En el condado rural de Pike, Illinois, una carretera solitaria rodeada de césped cortado, flores en macetas y una pequeña bandera estadounidense se encuentra junto a una carretera poco transitada. "SITIO DE NUEVA FILADELFIA", se lee. Más allá del marcador se extienden campos de maíz, árboles y colinas suaves hasta donde alcanza la vista. La vista no ha cambiado mucho desde que "Free Frank" McWorter, un ex esclavo, mudó a su familia aquí en 1831 y más tarde comenzó la ciudad, la primera en Estados Unidos fundada legalmente por una persona negra.
McWorter soñó en grande. Las calles Main y Broadway de New Philadelphia tenían unos 80 pies de ancho, más amplias que muchas calles de la ciudad de Nueva York en ese entonces. Para 1865, el pueblo, probablemente llamado así por el centro urbano más activo para los negros libres en ese momento, se había convertido en un centro comercial menor con 104 habitantes blancos y 56 negros. Raras en la frontera de Estados Unidos, negros y blancos iban juntos a la escuela e incluso se casaban.
Hoy, Nueva Filadelfia ni siquiera es un pueblo fantasma. Los edificios originales han sido arados hace mucho tiempo, y Broadway y Main Street son parte de un camino de grava que conduce a una granja. Pero la ciudad del oeste de Illinois está volviendo a la vida. Arqueólogos y estudiantes universitarios de todo el país se embarcaron el verano pasado en un estudio planificado de tres años, que combina campos para los restos de la comunidad desaparecida. "Los arqueólogos que estudian la historia afroamericana han pasado la mayor parte de su tiempo excavando barrios de esclavos", dice Paul Shackel, antropólogo de la Universidad de Maryland, que dirige el estudio. "Al excavar una comunidad libre en la que los negros vivían antes de la Guerra Civil, estamos entrando en un nuevo género".
McWorter había sido esclavo en Kentucky antes de comprar su libertad en 1819 a los 42 años fabricando y vendiendo salitre. Compró New Philadelphia del gobierno federal con ganancias de la agricultura. Fue una inversión en la libertad de su familia. En el transcurso de 40 años, ganó lo suficiente de la agricultura y la venta de tierras para comprar a 16 miembros de la familia de la esclavitud por un total de $ 14, 000 (más de un cuarto de millón de dólares en la moneda actual). Algunos de sus vecinos, como el granjero y compañero de propiedad John Walker, también fueron antiguos esclavos que compraron su libertad. Otros, particularmente después de la Guerra Civil, tenían menos medios: William Butler, liberado por la Proclamación de Emancipación de Abraham Lincoln, llegó a Nueva Filadelfia con nada más que una mula, el hijo de McWorter, Solomon, le dio trabajo y, finalmente, pudo comprar tierras en El lado norte de la ciudad.
Los arqueólogos están completando detalles faltantes sobre cómo y dónde vivían los colonos. En mayo pasado, Michael Hargrave, del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., Encuestó parte del sitio de la ciudad de 42 acres con un dispositivo que utiliza campos eléctricos y magnéticos penetrantes para detectar objetos enterrados. A partir de imágenes de radar, los arqueólogos identificaron 19 lugares prometedores para cavar, incluido lo que probablemente era un sótano o un pozo de basura en la casa de Butler.
Doce estudiantes pasaron cinco semanas en el campo excavando 19 pozos exploratorios poco profundos de 5 pies por 5 pies en campos recientemente arados (pero sin plantar) cubiertos de hierba alta. Comieron almuerzos donados por comerciantes en las cercanías de Barry, Illinois, y se quedaron en habitaciones con grandes descuentos en un pabellón de caza cercano. "Les dije que los arqueólogos nunca lo tienen tan bien", dice Shackel, un genial y bien bronceado de 45 años que ha trabajado para el Servicio de Parques Nacionales en Harpers Ferry, West Virginia, y otros sitios.
Shackel y su equipo pasaron otras cinco semanas catalogando sus hallazgos en el Museo del Estado de Illinois en Springfield. Cada artículo tenía que limpiarse, colocarse en una bolsa de plástico e ingresarse en los libros de registro. Si fuera una botella, los estudiantes notarían el tipo de vidrio; si fuera un hueso, descubrirían el animal del que proviene y la parte del cuerpo. Si era una pieza de cerámica, la lamían. "Si se te pega a la lengua, es de barro", explica Charlotte King, investigadora asociada de la Universidad de Maryland que supervisó la catalogación. "La loza se dispara a una velocidad más baja, por lo que es muy porosa. La loza es menos porosa y la porcelana es la menos porosa porque se dispara a una temperatura muy alta".
Entre los 3.000 artefactos que el equipo desenterró había fragmentos de vidrio, piezas de ladrillo, botones, canicas de arcilla y una variedad vertiginosa de huesos, la mayoría de ellos de la residencia Butler. Una pequeña placa con la inscripción "Illinois State Fair 1903" probablemente proviene de una cinta de premios de hace mucho tiempo, dice King. Un fragmento de vidrio verde coincide con un tipo de botella fabricada entre 1855 y 1873, probablemente en Louisville, que puede establecer una fecha de ocupación y una posible ruta de viaje. Una propiedad, justo al lado de Broadway, está registrada como "no mejorada" en los registros de impuestos de 1867, pero las pruebas de 40 fragmentos de cerámica sugieren que alguien vivió allí antes de 1860.
Hasta ahora, los materiales desenterrados por Shackel y sus compañeros de trabajo no han arrojado ninguna nueva luz sobre las relaciones raciales de la ciudad. Pero los documentos de la época de McWorter muestran que había muchos prejuicios en este rincón de Illinois. En 1871, el ex residente del condado de Pike, John Hay (secretario personal de Abraham Lincoln) escribió una serie de poemas llamados Baladas del condado de Pike. Uno cuenta la historia de "Banty Tim", que está a punto de ser expulsado de la ciudad por el "Comité del Hombre Blanco de Spunky Point". El narrador del poema, el sargento. Tilmon Joy, salva el día contando cómo Banty Tim le salvó la vida en Vicksburg, y continúa: "Si uno de ustedes ata al niño, / Comprueba sus troncos a un clima más cálido / Que encontrará en Illanoy".
Otro tipo de comité de hombres blancos puede haber condenado a Nueva Filadelfia. En 1869, el ferrocarril de Aníbal y Nápoles, que fue planificado y pagado por hombres de negocios blancos, pasó por alto la ciudad. El ferrocarril conecta las cercanías de New Salem y Barry, y una línea recta habría tomado el tren justo al lado de New Philadelphia, pero en cambio la vía hace una curva inexplicable hacia el norte. No hay evidencia documental de que el ferrocarril evitó deliberadamente Nueva Filadelfia, pero en 1872 el desvío había "arruinado enormemente su comercio", informó el Mapa Atlas del Condado de Pike, y en 1885 la mayor parte de la ciudad volvió legalmente a tierras de cultivo. Algunas familias permanecieron hasta bien entrado el siglo XX. En 1936, la nueva escuela de Filadelfia finalmente cerró sus puertas.
Algunos informes periodísticos sobre la excavación han jugado la idea de la ciudad como un oasis de tolerancia racial. Pero un descendiente del fundador de la ciudad niega esa opinión. La "premisa de que Nueva Filadelfia era una ciudad donde los negros y los blancos vivían en armonía racial ... simplemente no es una realidad histórica, como tampoco afirmar que los esclavos vivían felices en las plantaciones", argumenta Juliet Walker, una tataranieta de McWorter y un historiador de la Universidad de Texas en Austin.
Shackel niega cualquier intento de idealizar el pasado. "Si bien la arqueología probablemente no podrá mostrar armonía o falta de armonía, puede ilustrar la forma de vida de grupos de personas que viven en una comunidad birracial", dice. "La arqueología es una forma de proporcionar una historia de personas que no han sido tradicionalmente registradas en la historia. Nuestro objetivo es contar la historia de Nueva Filadelfia de abajo hacia arriba y proporcionar una historia inclusiva de la ciudad".
A pesar de sus desacuerdos, tanto a Walker como a Shackel les gustaría ver a New Philadelphia conmemorada por algo más que una placa en la carretera. Walker prevé reconstruir la ciudad. Shackel, que cuenta con el apoyo de la New Philadelphia Association, un grupo de ciudadanos locales, espera convertir el sitio en un parque estatal o nacional. "Probablemente haya 20 años de arqueología para explorar e interpretar", dice Shackel. "Estamos en la primera milla de un maratón".
