A finales de 1800 y principios de 1900, el pato se consideraba un manjar, incluso más que hoy. Muchos de los mejores restaurantes de todo el país lo incluyeron en el menú, ya que lo enviaron desde la costa sureste, envasados en algas y algas marinas en barriles. Baste decir que la caza de patos era un gran negocio en estos días. Los cazadores venderían aves acuáticas por $ 1 o $ 2 por ave, dispararían 100 o más en un día y vivirían a tiempo completo de la demanda de ellas.
Sin embargo, sin señuelos de pato de madera para que las aves se congreguen, esto no hubiera sido posible. Los señuelos atraían a las aves al agua, facilitando a los cazadores la captura de sus capturas. Pero no era solo un señuelo que los cazadores arrojarían al agua. Cada cacería requeriría entre 300 y 500 de ellos, generalmente crudos que los cazadores hicieron ellos mismos, que tendrían que arrojarse al agua por la mañana y retirarse al final de la cacería.
"Las bandadas de patos eran tan geniales que los cazadores tenían que imitar una bandada en el agua", dijo a Smithsonian.com Spencer Tinkham, un tallador de señuelo del campeonato con sede en Virginia Beach con más de 300 cintas de competición. “No estaban tratando de imitar a los patos [individuales] sino a la bandada, porque una bandada va a ir a una bandada, no a un solo pato. Es como un concierto. ¿Quieres ir a un concierto donde hay [dos] o 200 personas? Se sentían más seguros como un rebaño, como un banco de peces ”.
Uno de los galardonados señuelos de Tinkham. Este es decorativo pero más realista en el estilo de pintura. (Jennifer Billock) 
Este señuelo de Tinkham's ganó el Gran Campeón Adulto de Rappahannock River Waterfowl Show. (Jennifer Billock y Spencer Tinkham) 
Uno de los galardonados señuelos de pato realistas de Tinkham. (Jennifer Billock) 
Tres de los galardonados señuelos de Tinkham de su época compitiendo en el Youth Ward World Championship Carving Competition. (Jennifer Billock) 
Uno de los señuelos decorativos de Spencer Tinkham. Con este pájaro, buscaba una representación más escultórica y artística, manteniendo un aspecto antiguo. (Jennifer Billock) 
Uno de los señuelos más artísticos de Spencer Tinkham. (Jennifer Billock) 
Esta ave, como una buena parte de los señuelos de Tinkham, se esfuerza por utilizar el estilo del arte popular y los métodos de talla tradicionales para crear una mirada realista, pero escultural, a las aves acuáticas comunes. (Jennifer Billock) 
Este proyecto de Tinkham todavía está en progreso, solo la cabeza ha recibido una capa completa de pintura. Explora el proceso desde el pájaro tallado hasta la escultura terminada. (Jennifer Billock) Los cazadores primero aprendieron a hacer señuelos de pato de los nativos americanos locales, quienes los hicieron con juncos y los colorearon con cenizas y otros artículos de la tierra. A medida que aumentaba el atractivo de la caza de patos, los presidentes y las celebridades a menudo acudían a los clubes de caza de patos costeros de Virginia Beach para disparar a los suyos, dice Tinkham, la necesidad de señuelos aumentó, y tallarlos se convirtió en un generador de dinero por derecho propio. Los ricos vendrían a quedarse en los clubes, comprarían señuelos de los cazadores del mercado (los que disparan cientos de patos al día para venderlos) y saldrían para un día recreativo de caza de patos. Según Tinkham, el pasatiempo era bastante elegante.
"La gente recibiría almuerzos en bandejas de plata y usaría esmoquin", dijo. "Fue un gran deporte para los ricos [que estaban] buscando algo peligroso".
Pero a los cazadores no les gustaban los señuelos estándar utilizados por los cazadores del mercado, por lo que hicieron sus propios más artísticos y los enviaron a sus viajes de caza. Estos señuelos tallados en madera han seguido evolucionando hasta convertirse en una forma de arte que celebra la historia de la caza de patos en Estados Unidos.
Aunque el diseño de los señuelos se ha transformado de rústico a artístico, los principios fundamentales de la construcción se han mantenido igual a lo largo de los años. Cada señuelo está hecho de dos piezas de madera (a veces tres, pero es raro): una pieza para el cuerpo y otra para la cabeza. Históricamente, las dos piezas han sido talladas con cualquier herramienta disponible, ya sean hachas y escofinas o navajas de bolsillo y herramientas de construcción de botes. Los señuelos anteriores se pintaron con lo que estaba a mano para crear una interpretación flexible del tipo de pájaro deseado. No fueron diseñados para ser bonitos; en lugar de simplemente atraer patos. Según Tinkham, gran parte del material usado provenía de los restos de naufragios lavados. Todavía usa materiales encontrados para hacer sus señuelos, tanto de madera como de pintura, que hace desde cero.
"Para mí, es tan emocionante encontrar las cosas como hacer algo de ellas", dijo. “No sé lo que haré. Todo gira en torno a lo que la naturaleza me da. Realmente no busco pato. Esta es mi caza de patos.
Cada señuelo también tiene su propio ancla y peso unidos.
"Piense en los señuelos como un mini bote", dijo Tinkham. “Están construidos como barcos. Tienen que flotar. Tienen que ser aerodinámicos para atravesar las olas. Tienen un ancla y una línea de ancla, y en la parte inferior tienen pesas. Los pesos los empujan hacia abajo a un nivel realista y les impiden sentarse boca abajo en el agua ”.
La propia industria de la caza de patos casi llegó a su fin con la aprobación de la Ley del Tratado de Aves Migratorias en 1918, que prohibía a las personas disparar a las aves para venderlas en el mercado abierto. Y el arte de tallar señuelos de madera siguió su ejemplo, disminuyendo después de la Segunda Guerra Mundial con la introducción de señuelos de plástico, que eran menos trabajos de mantenimiento y no necesitaban hacerse a mano. Ahora, los de madera son coleccionables, que a veces alcanzan cientos de miles de dólares.
Aún así, hay formas de experimentar la cultura del señuelo de pato hoy. Del 28 al 30 de abril, los talladores de señuelos se reunirán en Ocean City, Maryland, para el 47º Concurso Anual de Campeones del Mundo de Ward y el Festival de Arte. Aquí, los visitantes pueden ver más de 1, 200 señuelos tallados a mano que representan alrededor de 150 especies de aves silvestres de todo el mundo. Además de revisar los señuelos, los maestros talladores organizarán seminarios y clases para compartir su oficio, y habrá demostraciones de aves en vivo, un crucero al atardecer, un mercado de arte y una subasta, además de la oportunidad de ver señuelos en acción, algunos serán flotando en la bahía justo al lado del paseo marítimo. La competencia en sí tiene 40 divisiones diferentes: este año tiene "aves decorativas de tamaño natural y miniatura, aves acuáticas flotantes, señuelos interpretativos, artilleros, antigüedades contemporáneas, esculturas y plumas y frondas", entre otros, dice el sitio web, y un banco de premios de alrededor de $ 60, 000. Los jueces buscan trabajos de pintura realistas y técnicas detalladas de tallado basadas en el estilo de la competencia, ya sea más funcional o destinado a ser un señuelo artístico. Tinkham no participará este año, aunque ganó una serie de primeros a terceros lugares en 2008, 2009, 2010, 2012 y 2015.
Fuera del evento, obtenga su señuelo en el Museo del Patrimonio de las Aves Silvestres del Atlántico en Virginia Beach. Está alojado en la única cabaña original frente al mar que queda en el paseo marítimo, construida en 1895 por el primer alcalde de la ciudad de Virginia Beach, Bernard P. Holland. Dentro del museo, las pantallas muestran la progresión de los señuelos de pato como una forma de arte, además hay un club de caza de patos simulados y un tallador interno que trabaja en un nuevo señuelo todos los días. Parte del trabajo de Tinkham está en exhibición, junto con el trabajo de otros maestros talladores de la región, e incluso puedes comprar tu propio señuelo en un estuche enfrente.
"Es una de las artes tradicionales más antiguas de Estados Unidos que es puramente estadounidense", dijo Tinkham sobre la talla de señuelos y las exhibiciones en el museo. “Realmente no había señuelos en otras partes del mundo en ese momento. Es realmente fiel a Estados Unidos y realmente fiel a Virginia Beach ".
