La receta tradicional y simplificada de cómo hacer un fósil es algo así: toma un animal muerto, mantenlo a salvo de los carroñeros, cúbrelo con sedimentos, agrega una gran cantidad de tiempo y ¡listo! Tienes un esqueleto petrificado. El segundo paso a menudo se cita como especialmente importante: un esqueleto no puede ingresar al registro fósil si se destruye, pero a veces las muertes de depredadores y los cadáveres eliminados lo hacen en el registro fósil. Solo este año ha habido un informe de Tarbosaurus hurgando en un cadáver de hadrosaurio y un estudio que confirma que Tyrannosaurus está picando a los fallecidos de su propia especie. Ahora el paleontólogo Lucas Ernesto Fiorelli ha informado sobre una colección de huesos de cocodrilo del Cretácico que pueden ser restos de la mesa de dinosaurios terópodos.
El cocodrilo en cuestión, descrito en 1991 pero aún no nombrado, fue encontrado en el campus de la Universidad de Comahue en Neuquén, Argentina. No quedaba mucho de eso. Unos cuantos pedazos de cráneo, algunas vértebras, un puñado de fragmentos de extremidades y una cola casi completa eran todo lo que quedaba. Basado en la geología del área, este animal vivía a lo largo de ríos o arroyos que bordeaban enormes dunas de arena en un ambiente cálido y estacional, y su anatomía muestra que pertenecía a un grupo de cocodrilos extintos llamados cocodriliformes peirosaurios. Estos animales eran más delgados que sus primos modernos y se adaptaron a un estilo de vida más terrestre.
Según lo descrito por Fiorelli, hay alrededor de 70 pinchazos y marcas de mordiscos en los restos preservados del animal, presentes en casi todos los elementos esqueléticos, excepto el cráneo. Particularmente notable es la distribución de marcas de mordida a lo largo de la cola preservada del animal, que parece haber sido aplastada por la poderosa mordedura de un gran depredador. La pregunta es qué dejó las marcas de mordisco.
Fiorelli rechaza la hipótesis de que este animal fue víctima de la agresión de otro cocodrilo. Cuando compiten por el dominio, los crocodilianos modernos se muestran y muerden entre sí, pero la cantidad de trauma indicada por las marcas de mordisco en este individuo es inconsistente con tal comportamiento. Además, aunque el cocodrilo tenía aproximadamente 10 a 12 pies de largo, el animal que dejó las marcas de mordida parece haber sido considerablemente más grande, lo que sugiere que las lesiones probablemente no fueron causadas por un miembro de la misma especie.
Fiorelli también descartó la idea de que las lesiones fueron causadas por otras especies de cocodrilos que se han encontrado en los mismos depósitos. Uno, Notosuchus, puede haber sido principalmente herbívoro, y Fiorelli afirma que su Comahuesuchus contemporáneo simplemente no tenía el poder de la mandíbula para hacer el tipo de daño visto en los otros huesos de cocodrilo. Del mismo modo, a pesar de que otros dos géneros de cocodrilos prehistóricos llamados baurusúquidos fueron ciertamente depredadores, el patrón de marcas de mordeduras en el esqueleto de la víctima indica un animal con un cráneo mucho más grande. Según la hipótesis de Fiorelli, un dinosaurio terópodo grande es el culpable más probable, aunque no se puede determinar la especie específica de este depredador. Se han encontrado abelisauridos y carcharodontosauridos, dos grupos de terópodos diversos comunes en el Cretácico de América del Sur, a partir de la formación geológica de la que proviene el esqueleto de cocodrilo, pero hasta el momento, no se han encontrado dientes u otros restos cerca del esqueleto de manera concluyente cierra el caso.
Referencias
Lucas Ernesto Fiorelli (2010). Marcas de mordedura de depredación en un crocodiliforme peirosaurio del Cretácico Superior de la Provincia de Neuquén, Argentina Ameghiniana, 47 (3)
