundición Whitechapel Bell, como un regalo a Nueva York después de la tragedia de 2001. Cada año, el 11 de septiembre, suena durante una ceremonia desde el cementerio de la Capilla de San Pablo, evocando la historia de los Estados Unidos de una manera que solo sus campanas más preciadas pueden.
