A veces, en la ciencia, sus hallazgos pueden parecer bastante malos, pero aquí hay algo que puede hacer que le dé una segunda mirada a su trabajo antes de desecharlo. Como Stephanie Pappas en Live Science informes, los investigadores ahora están revelando los restos esqueléticos más antiguos jamás descubiertos. Sin embargo, antes de que los fósiles se identificaran adecuadamente, se creía que los restos de Palaeopascichnus linearis, una pequeña criatura marina que se parecía a una ameba globular, eran piezas de caca muy antiguas.
Los fósiles de P. linearis se asemejan a una serie de esferas muy compactas, razón por la cual algunos investigadores inicialmente los descartaron como pequeños hijos de una época pasada, informa Pappas. A medida que sus fósiles se encuentran en rocas de todo el mundo, los científicos especularon que tal vez eran huellas de una criatura hambrienta que se arrastra por el fondo del océano, o los restos de algas u otra forma de vida. Entonces, por supuesto, alguien postuló heces fosilizadas.
No fue hasta que Anton V. Kolesnikov, un paleontólogo del Instituto Trofimuk de Geología y Geofísica del Petróleo de Rusia de la Academia de Ciencias Rusa de la Rama Siberiana, y una cohorte internacional de colegas intervinieron en que el debate finalmente se resolvió. Un nuevo estudio, publicado este mes en la revista Precambrian Research, detalla sus hallazgos.
Muchas de las regiones que albergan fósiles de P. linearis están protegidas, pero los investigadores encontraron oro en el noreste de Siberia, donde recolectaron cientos de nuevos especímenes. Cortados y estudiados bajo el microscopio, los fósiles finalmente revelaron su verdadera naturaleza no tan fecal. Cuando los investigadores realizaron los mismos análisis en fósiles recolectados de otras partes del mundo, encontraron un consenso global: la existencia de un verdadero esqueleto.
Como resultado, P. linearis utilizó materiales de su entorno submarino para construir sus propios exoesqueletos. Eso es bastante impresionante, especialmente teniendo en cuenta lo laborioso que debe haber sido sin manos y con solo pedazos de arena listos. Una cadena de pequeños ovoides, que medía entre aproximadamente 0.04 y 0.2 pulgadas de diámetro, comprendía cada fósil, dando la apariencia de una cadena de cuentas desiguales. Las perlas petrificadas pueden estirarse unas pocas pulgadas de largo, de ahí la linealidad .
P. linearis no fue la primera forma de vida en deshuesarse. Existieron organismos anteriores con exoesqueletos similares, que datan de hace casi 750 millones de años, detallan los investigadores en el estudio. Sin embargo, estos organismos eran mucho más pequeños, probablemente microscópicos, explica Kolesnikov en una entrevista con Pappas de Live Science. Los investigadores estiman que P. linearis existía hace unos 613 millones de años, lo que lo convierte en "el organismo esquelético macroscópico más antiguo conocido".
Eso significa que P. linearis es anterior a la Era Paleozoica, que comenzó hace unos 540 millones de años y es cuando los científicos creían previamente que las criaturas eran lo suficientemente grandes como para ser visibles a simple vista. En cambio, la aparición de P. linearis llega al final de la Era Proterozoica, y los investigadores creen que estos pequeños individuos resistentes pudieron haber sobrevivido a muchos de sus compañeros que fueron derribados durante una de las primeras extinciones masivas de la Tierra, que ocurrió justo antes del comienzo de El Paleozoico.
Poco después, sin embargo, también llegó el final para P. linearis . Pero podría tener un doppelganger moderno en una ameba llamada xenophyophore: un residente unicelular del fondo del océano. Aunque están separados por cientos de millones de años, estas dos criaturas amorfas tienen la capacidad de recoger el sedimento circundante y pegar los granos a sus cuerpos, anclando en su lugar con un esqueleto de bricolaje. En teoría, es posible que los dos grupos estén relacionados, pero gran parte de la evidencia probablemente se haya perdido en el tiempo, junto con los años que P. linearis pasó en el anonimato fecal.
