Un científico de Harvard espera encontrar pistas sobre la inmortalidad estudiando los líquenes, los crecimientos con volantes, crujientes y verdes que aparecen en las paredes de roca, lápidas y árboles viejos. Durante ocho años, Anne Pringle, una micóloga, ha estado al acecho en un cementerio cada otoño para vigilar los líquenes que crecen allí. Ella espera que sus resultados revelen si los extraños organismos se desgastan con el paso del tiempo y eventualmente mueren o si estas criaturas deambulan por el campo de la inmortalidad. El New York Times informa:
De ser cierto, dichos organismos serían el equivalente fúngico de los vampiros, capaces de morir solo por medios externos. ("Un autobús todavía puede atropellarlos", dijo el Dr. Pringle.) Pero el concepto aún no se ha dado cuenta en el mundo más amplio de la biología, dominado por científicos que estudian plantas y animales.
Los líquenes no son en realidad organismos individuales, sino colonias simbióticas de hongos emparejadas con algas verdes o cianobacterias (ambas fotosintetizadas, al igual que las plantas). Pringle está más interesado en la parte de hongos, que algunos investigadores sospechan que no envejece. Se cree que un hongo gigante en un bosque de Michigan tiene hasta 10, 000 años, por ejemplo.
En el mundo más allá de los hongos, si los organismos pueden escapar del envejecimiento es un tema de controversia científica. Una explicación de larga data sobre el envejecimiento atribuye la culpa a las mutaciones genéticas acumuladas activadas una vez que la fertilidad comienza a disminuir.
Según una segunda teoría, el envejecimiento ocurre porque algunos rasgos que nos hacen más exitosos en la reproducción también pueden preparar el escenario para nuestra desaparición. Los niveles altos de testosterona, por ejemplo, podrían ayudar a los hombres a tener más bebés, pero también los predisponen al cáncer de próstata.
Sin embargo, ninguno de estos escenarios se aplica a los hongos. Esos organismos se reproducen de manera más fructífera a medida que envejecen (y los hongos no tienen próstatas). Si los investigadores pudieran descubrir cómo el liquen y otros hongos evitan el envejecimiento, esos descubrimientos pueden tener implicaciones para la medicina humana.
Los resultados preliminares de Pringle muestran que a medida que los líquenes crecen y crecen dentro de su cementerio, es menos probable que mueran. En las próximas temporadas, planea implementar experimentos más directos con la esperanza de confirmar la inmortalidad de los líquenes en el transcurso de su propia vida.
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