El cometa Halley no aparecerá en los cielos nocturnos hasta 2061. Pero esta semana, mire los cielos mientras nuestro planeta pasa por la cola del cometa para echar un vistazo a la lluvia anual de meteoros Eta Aquarid.
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La lluvia de meteoritos recibe su nombre de Eta Aquarii, una estrella en la constelación de Acuario de la que parece emanar. Sin embargo, al igual que la lluvia de meteoritos Oriónidos en el otoño, los destellos brillantes se forman cuando pedazos de polvo, roca y hielo que quedan tras la quema del cometa Halley en la atmósfera de la Tierra.
Si bien generalmente se necesita de mediados de abril a mediados de mayo para atravesar el ancho de la cola, la lluvia de meteoros Eta Aquarid probablemente alcanzará su punto máximo el 5 o 6 de mayo a medida que nuestro planeta atraviese la parte más gruesa. Según la NASA, algunos meteoros pueden ser visibles a partir de la noche del 4 de mayo.
Además de sus orígenes como restos del cometa Halley, los Eta Aquarids también son conocidos por la velocidad a la que ingresan a nuestra atmósfera. A medida que nuestro planeta se precipita a través de la nube de polvo, las partículas y trozos de roca se estrellarán contra la atmósfera superior a casi 150, 000 millas por hora, Bruce McClure escribe para EarthSky.org . Gracias a esta velocidad, aproximadamente la mitad de los meteoritos en la ducha dejan atrás "trenes persistentes": rastros de gas ionizado que brillan durante varios segundos después de que el meteorito se haya quemado.
Si bien los Eta Aquarids han existido durante siglos, la lluvia de meteoritos solo se descubrió hace relativamente poco. El primer signo de la lluvia de meteoros en los últimos tiempos fue notado por el astrónomo Hubert Anson Newton a fines del siglo XIX, quien identificó indicios de una lluvia de primavera recurrente en relatos astronómicos que datan de siglos atrás.
Nadie fue testigo oficial de la lluvia de meteoritos hasta 1870. E incluso entonces, pasaron otros seis años antes de que los astrónomos finalmente establecieran la conexión entre los Eta Aquarids y el cometa Halley, informó Elizabeth Howell para Space.com .
"Para la mayoría de los observadores, los Eta Aquarids solo son visibles durante las últimas dos horas antes del comienzo del crepúsculo matutino", dijo la Sociedad Estadounidense de Meteoros a Howell. "La razón de esto es que el radiante está situado aproximadamente a 60 grados al oeste del sol. Por lo tanto, sale antes del sol en las horas de la mañana".
Afortunadamente para los observadores de estrellas, no tendrán que lidiar con la luz de la luna cuando intenten echar un vistazo a la lluvia de meteoritos este año. El pico de las Eta Aquarids tendrá lugar durante una luna nueva, lo que significa que los meteoros deberían estallar más contra el cielo oscuro. Curiosamente, la luna nueva ocurrirá ya que está más cerca de la Tierra, por lo que también es una superluna, aunque no será visible a simple vista, escribe McClure.
Las mejores vistas de los Eta Aquarids estarán en el hemisferio sur y en las regiones tropicales y subtropicales de América del Norte, pero aún se pueden ver algunos meteoros en partes de los Estados Unidos. Mientras que los espectadores en América del Norte pueden ver alrededor de 10 meteoros por hora, las personas que observan en el hemisferio sur podrían ver entre 20 y 40 meteoros por hora, posiblemente más, escribe McClure. La ducha debería comenzar a alcanzar su punto máximo alrededor de las 3 AM el 6 de mayo y debería durar hasta el amanecer.
Si tienes la suerte de echar un vistazo, podría ser una de las exhibiciones más espectaculares del año.
