El día que conocí a Sebastian Thrun en Palo Alto, el estado de California legalizó los autos sin conductor. El gobernador Jerry Brown llegó al campus de Google en uno de los Priuses controlados por computadora de la compañía para firmar la ley. "California es un gran problema", dijo Thrun, el fundador del programa de automóviles autónomos de Google, "porque tiende a ser difícil legislar aquí".
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¿Por qué el ganador del premio American Ingenuity 2012 cree que la educación superior debería ser un derecho humano básico?
Video: Sebastian Thrun sobre el futuro del aprendizaje
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Un modelo de los robots de Thrun, Minerva, realizó visitas guiadas en el Museo de Historia Americana. (Ken Andreyo) 
Sebastian Thrun está volcando su experiencia en inteligencia artificial a los humanos. (Ethan Hill / Imagen compuesta: NASA; Google; Udacity) 
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Lo dijo con típico eufemismo. Una idea que estaba en su infancia tecnológica hace una década, cuando Thrun y sus colegas estaban compitiendo para desarrollar un vehículo que pudiera conducir a sí mismo más de unas pocas millas en un curso de prueba en el desierto, ahora estaba siendo sancionada oficialmente por el estado más poblado del país. A Thrun le gusta citar a Larry Page de Google, a quien llama uno de sus mentores: “Si no piensas en grande, no haces grandes cosas. Ya sea que se trate de un gran problema o un pequeño problema, paso la misma cantidad de tiempo en él, por lo que podría tomar un gran problema que realmente impulse a la sociedad hacia adelante ”.
Thrun dice que esto no está en el extenso campus de Google, con sus cursos de idioma mandarín, furgonetas de corte de pelo y refrigeradores equipados con Odwalla, sino en una sala de conferencias desordenada en un edificio anodino en una concurrida franja comercial en Palo Alto. La oficina se parece a Startup 101: notación febril en pizarras blancas, desintegradores Nerf en las estaciones de trabajo de los empleados, una gran variedad de cajas de cereales que recubren las salas de descanso, camisetas con el logotipo de la empresa.
Esta es la sede de Udacity, anunciada como la "universidad del siglo XXI", donde Thrun está tomando su próxima gran grieta en el próximo gran problema: la educación. Si bien todavía pasa un día a la semana en Google, donde es becario, y sigue siendo un profesor de investigación no remunerado en la Universidad de Stanford (su esposa, Petra Dierkes-Thrun, es profesora de literatura comparada), Udacity es el lugar donde se encuentra el 45- Roboticista alemán nacido en casa llama a casa.
Udacity tiene sus raíces en la experiencia que Thrun tuvo en 2011 cuando él y Peter Norvig abrieron el curso que estaban enseñando en Stanford, "Introducción a la Inteligencia Artificial", al mundo a través de Internet. "Me sorprendió la cantidad de respuestas", dice. La clase llegó al New York Times unos meses después, y la matrícula aumentó de 58, 000 a 160, 000. "Recuerdo ir a un concierto de Lady Gaga en ese momento y pensar: 'Tengo más estudiantes en mi clase que tú en tu concierto'", dice Thrun. Pero no se trataba solo de números, sino de quién estaba tomando la clase: “La gente me escribió miles de correos electrónicos desgarradores. Eran personas de todos los ámbitos de la vida: hombres de negocios, niños de secundaria, jubilados, personas en diálisis ”. Thrun, cuyo comportamiento es una mezcla de sang-froid continental y la soledad de Silicon Valley (estimula el discurso preciso que se puede esperar de un robotista alemán con intensificadores como "super" y "loco"), tuvo un momento: "Me di cuenta, 'Wow, estoy llegando a personas que realmente necesitan mi ayuda'. "
La chispa final provino de una charla TED del ex analista de fondos de cobertura Salman Khan, cuyos videos de la Academia Khan ("201, 849, 203 lecciones entregadas") ofrecieron instrucción en todo, desde el uso de funciones trigonométricas hasta la técnica de pintura de Mark Rothko. "Lo que me conmovió", recuerda Thrun, "es que un solo instructor podría llegar a millones de personas, y esto ni siquiera era un instructor probable, sino un ex tipo financiero".
Y así, con la financiación de Charles River Ventures, y con la ayuda de antiguos colegas de Stanford AI como David Stavens, Thrun lanzó en febrero de este año Udacity, una startup que ofrece lo que se conoce como MOOC: "cursos en línea masivos y abiertos". Visite la página web udacity.com, y en solo unos minutos puede estar inscrito en Thrun's Statistics 101, resuelve preguntas sobre la probabilidad bayesiana: no se requiere matrícula. Los cursos, todos gratuitos, son impartidos no solo por académicos, sino también por los pesos pesados de Silicon Valley como el fundador de Reddit Steve Huffman y el empresario en serie Steve Blank. Empresas como Nvidia y Google se han registrado, no solo como patrocinadores, sino, potencialmente, como futuros empleadores de estudiantes que completan cursos de Udacity. Después de terminar un curso, los estudiantes pueden obtener una credencial para mostrar a los empleadores tomando, por una tarifa, un examen administrado por la compañía de evaluación educativa Pearson VUE.
Thrun reconoce que es un recién llegado en un campo cada vez más poblado. Sus antiguos colegas de Stanford, Andrew Ng y Daphne Koller, han comenzado Coursera, que se asocia con varias docenas de universidades, mientras que muchas universidades han comenzado a aumentar las ofertas en línea. MIT, que comenzó a colocar material en línea hace una década, recientemente se asoció con la Universidad de Harvard en edX. "La Universidad de Phoenix ha tenido un programa de licenciatura desde 1989", señala Thrun. Pero como él lo ve, la educación en línea necesita un nuevo pensamiento, nuevas formas de presentar información que maximice el potencial de Internet como medio de enseñanza. Cathy Davidson, profesora de inglés en la Universidad de Duke y codirectora de la Competencia de medios digitales y aprendizaje de la Fundación MacArthur, ve la empresa de Thrun como un catalizador para la reingeniería del aprendizaje en línea de manera más amplia, citando su "incansable inventiva y preocupación por el mejoramiento de humanidad ". Ella lo llama" un verdadero visionario "y agrega, " es decir, es un realista ".
Ahora, la mayoría de los MOOC consisten esencialmente en conferencias publicadas en Internet, "muy aburridas y poco inspiradoras", dice Thrun. Compara la situación con los albores de cualquier medio, como el cine. “Las primeras películas completas fueron grabaciones del juego físico, de principio a fin. Ni siquiera se habían dado cuenta de que podías hacer huecos y cortar la película después ”. Udacity está reescribiendo el guión: en lugar de una cabeza parlante, está la mano de Thrun, escribiendo en una pizarra (“ La mano apareció por accidente ”, dice, "Pero a la gente le encantó"); en lugar de un cuestionario una semana después, la lección está salpicada de resolución de problemas en el acto. Lo que diferencia a Udacity de las instituciones educativas tradicionales, y de sus predecesores en línea, es este énfasis en identificar y resolver problemas. "Creo firmemente que el aprendizaje ocurre cuando las personas piensan y trabajan", dice Thrun. El sitio web de Udacity dice: “No se trata de calificaciones. Se trata de dominio ”. Un estudiante satisfecho escribió que Udacity había definido la diferencia entre poner un curso universitario en línea y crear un curso universitario en línea.
Así como Thrun habla con convicción sobre la mayor importancia social detrás de la tecnología gee-whiz de los autos autónomos: "Puedes salvar vidas, puedes cambiar el aspecto de las ciudades, puedes ayudar a las personas a compartir autos, puedes ayudar a las personas ciegas y a las personas mayores" —Le apasiona la promesa más grande de Udacity. Hay más de 470, 000 estudiantes esperando ingresar a las universidades comunitarias solo en California. "El gobierno no tiene los fondos para cubrir sus gastos", dice Thrun. "La educación está realmente en crisis".
Con Udacity, dice, también quiere que la educación sea accesible para personas con trabajos, niños e hipotecas. En la mesa de la pizarra, comienza a escribir. "Si nos fijamos en cómo se organiza la vida", dice, "en este momento es juego, luego K-12 aprender, todo el camino a la educación superior, luego es trabajo, luego es descanso". Estas son nuestras fases, son secuenciales. Quiero que se vea así ", dice, anotando una serie de palabras para que" aprender "esté bajo" trabajo "y" descanso ". ¿Por qué dejamos de aprender después de la universidad? ¿Y por qué, pregunta, las universidades dejan de enseñar a sus estudiantes cuando se van? "Mi HMO me da un trato de por vida si quiero, entonces, ¿por qué no mi universidad?"
Los MOOC ofrecen el potencial de hacer que la educación superior esté más disponible, sea más asequible y responda mejor a las necesidades de los empleadores que los títulos universitarios tradicionales. ¿Pero ayudarán a inaugurar un "renacimiento al estilo de Atenas" en educación, como sugirió el ex Secretario de Educación William Bennett? Ng de Coursera dice que la educación en línea puede influir, en lugar de reemplazar, las universidades tradicionales. "El contenido es cada vez más gratuito en la web, nos guste o no", dice. Lo que auguran los MOOC, dice, es el llamado "aula invertida", en la que los estudiantes ven las clases en línea la semana anterior y vienen a la clase "no para que se les enseñe", sino para participar activamente.
Thrun cree que la educación en línea es el mismo tipo de momento de transición que los automóviles autónomos fueron hace una década, un momento que juega con sus propias fortalezas para identificar problemas. Chris Urmson, el jefe de ingeniería del programa de automóviles autónomos de Google, describe a Thrun como alguien "que tiene la idea de ver cuándo algo debe suceder", pero "no es puramente visionario: tiene el impulso y la ejecución para ir y realmente hacer eso. Ver las dos mezclas en una sola persona es raro. ”(La naturaleza dual de Thrun se puede ver en los autos que conduce: un Chevy Volt, la quintaesencia de la eficiencia silenciosa y de cerebro izquierdo, y un Porsche, ese emblema llamativo de ego, aventura y riesgo.) Y Udacity habla de otra obsesión de Thrun: “Para mí, la escala siempre ha sido una fascinación: cómo hacer que algo pequeño sea grande. Creo que a menudo es donde los problemas se encuentran en la sociedad: tome una buena idea y hágala escala a muchas personas ”.
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Mucho antes de que intentara abordar problemas grandes y complejos, Thrun abordó problemas pequeños y complejos cuando era adolescente en un pequeño pueblo cerca de Hannover, Alemania. En una computadora Northstar Horizon, un regalo de sus padres, intentó escribir un programa para resolver el cubo de Rubik. Otro programa, para jugar al solitario juego de mesa, involucraba lo que se conoce en matemáticas como un "problema difícil de NP": en cada paso, el tiempo de resolución crece exponencialmente. "Comencé el programa, esperé una semana, no progresó", dice. “Me di cuenta, wow, hay algo profundo, profundo, que no entiendo, que un programa podría funcionar por milenios. Como estudiante de secundaria, no está en tu concepción ".
En la Universidad de Bonn, Thrun estudió aprendizaje automático, pero incursionó en psicología: "Mi pasión en ese momento era la gente, la comprensión de la inteligencia humana". En 1991, pasó un año en Carnegie Mellon bajo la tutela de los pioneros de la IA Herbert Simon y Allen Newell, construyendo pequeños robots y probando sus teorías sobre el aprendizaje automático. Pero incluso entonces, estaba pensando más allá del laboratorio. "Siempre quise hacer que los robots fueran realmente inteligentes, tan inteligentes que no solo impresionaría a mis colegas científicos inmediatos, sino que pudieran ayudar realmente a las personas en la sociedad", dice.
De hecho, se convirtió en profesor adjunto de enfermería mientras desarrollaba enfermeras robóticas en un hogar de ancianos de Pittsburgh. Otro esfuerzo inicial, un robot llamado Minerva, fue un "guía turístico" que dio la bienvenida a los visitantes al Museo Nacional Smithsonian de Historia Americana. Fue, dice Thrun, una experiencia de aprendizaje. “¿Qué pasa si realmente pones un robot entre la gente? Encontramos problemas que nunca anticipamos ”. Los visitantes, por ejemplo, trataron de probar la habilidad del robot. "En algún momento, las personas se alinearon como una pared y esperaban que el robot condujera a un área donde no sabía cómo operar, como una cafetería cercana", dice. "Y el robot lo hizo".
En 2001, Thrun fue a Stanford, donde el espíritu de Silicon Valley lo golpeó como una revelación. "En Alemania hay muchas preguntas que no puedes hacer", dice, "y para mí, el núcleo de la innovación es que personas muy inteligentes hagan preguntas". En los Estados Unidos, y particularmente en Silicon Valley, descubrió que un "deseo increíble" de hacer preguntas, "donde no solo vas y proclamas algo porque siempre ha sido así". Él desea, dice, "que Silicon Valley no estuviera a 2, 500 millas de Washington DC" que la innovación social podría mantenerse al día con la innovación técnica. "No podemos regular nuestra salida de los problemas", argumenta, "necesitamos innovar nuestra salida".
Fue con ese espíritu que se puso a trabajar en una versión anterior del automóvil que eventualmente llegaría a Google. En 2007, se tomó un año de licencia de Stanford para ayudar a desarrollar Streetview, la función de mapeo de 360 grados de Google. "Se convirtió en una operación increíble, la base de datos fotográfica más grande jamás construida en ese momento". Luego formó un equipo de IA para hacer realidad el auto sin conductor (una versión llamada Stanley, que ganó el Gran Reto DARPA 2005 para vehículos sin conductor), está en manos del Museo de Historia de Estados Unidos) y fundó Google X como una mofeta para desarrollar productos como los "anteojos de Google" de realidad aumentada.
Udacity puede parecer más bien una desviación para Thrun, pero Urmson, su colega de Google, dice que si bien es diferente en un "eje puramente técnico", comparte con su otro trabajo la "oportunidad de tener este impacto transformador". Hay otros paralelismos. Thrun parece tener la intención de piratear la educación de la misma manera que pirateó la conducción, profundizando en sus componentes, probando y volviendo a probar. "Hacemos muchas pruebas A / B", dice, describiendo la técnica, popular en Silicon Valley, para comparar dos versiones diferentes de una página web para ver cuál es más eficaz. “Tenemos muchos datos. Lo usamos estrictamente para mejorar el producto ". (Bromea diciendo que incluso realiza pruebas científicas a su hijo de 4 años:" Le di acceso infinito a los dulces el primer día; el segundo, de repente, no le gustó nunca más.")
En su curso de estadísticas, ocasionalmente expone algunos teoremas que son "demasiado difíciles". Pero quiere ver cuántas personas harán el esfuerzo (resulta que 60 por ciento). Si bien algunos se han quejado de que sus cursos son demasiado fáciles porque les dan a los estudiantes un sinfín de oportunidades, dice que está inspirado en la noción de Khan de que diferentes estudiantes aprenden a diferentes velocidades. "Al principio, yo era el profesor típico, diciendo que tienes exactamente una oportunidad", dice. “Muchos estudiantes se quejaron: '¿Por qué haces esto? ¿Por qué privas en el momento en que realmente estoy teniendo éxito?
Esta vez, se da cuenta, puede ser él quien se equivoque. "Estamos empezando desde cero", dice. “Soy el primero en darme cuenta de que no hemos descubierto cómo hacerlo bien. Realmente tenemos que ser humildes y darnos cuenta de que es solo el comienzo ". Quiere corregir" este extraño desequilibrio "en la educación" entre el valor pagado y los servicios prestados ".
Como afirma Norvig, “esta idea de que vas a la escuela durante cuatro años y luego terminas, eso no va a ser suficiente. Dentro de diez años, vas a estar haciendo algo en lo que no has sido entrenado en la universidad porque no es una carrera que existió hace diez años. Entonces vas a necesitar entrenamiento continuo ”. Ahora enseña en Udacity.
En Google Thrun tenía la libertad y el dinero para trabajar en proyectos como Streetview, donde "realmente no se podía saber para qué era bueno, aparte de eso era genial", dice. Su inversión en Udacity es más personal. Le gusta citar a Regina Dugan, ex jefa de DARPA: "¿Qué harías si supieras que no puedes fallar?"
