En el año 1513, un grupo de hombres liderados por Vasco Núñez de Balboa marchó a través del Istmo de Panamá y descubrió el Océano Pacífico. Lo habían estado buscando, sabían que existía, y, como estaban familiarizados con los océanos, no tuvieron dificultad en reconocerlo cuando lo vieron. En su camino, sin embargo, vieron muchas cosas que no habían estado buscando y con las que no estaban familiarizados. Cuando regresaron a España para contar lo que habían visto, no fue simple encontrar palabras para todo.
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Por ejemplo, habían matado a un animal salvaje grande y feroz. Lo llamaron tigre, aunque no había tigres en España y ninguno de los hombres había visto uno antes. Escuchando su historia estaba Peter Martyr, miembro del Consejo de Indias del Rey y poseedor de una curiosidad insaciable sobre la nueva tierra que España estaba descubriendo en el oeste. ¿Cómo, les preguntó el sabio, sabían que el animal feroz era un tigre? Respondieron "que lo arrodillan junto a las manchas, la ferocidad, la agilidad y otros símbolos y fichas con los que escritores antiguos han descrito el Tyger". Fue una buena respuesta. Los hombres, confrontados con cosas que no reconocen, recurren a los escritos de aquellos que han tenido una experiencia más amplia. Y en 1513 todavía se suponía que los escritores antiguos habían tenido una experiencia más amplia que los que los siguieron.
Colón mismo había hecho esa suposición. Sus descubrimientos plantearon para él, como para otros, un problema de identificación. Parecía ser una cuestión no tanto de dar nombres a nuevas tierras como de encontrar los nombres antiguos apropiados, y lo mismo era cierto de las cosas que contenían las nuevas tierras. Navegando por el Caribe, encantado por la belleza y variedad de lo que vio, Colón asumió que las extrañas plantas y árboles eran extraños solo porque no estaba suficientemente versado en los escritos de hombres que los conocían. "Soy el hombre más triste del mundo", escribió, "porque no los reconozco".
No necesitamos burlarnos de la renuencia de Colón a renunciar al mundo que él conocía de los libros. Solo los idiotas escapan por completo del mundo que lega el pasado. El descubrimiento de América abrió un mundo nuevo, lleno de cosas nuevas y nuevas posibilidades para aquellos con ojos para verlas. Pero el Nuevo Mundo no borró el Viejo. Más bien, el Viejo Mundo determinó lo que los hombres vieron en el Nuevo y lo que hicieron con él. Lo que se convirtió en Estados Unidos después de 1492 dependió tanto de lo que los hombres encontraron allí como de lo que esperaban encontrar, tanto de lo que realmente era Estados Unidos como de lo que los viejos escritores y la vieja experiencia llevaron a los hombres a pensar que era, o debería ser o podría hacerse ser.
Durante la década anterior a 1492, mientras Colón atesoraba la creciente necesidad de navegar hacia el oeste hacia las Indias, como las tierras de China, Japón e India se conocían en Europa, estaba estudiando a los viejos escritores para descubrir qué era el mundo y su gente. me gusta. Leyó el Ymago Mundi de Pierre d'Ailly, un cardenal francés que escribió a principios del siglo XV, los viajes de Marco Polo y de Sir John Mandeville, la Historia natural de Plinio y la Historia Rerum Ubique Gestarum de Eneas Sylvius Piccolomini (Papa Pío II ) Colón no era un hombre erudito. Sin embargo, estudió estos libros, hizo cientos de anotaciones marginales en ellos y sacó ideas sobre el mundo que eran característicamente simples y fuertes y, a veces, erróneas, el tipo de ideas que la persona autodidacta obtiene de la lectura independiente y se aferra al desafío de lo que alguien más trata de decirle.
El más fuerte fue el incorrecto, es decir, que la distancia entre Europa y la costa oriental de Asia era corta, de hecho, que España estaba más cerca de China hacia el oeste que hacia el este. Colón nunca abandonó esta convicción. Y antes de partir para probarlo navegando hacia el oeste desde España, estudió sus libros para descubrir todo lo que pudo sobre las tierras que visitaría. De Marco Polo aprendió que las Indias eran ricas en oro, plata, perlas, joyas y especias. El Gran Khan, cuyo imperio se extendía desde el Ártico hasta el Océano Índico, había mostrado a Polo una riqueza y majestad que empequeñecía el esplendor de las cortes de Europa.
Polo también tenía cosas que decir sobre la gente común del Lejano Oriente. Aquellos en la provincia de Mangi, donde cultivaron jengibre, eran reacios a la guerra y, por lo tanto, habían sido presa fácil del khan. En Nangama, una isla frente a la costa, descrita como una "gran cantidad de especias", la gente estaba lejos de ser reacia a la guerra: eran antropófagos (devoradores de hombres) que devoraban a sus cautivos. De hecho, había personas devoradoras de hombres en varias de las islas costeras, y en muchas islas, tanto hombres como mujeres se vestían solo con un pequeño trozo de tela sobre sus genitales. En la isla de Discorsia, a pesar del hecho de que fabricaban finas telas de algodón, la gente quedó completamente desnuda. En un lugar había dos islas donde los hombres y las mujeres estaban segregados, las mujeres en una isla, los hombres en la otra.
Marco Polo ocasionalmente se metía en fábulas como esta última, pero la mayor parte de lo que tenía que decir sobre las Indias fue el resultado de una observación real. Los viajes de Sir John Mandeville, por otro lado, fueron un engaño, no hubo tal hombre, y los lugares que afirmó haber visitado en la década de 1300 estaban fantásticamente llenos de hombres con un solo ojo y hombres con un solo pie, hombres con cara de perro y hombres con dos caras o sin caras. Pero el autor del engaño se basó en los informes de suficientes viajeros genuinos para hacer plausibles algunas de sus historias, y también recurrió a una leyenda tan antigua como los sueños humanos, la leyenda de una edad de oro cuando los hombres eran buenos. Él habló de una isla donde la gente vivía sin malicia o astucia, sin codicia, lujuria o glotonería, sin desear ninguna de las riquezas de este mundo. No eran cristianos, pero vivían según la regla de oro. Un hombre que planeara ver las Indias por sí mismo difícilmente podría dejar de conmoverse con la idea de encontrar a tal gente.
Seguramente, Colón esperaba recuperar algo del oro que se suponía que era tan abundante. El comercio de especias fue uno de los más lucrativos en Europa, y esperaba traer especias. Pero, ¿qué propuso hacer con las personas en posesión de estos tesoros?
Cuando partió, llevó consigo una comisión del rey y la reina de España, que lo autorizó a "descubrir y adquirir ciertas islas y tierra firme en el océano oceánico" y ser "Almirante, Virrey y Gobernador". Si el rey y Colón esperaban asumir el dominio sobre cualquiera de las Indias u otras tierras en el camino, deben haber tenido algunas ideas, no solo sobre las Indias sino también sobre ellos mismos, para garantizar la expectativa. ¿Qué tenían que ofrecer para que su dominio fuera bienvenido? O si propusieran imponer su gobierno por la fuerza, ¿cómo podrían justificar tal paso, y mucho menos llevarlo a cabo? La respuesta es que tenían dos cosas: tenían el cristianismo y tenían la civilización.
El cristianismo ha significado muchas cosas para muchos hombres, y su papel en la conquista y ocupación europea de América fue variado. Pero en 1492 a Colón probablemente no había nada muy complicado al respecto. Lo habría reducido a una cuestión de seres humanos corruptos, destinados a la condenación eterna, redimidos por un salvador misericordioso. Cristo salvó a los que creían en él, y era deber de los cristianos difundir su evangelio y así rescatar a los paganos del destino que de otro modo les esperaría.
Aunque el cristianismo era en sí mismo una justificación suficiente para el dominio, Colón también llevaría la civilización a las Indias; y esto también fue un regalo que él y sus contemporáneos consideraron una recompensa adecuada por cualquier cosa que pudieran tomar. Cuando la gente hablaba de civilización, o civilidad, como solían llamarla, rara vez especificaban exactamente lo que querían decir. La civilidad estaba estrechamente asociada con el cristianismo, pero los dos no eran idénticos. Mientras que el cristianismo siempre estuvo acompañado de civilidad, los griegos y los romanos habían tenido civilidad sin cristianismo. Una forma de definir la civilidad era por su contrario, la barbarie. Originalmente, la palabra "bárbaro" simplemente significaba "extranjero", para un griego que no era griego, para un romano que no era romano. Para el siglo XV o XVI, significaba alguien no solo extranjero sino con modales y costumbres que las personas civiles desaprobaban. El norte de África se hizo conocido como Barbary, explicó un geógrafo del siglo XVI, "porque la gente es bárbara, no solo en el idioma, sino en los modales y las costumbres". Partes de las Indias, según la descripción de Marco Polo, tenían que ser civiles, pero otras partes eran obviamente bárbaras: por ejemplo, las tierras donde la gente iba desnuda. Lo que sea que significara civilidad, significaba ropa.
Pero había un poco más que eso, y todavía lo hay. La gente civil se distinguió por los dolores que tomaron para ordenar sus vidas. Organizaron su sociedad para producir alimentos elaborados, ropa, edificios y otros equipos característicos de su forma de vida. Tenían gobiernos fuertes para proteger la propiedad, para proteger a las personas buenas de las malas, para proteger las costumbres y costumbres que diferenciaban a las personas civiles de los bárbaros. La ropa, la vivienda, la comida y la protección superiores que unían a la civilización hicieron que pareciera un regalo europeo para los bárbaros del mundo mal vestidos, mal alojados y sin gobierno.
La esclavitud era un antiguo instrumento de civilización, y en el siglo XV se revivió como una forma de tratar con los bárbaros que se negaron a aceptar el cristianismo y el gobierno del gobierno civilizado. A través de la esclavitud se les podría obligar a abandonar sus malos hábitos, vestirse y recompensar a sus instructores con toda una vida de trabajo. A lo largo del siglo XV, mientras los portugueses exploraban la costa de África, un gran número de capitanes de mar bien vestidos llevaron a la civilización a salvajes desnudos llevándolos a los mercados de esclavos de Sevilla y Lisboa.
Como Colón había vivido en Lisboa y navegado en barcos portugueses a la Costa Dorada de África, no estaba familiarizado con los bárbaros. Había visto por sí mismo que la zona tórrida podía soportar la vida humana, y había observado lo complacidos que estaban los bárbaros con las baratijas en las que los europeos civilizados le daban poco valor, como las campanillas que los halconeros colocaban en los halcones. Antes de emprender su viaje, se acostó en una tienda de campanas de halcón. Si la gente bárbara que esperaba encontrar en las Indias pensara que la civilización y el cristianismo son una recompensa insuficiente por sumisión a España, tal vez las campanas de halcón ayudarían.
Colón zarpó de Palos de la Frontera el viernes 3 de agosto de 1492, llegó a las Islas Canarias seis días después y permaneció allí durante un mes para terminar de equipar sus barcos. Se fue el 6 de septiembre, y cinco semanas después, en el lugar que esperaba, encontró las Indias. ¿Qué más podría ser sino las Indias? Allí en la orilla estaban las personas desnudas. Con las campanas y cuentas de halcón se hizo conocido y encontró que algunos llevaban tapones de oro en la nariz. Todo sumado. Había encontrado las Indias. Y no solo eso. Había encontrado una tierra sobre la cual no tendría dificultades para establecer el dominio español, porque la gente le mostró una veneración inmediata. Había estado allí solo dos días, costeando las costas de las islas, cuando pudo escuchar a los nativos llorar en voz alta: "Ven y ve a los hombres que han venido del cielo; tráeles comida y bebida". Si Colón pensó que podía traducir el idioma dentro de dos días, no es sorprendente que lo que escuchó allí fuera lo que quería escuchar o que lo que vio fuera lo que quería ver, es decir, las Indias, llenas con gente ansiosa por someterse a su nuevo almirante y virrey.
Colón hizo cuatro viajes a América, durante los cuales exploró un área asombrosamente grande del Caribe y una parte de la costa norte de América del Sur. En cada isla, lo primero que preguntó fue sobre el oro, alentándose de cada rastro que encontró. Y en Haití encontró lo suficiente como para convencerlo de que se trataba de Ofir, el país al que Solomon y Jehosophat habían enviado por oro y plata. Como su exuberante vegetación le recordaba a Castilla, la renombró Española, la isla española, que luego se latinizó como La Española.
Española apeló a Colón desde su primer vistazo. Desde a bordo del barco era posible distinguir los campos ricos que agitaban la hierba. Había buenos puertos, hermosas playas de arena y árboles cargados de frutas. La gente era tímida y huía cada vez que las carabelas se acercaban a la orilla, pero Colón dio órdenes "de que tomaran algunas, las trataran bien y les hicieran perder el miedo, de que se podrían obtener ganancias, ya que, considerando la belleza de la tierra, no podía ser, pero había que obtener ganancias ". Y de hecho la hubo. Aunque la cantidad de oro que usaban los nativos era incluso menor que la cantidad de ropa, gradualmente se hizo evidente que había oro para tener. Un hombre poseía algunos que habían sido machacados en pan de oro. Otro apareció con un cinturón de oro. Algunos produjeron pepitas para el almirante. Española se convirtió en la primera colonia europea en América. Aunque Colón se había apoderado formalmente de cada isla que encontró, el acto fue un mero ritual hasta que llegó a Española. Aquí comenzó la ocupación europea del Nuevo Mundo, y aquí sus ideas y actitudes europeas comenzaron su transformación de la tierra y la gente.
Los indios arawak de Española eran las personas más hermosas que Colón había encontrado en el Nuevo Mundo y de un carácter tan atractivo que le resultaba difícil elogiarlos lo suficiente. "Son las mejores personas del mundo", dijo, "y más allá de los más suaves". Cultivaron un poco de yuca para pan e hicieron un poco de tela de algodón a partir de las fibras del árbol de gossampine. Pero pasaron la mayor parte del día como niños pasando el tiempo de la mañana a la noche, aparentemente sin preocuparse por nada en el mundo. Una vez que vieron que Colón no quería hacerles daño, se superaron mutuamente al traerle lo que quisiera. Era imposible creer, informó, "que alguien haya visto a personas con corazones tan amables y tan dispuestos a dar a los cristianos todo lo que poseen, y cuando los cristianos llegan, corren de inmediato para traerles todo".
Para Colón, los arahuacos parecían reliquias de la edad de oro. Sobre la base de lo que le contó a Peter Martyr, quien registró sus viajes, Martyr escribió: "Parecían vivir en ese mundo dorado del que tanto hablaban los escritores antiguos, en el que Menne vivía de manera simple e inocente sin hacer cumplir las leyes, sin peleas, jueces y difamaciones, contentos únicamente para satisfacer la naturaleza, sin más molestia por el conocimiento de lo que vendrá ".
Mientras los idílicos arahuacos se conformaban con una imagen antigua, sus enemigos, los caribes, se conformaron con otra que Colón había leído, los antropófagos. Según los arawaks, los caribes, o caníbales, eran comedores de hombres, y como tal su nombre finalmente entró en el idioma inglés. (Esto fue, en el mejor de los casos, una tergiversación, que Colón pronto explotaría.) Los caribes vivían en sus propias islas y se enfrentaban a cada enfoque europeo con flechas envenenadas, que hombres y mujeres disparaban juntos en las duchas. No solo eran feroces, sino que, en comparación con los arawaks, también parecían más enérgicos, más trabajadores y, podría decirse, por desgracia, más civilizados. Después de que Colón logró ingresar a uno de sus asentamientos en su segundo viaje, un miembro de la expedición informó: "Esta gente nos pareció más civilizada que los que estaban en las otras islas que hemos visitado, aunque todos tienen viviendas de paja, pero estos los tienen mejor fabricados y mejor provistos de suministros, y en ellos había más signos de industria ".
Colón no tenía dudas sobre cómo proceder, ni con los adorables pero perezosos arawaks ni con los odiosos pero trabajadores caribes. Había venido para tomar posesión y establecer el dominio. Casi al mismo tiempo, describió la gentileza e inocencia de los arawaks y luego aseguró al rey y a la reina de España: "No tienen armas y están todos desnudos y sin ningún conocimiento de la guerra, y muy cobarde, de modo que miles de ellos no se enfrentarían a tres. Y también están preparados para ser gobernados y puestos a trabajar, para cultivar la tierra y hacer todo lo que sea necesario, y puedes construir ciudades y enseñarles a vestirse y adoptar nuestras costumbres ".
Demasiado para la edad de oro. Colón aún no había prescrito el método por el cual los arawaks trabajarían, pero tenía una idea bastante clara de cómo manejar a los caribes. En su segundo viaje, después de capturar a algunos de ellos, los envió como esclavos a España, como muestras de lo que esperaba que fuera un comercio regular. Obviamente eran inteligentes, y en España podrían "verse obligados a abandonar esa costumbre inhumana que tienen de comer hombres, y allí en Castilla, aprendiendo el idioma, recibirán mucho más fácilmente el bautismo y asegurarán el bienestar de sus almas". La forma de manejar el comercio de esclavos, sugirió Colón, era enviar barcos cargados de ganado desde España (no había animales domésticos nativos en Española), y él devolvería los barcos cargados con supuestos caníbales. Este plan nunca se puso en funcionamiento, en parte porque los soberanos españoles no lo aprobaron y en parte porque los Caníbales no lo aprobaron. Se defendieron tan bien con sus flechas envenenadas que los españoles decidieron ocultarles las bendiciones de la civilización y concentrar sus esfuerzos en los arawaks aparentemente más amables.
El proceso de civilización de los arahuacos comenzó en serio después de que Santa María encalló el día de Navidad de 1492, frente a la bahía de Caracol. El líder local en esa parte de Española, Guacanagari, se apresuró a la escena y con su gente ayudó a los españoles a salvar todo a bordo. Una vez más, Colón se alegró con los notables nativos. Están, escribió, "tan llenos de amor y sin avaricia, y aptos para cada propósito, que les aseguro a sus altezas que creo que no hay tierra mejor en el mundo, y siempre están sonriendo". Mientras se llevaban a cabo las operaciones de rescate, las canoas llenas de arawaks de otras partes de la isla entraron con oro. Guacanagari "estaba muy contento de ver al almirante alegre y entendió que deseaba mucho oro". Posteriormente llegó en cantidades calculadas para consolar al almirante por la pérdida de la Santa María, que tuvo que ser hundida. Decidió hacer su sede permanente en el lugar y, en consecuencia, ordenó la construcción de una fortaleza, con una torre y un gran foso.
Lo que sigue es una historia larga, complicada y desagradable. Colón regresó a España para traer la noticia de sus descubrimientos. Los monarcas españoles estaban menos impresionados que él con lo que había encontrado, pero pudo reunir una gran expedición de colonos españoles para regresar con él y ayudar a explotar las riquezas de las Indias. En Española, los nuevos colonos construyeron fuertes y pueblos y comenzaron a ayudarse a sí mismos a obtener todo el oro que pudieran encontrar entre los nativos. Estas criaturas de la edad de oro permanecieron generosas. Pero precisamente porque no valoraban las posesiones, tenían poco que entregar. Cuando el oro no estaba disponible, los europeos comenzaron a matar. Algunos de los nativos contraatacaron y se escondieron en las colinas. Pero en 1495 una expedición punitiva reunió a 1.500 de ellos, y 500 fueron enviados a los mercados de esclavos de Sevilla.
Los nativos, al ver lo que les esperaba, desenterraron sus propios cultivos de yuca y destruyeron sus suministros con la esperanza de que la hambruna resultante expulsara a los españoles. Pero no funcionó. Los españoles estaban seguros de que había más oro en la isla de lo que los nativos habían encontrado todavía, y estaban decididos a obligarlos a desenterrarlo. Colón construyó más fuertes en toda la isla y decretó que cada Arawak de 14 años o más debía proporcionar una campana de halcón llena de polvo de oro cada tres meses. Los diversos líderes locales se hicieron responsables de ver que se pagara el tributo. En las regiones donde no se tenía oro, la campana de polvo de oro del halcón podría sustituir 25 libras de algodón tejido o hilado.
Desafortunadamente Española no era Ophir, y no tenía nada como la cantidad de oro que Colón pensó que tenía. Las piezas que los nativos le presentaron al principio fueron la acumulación de muchos años. Cumplir sus cuotas lavando en los lechos de los ríos era casi imposible, incluso con el trabajo diario continuo. Pero la demanda era implacable, y los que intentaron escapar huyendo a las montañas fueron perseguidos con perros a quienes se les enseñó a matar. Unos años más tarde, Peter Martyr pudo informar que los nativos "soportan este yugo de servidumbre con una voluntad de evill, pero aún así lo llevan".
El sistema de tributo, a pesar de toda su injusticia y crueldad, conservó algo de los antiguos arreglos sociales de los arahuacos: conservaron a sus viejos líderes bajo el control del virrey del rey, y las direcciones reales hacia el virrey podrían haber mitigado en última instancia sus dificultades. Pero a los colonos españoles de Española no les importaba este método centralizado de explotación. Querían una parte de la tierra y su gente, y cuando no se cumplieron sus demandas, se rebelaron contra el gobierno de Colón. En 1499 lo obligaron a abandonar el sistema de obtener tributo a través de los jefes arawak por uno nuevo en el que tanto la tierra como las personas fueron entregadas a españoles individuales para su explotación, según lo creían conveniente. Este fue el comienzo del sistema de repartimientos o encomiendas que luego se extendió a otras áreas de ocupación española. Con su inauguración, el control económico de Colón sobre Española cesó efectivamente, e incluso su autoridad política fue revocada más tarde en el mismo año cuando el rey nombró un nuevo gobernador.
Para los arawaks, el nuevo sistema de trabajo forzado significaba que hacían más trabajo, vestían más ropa y rezaban más. Peter Martyr podría alegrarse de que "se reciban tantos miles de hombres para ser la oveja de Christes flocke". Pero estas eran ovejas preparadas para la matanza. Si podemos creerle a Bartolomé de Las Casas, un sacerdote dominico que pasó muchos años entre ellos, sus amos los torturaron, quemaron y alimentaron a los perros. Murieron por exceso de trabajo y por nuevas enfermedades europeas. Se suicidaron. Y se esforzaron por evitar tener hijos. La vida no era apta para vivir, y dejaron de vivir. De una población de 100, 000 en la estimación más baja en 1492, permanecieron en 1514 cerca de 32, 000 Arawaks en Española. Para 1542, según Las Casas, solo quedaban 200. En su lugar habían aparecido esclavos importados de África. La gente de la edad de oro había sido prácticamente exterminada.
¿Por qué? ¿Cuál es el significado de esta historia de horror? ¿Por qué el primer capítulo de la historia estadounidense es una historia atroz? Bartolomé de Las Casas tenía una respuesta simple, la codicia: "La causa por la cual los españoles han destruido tal infinidad de almas, ha sido solo, que la han llevado a su último alcance y han estado buscando el golde". La respuesta es bastante cierta. Pero tendremos que ir más allá de la codicia española para comprender por qué la historia estadounidense comenzó de esta manera. Los españoles no tenían el monopolio de la codicia.
El estilo de vida austero de los indios no podía dejar de ganar la admiración de los invasores, porque la abnegación era una virtud antigua en la cultura occidental. Los griegos y los romanos habían construido filosofías y los cristianos una religión a su alrededor. Los indios, y especialmente los arawaks, no daban señales de pensar mucho en Dios, pero por lo demás parecían haber alcanzado las virtudes monásticas. Platón había enfatizado una y otra vez que se debía alcanzar la libertad restringiendo las necesidades de uno, y los arahuacos habían alcanzado una libertad impresionante.
Pero aun cuando los europeos admiraban la simplicidad de los indios, estaban preocupados por ella, preocupados y ofendidos. La inocencia nunca deja de ofender, nunca deja de invitar al ataque, y los indios parecían las personas más inocentes que alguien haya visto. Sin la ayuda del cristianismo o de la civilización, habían alcanzado virtudes que a los europeos les gustaba considerar como el resultado adecuado del cristianismo y la civilización. La furia con la que los españoles atacaron a los arawaks incluso después de haberlos esclavizado seguramente debe haber sido en parte un impulso ciego para aplastar una inocencia que parecía negar la preciada asunción de los europeos de su propia superioridad civilizada y cristiana sobre los bárbaros paganos y desnudos.
Que los indios fueron destruidos por la codicia española es cierto. Pero la codicia es simplemente uno de los nombres más feos que le damos a la fuerza impulsora de la civilización moderna. Por lo general, preferimos nombres menos peyorativos para ello. Llámelo el motivo de la ganancia, o la libre empresa, o la ética del trabajo, o la forma estadounidense, o, como lo hicieron los españoles, civilidad. Antes de indignarnos demasiado por el comportamiento de Colón y sus seguidores, antes de identificarnos demasiado fácilmente con los adorables arahuacos, debemos preguntarnos si realmente podríamos llevarnos bien sin codicia y todo lo que eso conlleva. Sí, algunos de nosotros, algunos excéntricos, podríamos vivir por un tiempo como los Arawaks. Pero el mundo moderno no podría haber soportado a los arawaks más que los españoles. La historia nos conmueve, nos ofende, pero quizás más porque tenemos que reconocernos no en los arahuacos sino en Colón y sus seguidores.
La reacción española a los arawaks fue la reacción de la civilización occidental al bárbaro: los arawaks respondieron a la descripción de los hombres por parte de los europeos, así como el tigre de Balboa respondió a la descripción de un tigre, y siendo hombres tenían que ser hechos vivir como se suponía que los hombres vivir. Pero la visión que los arahuacos tenían del hombre era algo diferente. Murieron no solo por crueldad, tortura, asesinatos y enfermedades, sino también, en última instancia, porque no podían ser persuadidos para que se ajustaran a la concepción europea de lo que deberían ser.
Edmund S. Morgan es profesor emérito de Sterling en la Universidad de Yale.
Bartolomé de Las Casas lamentó que "los españoles han destruido tal infinidad de almas" en su búsqueda de oro. (Archivos de imágenes de North Wind / Alamy) 
Cristóbal Colón tenía ideas que auguraban males para los nativos de las Indias. (La colección de la galería / Corbis)
