Los humedales, como este pantano de arriba, protegen a las comunidades contra las inundaciones. Foto del usuario de Flickr daryl_mitchell
A raíz de la súper tormenta Sandy el otoño pasado, el gobernador de Nueva York, Andrew Cuomo, bromeó con el presidente Barack Obama que Nueva York "tiene una inundación de 100 años cada dos años". Inmediatamente después de las inundaciones del huracán Irene de 2011 y la tormenta tropical Lee, ciertamente parecía de esa manera. Dado que el cambio climático ha provocado múltiples tormentas importantes y ha elevado el nivel del mar, y que el desarrollo urbano y agrícola ha impedido nuestros sistemas naturales de gestión de inundaciones, las inundaciones crónicas podrían estar aquí para quedarse.
Los humedales, que incluyen pantanos, lagunas, pantanos y manglares, ayudan a mitigar el problema atrapando las aguas de las inundaciones. "Históricamente, los humedales de Indiana y otros estados del medio oeste fueron excelentes para interceptar grandes eventos de escorrentía y ralentizar los flujos", dijo la ingeniera ambiental Meghna Babbar-Sebens de la Universidad Estatal de Oregón en un comunicado reciente. "Con el aumento de la escorrentía, lo que alguna vez se pensó que era un evento de inundación de 100 años ahora ocurre con más frecuencia".
Un problema clave es que la mayoría de nuestros humedales ya no existen. Para cuando se aprobó la Ley de Conservación de Humedales de América del Norte (PDF) en 1989, más de la mitad de los humedales en los Estados Unidos habían sido pavimentados o rellenados. En algunos estados, las pérdidas son mucho mayores: California ha perdido el 91 por ciento de sus humedales, e Indiana, 85 por ciento. En los últimos años, los científicos han estado perfeccionando el arte de la restauración de humedales, y ahora un estudio reciente publicado en la revista Ecological Engineering por científicos de la Oregon State University está ayudando a que los nuevos humedales sean más fáciles de planificar y diseñar.
Los científicos están utilizando una cuenca hidrográfica de Indiana para estudiar cómo se pueden crear o restaurar humedales para ayudar a detener los efectos del cambio climático. Foto del usuario de Flickr Davitydave
La investigación se centró en Eagle Creek Watershed, a diez millas al norte de Indianápolis, e identificó cerca de 3.000 sitios potenciales donde se podrían restaurar o crear humedales para capturar la escorrentía. A través del modelado, los científicos descubrieron que un pequeño humedal recorre un largo camino. "Estos humedales potenciales cubren solo el 1.5% de toda el área de la cuenca, pero capturan la escorrentía del 29% (casi un tercio) del área de la cuenca", escribieron los autores del estudio.
El siguiente paso fue comenzar a desarrollar un sistema de diseño basado en la web para permitir a los agricultores, agencias y otros identificar áreas óptimas para humedales nuevos o restaurados y colaborar en su diseño. El sistema lanzado recientemente, llamado Wrestore, utiliza Eagle Creek como pieza de prueba.
Una nueva herramienta web analiza diferentes componentes de una cuenca hidrográfica; La red de vapor Eagle Creek Watershed de Indiana se muestra aquí. Mapa cortesía de Wrestore
La herramienta tiene una variedad de funciones: ayuda a identificar los ríos y arroyos de una región, divide las cuencas en subcuencas más pequeñas y muestra dónde es probable que se acumule la escorrentía, lugares propicios para la construcción de humedales. Si una ciudad quiere reducir las inundaciones en su cuenca, el motor de visualización interactiva del sitio muestra varias opciones de conservación y permite que grupos de planificadores de la ciudad colaboren en el diseño de nuevos humedales.
"Los usuarios pueden ver varios escenarios de implementación de prácticas en sus campos o cuencas hidrográficas, probar su eficacia a través de los modelos hidrológicos y de calidad del agua subyacentes, y luego dar retroalimentación a una herramienta de 'optimización interactiva' para crear mejores diseños", Babbar-Sebens, líder autor del estudio y el científico principal de la herramienta web, dijo a Surprising Science.
Proporciona una manera fácil para que los propietarios aborden tales desafíos ambientales. "La razón por la que utilizamos un sistema de diseño basado en la web es porque brinda a las personas la flexibilidad para tratar de resolver sus problemas de inundación o la calidad del agua de sus hogares", dijo Babbar-Sebens.
A medida que se acerca la temporada de inundaciones de primavera y la degradación ambiental continúa en todo el país, una nueva herramienta para mitigar la pérdida de humedales con una ganancia mínima y específica de humedales es sin duda una innovación oportuna. Babbar-Sebens y su equipo lo han estado probando en Eagle Creek Watershed y lo van a ajustar durante toda la primavera. "Hay mucho interés en la comunidad de cuencas hidrográficas por algo como esto", dijo.
