Casi todos saben que la enfermedad de Alzheimer significa pérdida de memoria. Pero la demencia, que afecta a casi 50 millones de personas en todo el mundo, implica mucho más que perder las llaves u olvidar los nombres de sus hijos. Las personas que viven con Alzheimer (el tipo más común de demencia) y afecciones relacionadas, como la demencia frontotemporal y la demencia con cuerpos de Lewy, pueden sufrir síntomas como desorientación, sensibilidad a la luz, alucinaciones y cambios repentinos en las preferencias alimentarias.
La británica sin fines de lucro Alzheimer's Research UK espera ayudar al público a comprender mejor el Alzheimer al poner a las personas en el lugar de alguien que vive con la enfermedad a través de la realidad virtual. La organización acaba de lanzar una aplicación llamada A Walk Through Dementia, que habla a los usuarios a través de tres escenarios en primera persona que representan la vida con Alzheimer. La aplicación está diseñada para funcionar en un teléfono Android, y un usuario puede colocar el teléfono en un auricular de cartón especialmente diseñado para una experiencia inmersiva.
"Siempre estamos buscando formas interesantes y atractivas para ayudar al público a comprender la enfermedad", dice Tim Parry, jefe de comunicaciones de Alzheimer's Research UK. "[La aplicación] le permite poner al usuario en medio de una situación".
En uno de los escenarios, caminas por una tienda de comestibles. Si mira hacia arriba, las luces del techo se iluminan hasta que lastiman sus ojos, una representación de la sensibilidad a la luz que enfrentan muchas personas con demencia. Mientras te rechazan, los pasillos se reorganizan, dándote una sensación de desorientación espacial. Cuando finalmente llegas al pasillo de la caja, te das cuenta de que tu carrito está lleno de galletas y otra comida chatarra. Algunos pacientes con demencia, especialmente aquellos con demencia del lóbulo frontotemporal, tienen cambios repentinos e inapropiados en el comportamiento alimentario. En otro escenario, te alejas de tu hijo mientras él te ayuda a casa con los comestibles, y te pierdes rápidamente en un laberinto de callejones de aspecto similar. Gritas cuando ves a tu hijo a punto de entrar en un abismo gigante en la acera. Es solo un charco, pero, para ti, los espacios negros en el piso (sombras, alfombras oscuras también) parecen agujeros.
"Lo que la aplicación hace mejor para nosotros es demostrar los otros síntomas complejos en torno a la demencia que las personas podrían no darse cuenta", dice Parry.
Para crear la aplicación, Alzheimer's Research UK recurrió a Visyon, una compañía de tecnología especializada en realidad virtual. La compañía trabajó en la aplicación durante unos ocho meses, de forma gratuita, como parte de su misión social. Los diseñadores de la aplicación utilizaron varias tecnologías para crear los escenarios, desde animación hasta video de 360 grados y herramientas de desarrollo de juegos en 3D. Con las técnicas de postproducción, editaron el video de una manera que mejoró la sensación de confusión, borrando detalles y transformando rostros. También, por supuesto, incorporaron aportes de pacientes con Alzheimer para ayudar a desarrollar las historias.
"La respuesta fue bastante abrumadora", dice Pere Pérez Ninou, CEO de Visyon. "La gente dijo que no puedo creer que pudieras representar cómo nos sentimos".
Alzheimer's Research UK lanzó la aplicación la semana pasada en la histórica estación St Pancras de Londres, permitiendo a los transeúntes detenerse y probar los auriculares.
"La reacción que obtuvimos fue muy, muy positiva", dice Parry. "Mucha gente salió quizás un poco llorosa al final".
La organización espera que la aplicación ayude al público a comprender y empatizar mejor con quienes sufren lo que se perfila como una de las principales crisis de salud pública del siglo XXI: se espera que el número de pacientes con demencia casi se duplique cada 20 años a medida que la población envejece . También espera que, quizás, una mejor comprensión ayude a impulsar la búsqueda de una cura.
"El uso de este tipo de tecnología se presta un poco más a las personas más jóvenes, y van a ser las personas que realmente están lidiando con la crisis de demencia", dice Parry. "Esperemos que también sean los científicos que lo resuelvan".
