"Hay plásticos en su tostadora, en la licuadora y el reloj, en la lámpara y en la tostadora, en la puerta y en la cerradura, en la lavadora y la secadora y las herramientas de jardín que presta, en su amplificador de música y electricidad freidora, ¡tienes un amigo de plástico! O eso va un poco de la Feria Mundial de 1964 promocionando la gloria siempre amorosa de ese ser sintético significativo en todas nuestras vidas: ¡plástico! Es un material que se ha vuelto tan omnipresente en nuestra cultura que tendemos a no pensar demasiado en él. Al menos no hasta que llegue el momento de sacar el reciclaje. ¿Pero de dónde vinieron todos estos artículos de plástico? Una nueva exhibición en el American History Museum echa un vistazo al celuloide, el abuelo de todos los materiales plásticos modernos.
Entonces, ¿qué es exactamente lo que hizo que la pelota rodara sobre plásticos? Fue, bueno, bolas. Antes del advenimiento de los sintéticos, las bolas de billar estaban hechas de marfil, que era escaso y costoso. (Sin mencionar los problemas éticos que surgen de la cosecha de marfil, pero de alguna manera creo que no fue una gran preocupación cuando.) Ingrese el inventor John Wesley Hyatt quien, a pesar de las advertencias de los químicos profesionales de causar una explosión, mezcló alcanfor con nitrocelulosa y produjo una sustancia dura y moldeable que denominó "celuloide". Patentado en 1869, Hyatt y su hermano comenzaron a producir celuloide en 1871, comercializándolo como un sustituto de materiales naturales como marfil y carey, y se utilizaba para crear objetos como joyas, peines, espejos, juguetes e incluso cuellos de camisa. "Ya no será necesario saquear la tierra en busca de sustancias que se vuelven cada vez más escasas", alardeó un folleto promocional.
"El celuloide era un material nuevo", dice Ann Seeger, del Museo de Historia de los Estados Unidos, que co-comisarió la exhibición con Eric Jentsch. "Fue el primer plástico semisintético y, a pesar de cierta ambivalencia por parte de los productores y consumidores, fue ampliamente aceptado y utilizado en la producción de productos de lujo destinados a la creciente clase media". Sin embargo, un mercado de plásticos que parecía plástico tardó un tiempo en desarrollarse. "Fue en la década de 1920 cuando DuPont lanzó una línea de juegos de tocadores hechos de celuloide que son claramente sintéticos que los aspectos innovadores del celuloide fueron más ampliamente reconocidos", dice Seeger. "Quizás la estética artificial se aceptó porque el celuloide (y los otros plásticos que siguieron) se consideraron más modernos que los materiales tradicionales".
¡Y qué gloriosa familia de plásticos sucedió al celuloide! Incluye los gustos de polipropileno, polietileno, poliestireno, poliéster, nylon, baquelita, lucita y el plástico comúnmente conocido como vinilo. (Es posible que no lo sepa por los nombres extraños, pero probablemente esté más familiarizado con el polipropileno y el polietileno de poliestireno a través de los productos Tupperware).
Aunque innovador, el celuloide tenía sus problemas, es decir, su naturaleza altamente inflamable. "Cuando está almacenado, el celuloide debe tener circulación de aire, por lo que lo mantenemos en estanterías abiertas en lugar de gabinetes cerrados", dice Seeger. "Los ácidos utilizados en la producción de celuloide a veces pueden desprender gases y si se permite que esas sustancias se acumulen, los resultados son desastrosos, incluso para los objetos almacenados cerca". Dicho esto, encontrar objetos de celuloide en perfectas condiciones puede ser un desafío, que es otra razón por la que definitivamente vale la pena ver esta pantalla.
Desde entonces, el celuloide ha sido reemplazado por plásticos más estables y sustanciales, con una notable excepción: la producción de pelotas de ping pong. Por alguna razón, todavía no se ha encontrado un sustituto sintético adecuado. Me encantan las pequeñas ironías de la vida.
"Celuloide: el primer plástico", que destaca una colección de más de 1.700 objetos de celuloide donados al museo por Dadie y Norman Perlov, está programado para estar en exhibición hasta fin de año.
