Heidi Sevestre recuerda la dramática experiencia de otro mundo de acercarse a un glaciar en expansión por primera vez.
En 2013, cuando el bote de su equipo de investigación se acercó al archipiélago noruego de Svalbard, vieron pedazos de hielo en el mar. Sonidos retumbantes, como disparos de pistolas colosales, resonaron en el agua. A medida que se acercaban, vieron grietas profundas que cruzaban la superficie del glaciar y un paisaje arrasado por el movimiento de millones de toneladas de hielo.
"Se sentía como si estuviéramos en presencia de este enorme monstruo de hielo", dice el glaciólogo. "Estaba aturdido. Los crecientes glaciares no se parecen a nada más".
En gran parte de la Tierra, la mayoría de los glaciares se mueven, bueno, glacialmente. En Svalbard, algunos de ellos surgen. Son los Speed Racers de los glaciares.
Los glaciares emergentes se definen ampliamente como fluir al menos 10 veces y hasta 100 veces más rápido que los glaciares normales. Se encuentran en el anillo del Círculo Polar Ártico, incluidos Alaska, Noruega y el Territorio del Yukón de Canadá, y el oeste de Asia central, incluido el oeste del Tíbet y las cordilleras de Karakoram y Pamir. Y son peligrosos. En 2016, algunos investigadores, pero no todos, consideran que un glaciar en aumento en el Tíbet desencadenó una avalancha de 90 millones de yardas cúbicas de hielo y roca, matando a nueve pastores, más de 100 yaks y 350 ovejas. En 2002, el glaciar Kolka en un valle a lo largo de la frontera entre Rusia y Georgia se derrumbó, creando una avalancha que mató a más de 100 personas. En Svalbard, los crecientes glaciares llenos de grietas obligan al cierre de las rutas de motos de nieve y hacen imposible el paso. Los investigadores que los estudian entrenan en el rescate de grietas.
Svalbard es el lugar perfecto para explorar la investigación aún infantil de glaciares en aumento. El grupo de islas tiene la población más densa del mundo. Si bien solo el 1 por ciento de los glaciares en todo el mundo están en aumento, aproximadamente una cuarta parte de los glaciares en el archipiélago cumplen con la clasificación.
Los glaciares emergentes se definen ampliamente como fluir al menos 10 veces y hasta 100 veces más rápido que los glaciares normales. (Heidi Sevestre) Ahora, los científicos buscan el aumento de los glaciares como un vistazo al futuro, a medida que los glaciares se derriten cada vez más en todo el mundo. Comprender la dinámica de las causas de las oleadas puede ayudar a predecir cómo se comportarán los grandes glaciares en Groenlandia y en la Antártida y ayudar a los científicos a predecir con mayor precisión el aumento del nivel del mar. ¿Por qué? Los procesos son similares.
"Durante muchos años, la gente ha descuidado más o menos los crecientes glaciares, especialmente en áreas como Svalbard porque son pequeñas áreas glaciares", dice Jon Ove Hagen, investigador de la Universidad de Oslo que ha estudiado los glaciares durante más de 30 años. "Lo que hemos visto recientemente en la Antártida y especialmente en Groenlandia es la aceleración de los glaciares de la capa de hielo. Nuestra comprensión de eso aún no está clara. Ahí es donde podemos aprender mucho de los glaciares en aumento en Svalbard".
El derretimiento de los glaciares representa aproximadamente un tercio del aumento actual del nivel del mar, pero Sevestre señala que los efectos de los glaciares en aumento no se consideran en los modelos actuales de cambio climático porque no se puede predecir el momento y la fuerza de sus mareas.
El glaciar Sevestre vio que el primer día, llamado Wahlenbergbreen, es uno de los muchos en Svalbard que se sienta tranquilo, y luego de repente avanza mucho más rápido que otros en todo el mundo, moviéndose hasta 50 pies por día en comparación con los tres pies normales. Son avaros que realizan grandes gastos cada pocas décadas o incluso cada pocos siglos, almacenan su masa y energía y luego los desatan en un asalto espectacular y destructivo digno de una película de desastres.
En un estudio publicado a principios de este año, Sevestre, consultor de la Iniciativa Internacional para el Clima de la Criosfera, y otros seis investigadores analizaron lo que inició las oleadas en Wahlenbergbreen y Aavatsmarkbreen, los glaciares de Svalbard que desembocan en el mar. Las oleadas típicas se desencadenan en la parte superior del glaciar o en el medio, y la velocidad baja hacia el glaciar. Las oleadas duran una década o más. Ahora, están observando un nuevo tipo de oleada en los glaciares de parto donde la oleada se dispara en el frente, donde trozos de hielo caen al mar. Estas oleadas son más cortas, generalmente un par de años.
El agua y el calor, determinaron, eran la clave. "Estas oleadas son muy diferentes en carácter y magnitud de lo que estamos acostumbrados a ver en Svalbard, un cambio real en el comportamiento", dice Sevestre.
Las sobretensiones son complejas, el resultado probable de varios factores. Su estudio indicó que cuanto más cálido sea el clima, más glaciares se derretirán en su frente. Eso aumenta la pendiente en comparación con el resto del glaciar. Cuanto más empinada es la pendiente, más rápido se mueve, estirando el glaciar y creando más grietas. Ingrese precipitación. Los glaciares surgen cuando el agua se acumula en la base del hielo.
El agua puede acumularse en el lecho de los glaciares por varias causas. Un gran espesamiento por la acumulación de nieve puede disminuir el punto de fusión de la presión del hielo creando agua de deshielo. El hielo más cálido puede moverse con mayor facilidad y esa fricción a su vez crea más calentamiento. El agua también puede provenir del derretimiento de la superficie y la precipitación e ingresar rápidamente a través de grietas. Esa agua actúa como lubricante, desencadenando una oleada que arroja una gran cantidad de hielo, a través del parto, y agua, al derretirse, en los mares.
Adrian Luckman, uno de los coautores del estudio, glaciólogo y director de geografía de la Universidad de Swansea, dice que el estudio indica que se necesita más investigación para comprender el efecto del cambio climático.
Pero Sevestre ve "un cambio real" y un posible vínculo con el clima más cálido y húmedo. "Nuestro estudio nos permite pensar que el cambio climático afectará el mecanismo que desencadena las oleadas, así como la duración e intensidad de las oleadas", explica. "Por ahora, parece que las oleadas de los glaciares de marea podrían ser el canario en la mina de carbón".
Su informe sigue el aumento inesperado de un glaciar Svalbard a partir de 2016. Las oleadas se ejecutan en ciclos de aproximadamente varias décadas. Pero un glaciar de Svalbard, Tunabreen, recientemente comenzó a surgir mucho antes de lo previsto. Tunabreen surgió en 1870, 1930, 1971 y de 2002 a 2006. No se esperaba el próximo aumento hasta al menos 2030. Pero comenzó a exceder el límite de velocidad glacial nuevamente en 2016. Sevestre dice que hasta que Tunabreen comenzó a acelerar en 2016, los investigadores creía que el cambio climático tenía un impacto limitado en la activación de las oleadas.
Parece que más precipitaciones y menos nieve en el verano y el otoño en Svalbard en los últimos años han provocado que Tunabreen aumente décadas antes de lo previsto. "Tunabreen definitivamente fue una sorpresa. No esperábamos que surgiera por otras décadas", dice Chris Borstad, profesor e investigador del Centro Universitario de Svalbard. "Comenzó a aumentar cuando tuvimos temperaturas cálidas y precipitaciones récord en el otoño de 2016. Podemos esperar que en un clima más cálido podamos ver más desencadenantes".
Si bien solo el 1 por ciento de los glaciares en todo el mundo están en aumento, aproximadamente una cuarta parte de los glaciares en Svalbard cumplen con la clasificación. (Heidi Sevestre) Los glaciares en aumento existen en todo el mundo en nichos climáticos que se ajustan como un traje bien hecho a medida. En Svalbard, el clima no es lo suficientemente cálido como para permitir que los glaciares expulsen su agua de deshielo. Pero tampoco es lo suficientemente frío o seco como para evitar que se acumule demasiada nieve, lo que significa que el calor no puede escapar fácilmente.
"El clima actual desencadena oleadas en grupos muy bien definidos que se encuentran en Alaska, Islandia, partes de Groenlandia, Svalbard, pequeñas islas al norte de Siberia, Kamchatka, Karakoram", dice Sevestre. "Los climas pasados podrían haber provocado oleadas en otros lugares, como los Alpes europeos, durante los siglos XVI y XVII. Los cambios climáticos podrían alentar a los glaciares a despertarse en regiones sin mareas y viceversa".
¿Qué pasa con el efecto sobre el aumento del nivel del mar? La pregunta persiste. Sevestre señala que un estudio reciente del glaciar gigante Austfonna, que aumentó de 2012 a 2016, duplicó la pérdida de masa de hielo de Svalbard. Andreas Kaab, investigador de la Universidad de Oslo, dice que comprender los glaciares en aumento es vital para modelar el aumento del nivel del mar.
"La cantidad total de hielo de los glaciares que potencialmente contribuye al nivel del mar no está cambiando debido a las marejadas, pero el momento y la velocidad de esta contribución (está cambiando)", dice, citando también el aumento de Austfonna. "Por ejemplo, un aumento masivo de las oleadas conduciría a un aumento del nivel del mar mucho más rápido de lo previsto, aunque al mismo nivel final que el previsto".
Los investigadores a principios de este año utilizaron un taladro de agua para perforar 1, 000 pies en un glaciar Svalbard, Kongsvegen, un glaciar que surgió por última vez en 1948 y está despertando. Instalaron sensores para rastrear los cambios de temperatura y presión de agua. Las mediciones de los sensores están conectadas a la superficie, donde son registradas por un registrador de datos alimentado por un panel solar y baterías.
"Esperamos que el glaciar se levante pronto para que podamos aprender más sobre la dinámica de las oleadas", dice Borstad. "Incluso si no surge, tendremos un buen conjunto de datos que muestra la dinámica estacional dentro del glaciar".
Los informes históricos sobre el aumento de los glaciares se remontan a siglos. El primer aumento ampliamente cubierto en los medios fue el glaciar Black Rapids en Alaska en 1937. Avanzó más de tres millas en un año, ganando los nombres de "glaciar galopante" y "glaciar desbocado" en los informes de prensa. Pero la dificultad de estudiarlos significa que hay más preguntas que respuestas.
"Creo que realmente estamos en lo cierto al comienzo de comprender lo que está sucediendo cuando los glaciares están en aumento", dice Sevestre. "Sabemos más sobre Marte o la superficie de la luna que lo que hay debajo de ese hielo".
