Medir la diversidad en el registro fósil puede ser una tarea difícil. Antes de inventar el viaje en el tiempo, siempre habrá cierta incertidumbre sobre cuántas especies de dinosaurios existieron en un lugar y en un momento, y a medida que aprendamos más sobre el registro fósil, puede resultar que lo que una vez pensamos que eran especies distintas o los géneros realmente pertenecían a taxones ya conocidos (o viceversa). Los estegosaurios no son inmunes a tales bultos y divisiones, y en su contribución al tema del estegosaurio del Swiss Journal of Geosciences, el paleontólogo Ken Carpenter utilizó el debate sobre Hesperosaurus para investigar qué distinguía a este dinosaurio blindado del estegosaurio .
A principios de esta semana escribí sobre un nuevo estudio que describe las impresiones de la piel y otros rastros de tejidos blandos del estegosaurio Hesperosaurus mjosi . Lo que no mencioné fue que algunos paleontólogos han propuesto que este dinosaurio era en realidad una especie más pequeña del género Stegosaurus más famoso, lo que haría su nombre Stegosaurus mjosi . Carpenter, quien fue uno de los científicos que nombró a Hesperosaurus en 2001, lo niega, pero señala que si el contencioso estegosaurio pertenece a un grupo o al otro depende más que solo de la anatomía.
En la era de Bone Wars, cuando se describió por primera vez a Stegosaurus, los rivales paleontológicos ED Cope y OC Marsh se encontraban en un territorio desconocido en lo que respecta a la taxonomía. Los fragmentos de los animales fósiles que encontraron no se habían visto antes, por lo que no es sorprendente que hayan creado una gran acumulación de nombres para etiquetarlos a todos (sin mencionar la competencia entre ellos que probablemente influyó en sus prácticas científicas). Sin embargo, dado lo que sabemos ahora, cualquier comunidad paleontológica se burlaría de cualquier paleontólogo que aplicara un nuevo nombre a cada chatarra de hueso que encontraran. El nombramiento de una nueva especie, o la sinonimia de dos antiguas, debe explicarse en minucioso detalle, pero incluso así, diferentes científicos tienen diferentes perspectivas sobre cuán diferentes deben ser los dos fósiles para ser designados como dos especies diferentes.
Que diferentes especies de dinosaurios realmente existieran es inmediatamente obvio. Los stenops de Tyrannosaurus rex y Stegosaurus eran tan diferentes entre sí que es evidente que eran dos especies distintas de dinosaurios. Donde los puntos de vista personales de un científico entran en juego son casos en los que hay dos grupos de animales que son solo ligeramente diferentes entre sí. ¿Estos dos grupos representan diferentes etapas de crecimiento del mismo animal, diferentes poblaciones de la misma especie, diferentes especies del mismo género o géneros bien distinguidos que pueden distinguirse fácilmente? Como, como señala Carpenter, la taxonomía de los dinosaurios se basa solo en la comparación de huesos, pueden surgir fácilmente disputas sobre cuánta variación tenía una especie y qué queda fuera de ese rango.
En cuanto a Hesperosaurus, el debate sobre su validez ha sido influenciado en gran medida por el material que OC Marsh usó para crear el nombre Stegosaurus armatus en 1877. Los fósiles eran muy descuidados, y en comparación con los esqueletos descubiertos desde el siglo XIX, no son muy útiles para distinguir estos huesos de otras especies de Stegosaurus mejor establecidas como S. stenops y S. ungulatus . Esto significa que casi cualquier restauración de la primera especie descrita por Marsh, Stegosaurus armatus, será un compuesto de otros especímenes y, por lo tanto, oscurecerá las características definitorias de Stegosaurus como se ve en las otras especies. Como resultado, sería posible agrupar casi cualquier dinosaurio con características similares a los escasos materiales que Marsh encontró en el género Stegosaurus, y fue sobre esa base que se propuso que Hesperosaurus fuera una especie única de Stegosaurus .
Sin embargo, como argumenta Carpenter (y, en el mismo volumen, Peter Galton), Stegosaurus armatus no es el mejor dinosaurio para determinar las diferencias entre las especies de Stegosaurus . Si los stenops de Stegosaurus más completos se toman como representativos del género, claramente difiere en características suficientes de Hesperosaurus para que ambos se consideren géneros separados. De hecho, las diferencias entre ellos solo se han vuelto más evidentes ya que se han conocido especímenes más completos de Hesperosaurus .
En general, creo que Carpenter hace un caso sólido para Hesperosaurus ; en comparación con las especies más conocidas de estegosaurio, era claramente un animal muy diferente. Sin embargo, el hecho de que dos grupos de animales fueran fácilmente distinguibles entre sí no nos dice si debemos agruparlos como especies o géneros diferentes. Eso es algo que se propone, debate y revisa de acuerdo con las ideas de los científicos, y no hay duda de que los paleontólogos continuarán jugando el juego de los nombres de los dinosaurios a medida que continúen las investigaciones.
Referencias
Carpenter, K. (2010). Concepto de especie en estegosaurios norteamericanos Swiss Journal of Geosciences, 103 (2), 155-162 DOI: 10.1007 / s00015-010-0020-6
