En muchos sitios de excavación, los paleontólogos encuentran más material del que pueden excavar durante una temporada de campo. Los esqueletos grandes, en particular, pueden requerir años de trabajo, y siempre existe el riesgo de que cuando los científicos regresen el próximo año, falten los huesos preciosos. A veces esto se debe al poder destructivo del viento y la lluvia, pero como descubrieron los investigadores del Museo de Historia Natural de Cleveland, los cazadores furtivos de fósiles también pueden hacer que un esqueleto desaparezca.
En 2005, el paleontólogo Michael Ryan (que también escribe en Palaeoblog) descubrió en Mongolia los restos casi completos de Tarbosaurus, un pariente cercano del Tyrannosaurus de América del Norte. Había indicios de que los cazadores furtivos de fósiles ya habían eliminado el cráneo y las manos, pero el resto del esqueleto estaba completo en un 60 por ciento y se conservaba lo suficientemente bien como para merecer una excavación. Sin embargo, Ryan no tenía un equipo bien entrenado que necesitaba sacar los huesos del suelo, y tuvo que dejarlo hasta la temporada de campo del próximo año.
Cuando regresó en 2006, el esqueleto todavía estaba allí, pero Ryan todavía no pudo desenterrarlo. Se planeó una excavación completa para el año siguiente, y se hicieron arreglos para presentar el esqueleto como la pieza central de una nueva exposición en el Museo de Historia Natural de Cleveland. Para cuando llegó la temporada de campo de 2007, los huesos se habían ido, y una botella de vodka rota, algunos cigarrillos y algunas marcas de crudas excavaciones en la roca dejaron en claro que el esqueleto había sido cazado furtivamente.
Como Ryan señala en una publicación de blog en Cleveland.com, los cazadores furtivos no se están enriqueciendo con los fósiles. El dinero que obtienen de la venta de los huesos es insignificante con respecto a lo que estos restos eventualmente ganan en el mercado negro. La educación y las restricciones a la exportación de fósiles podrían ayudar a reducir la pérdida de fósiles, pero debido a que pueden venderse incluso por una cantidad insignificante de ingresos adicionales en una región pobre, algunos esqueletos estarán aquí hoy y desaparecerán mañana.
