"Ahhh, este poliuretano se está instalando demasiado rápido", exclama Allis Markham, propietario de Prey Taxidermy en Los Ángeles. "Lo siento, ahora estoy moldeando cuerpos", agrega, disculpándose por la interrupción de nuestra conversación.
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Markham se gana la vida como taxidermista muy ocupado.
Trabaja regularmente en comisiones, como lo que está haciendo en este momento, preparando gallos para el escaparate de la boutique de flores de un cliente en Los Ángeles. Markham también imparte clases las noches y los fines de semana en Prey, su taller de taxidermia, en el que suele estar "metida hasta los codos en cosas muertas": "Birds 101" y "Lifesize Badger, Porcupine, Fox" son solo dos opciones en su horario mensual completo. . También encuentra tiempo para ser voluntaria en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles, donde anteriormente estuvo en el personal.
Markham es parte de un resurgimiento moderno en el arte centenario de la taxidermia. A los 32 años, es una representante exitosa y célebre de la nueva cohorte de taxidermistas, que son jóvenes, académicamente motivados y en su mayoría mujeres. En mayo, Markham compitió en el Campeonato Mundial de Taxidermia y Talla de Pescado (WTC) en Springfield, Missouri, donde recibió un Premio de Competidores (otorgado a los participantes con las mejores colecciones de trabajo) en la división más grande del evento.
Con más de 1, 200 asistentes, el WTC de este año fue más grande que nunca. Alrededor del 20 por ciento de los asistentes al evento eran mujeres. Y cuando Markham y diez de sus estudiantes, todas mujeres, ingresaron a su trabajo en el WTC, causó sensación en el torneo de tres décadas. "Nos destacamos, eso es absolutamente seguro", dice Markham con una sonrisa. Su presencia fue recibida con entusiasmo, respeto y esperanza. “Te diré que había más mujeres jóvenes de las que había visto [en el WTC]. Creo que es maravilloso ", dice el juez de eventos Danny Owens, considerado como uno de los mejores taxidermistas de aves en la Tierra." Si la generación joven no se involucra, nuestra industria eventualmente se extinguirá ".
Un monte León rugiente saluda a los visitantes y jueces en el Campeonato Mundial de Taxidermia y Talla de Pescado en Springfield, Missouri, el 6 de mayo (Bruce Stidham) 
Un mapache toma una pose lúdica en el Campeonato Mundial de Taxidermia y Talla de Pescado el 6 de mayo (Bruce Stidham) 
Un leopardo se ve congelado a mitad de gruñido en el Campeonato Mundial de Taxidermia y Talla de Pescado el 6 de mayo (Bruce Stidham) 
El canadiense Ken Walker, a la izquierda, mueve su Sasquatch a la posición en la sala de eventos el 6 de mayo (Bruce Stidham) 
Allis Markham da los últimos toques a una de sus entradas el 6 de mayo (Bruce Stidham) 
Peluche Crested Jay de Allis Markham completado. (Bruce Stidham) 
Dakotah Gould, izquierda, de Iowa, ayuda a Katie Innamorato de Nueva Jersey a instalar su entrada de zorro en la competencia el 6 de mayo (Bruce Stidham) 
Una montura de tigre siberiano con ojos azules penetrantes se ve en el evento el 6 de mayo (Bruce Stidham) 
Un lobo descubre sus dientes en el Campeonato Mundial de Taxidermia y Talla de Pescado el 6 de mayo (Bruce Stidham) 
Amy Carter de Statesville, Carolina del Norte, rueda en sus monturas completas el 6 de mayo (Bruce Stidham) 
Estos "Pájaros del amor con cara de melocotón" se exhibieron en la competencia el 7 de mayo (Bruce Stidham) 
Joe Meder, de Solon, Louisiana, ofrece una inspección detallada de una montura de venado durante el período de evaluación el 7 de mayo (Bruce Stidham) 
Las exhibiciones llenan el salón de jueces en el Campeonato Mundial de Taxidermia y Talla de Pescado el 6 de mayo (Bruce Stidham) La práctica de la taxidermia comenzó en Europa en los siglos XVI y XVII como un medio para preservar especímenes recolectados por exploradores que viajan por el mundo. A menudo, estos especímenes se convertirían en parte del "gabinete de curiosidades" de un rico coleccionista, trayendo una pizca de asombro y misterio a los espectadores que no sabían nada de los confines del mundo.
Durante los primeros días de la taxidermia, proteger el trabajo terminado de los ataques de insectos parecía un desafío casi insuperable. El ávido coleccionista de piel de pájaro Jean-Baptist Bécœur cambió todo eso cuando desarrolló jabón arsénico, una combinación de arsénico pulverizado, jabón blanco y "cal sin soltar" u óxido de calcio. Formulado alrededor de 1743, Bécœur mantuvo la receta química en secreto durante su vida. Tras su muerte, otros taxidermistas y coleccionistas notaron el poder de permanencia de la colección de Bécœur y realizaron una pequeña ingeniería inversa. A mediados del siglo XIX, los museos y los coleccionistas privados usaban ampliamente el jabón de arsénico para proteger sus especímenes de taxidermia, lo que condujo a una edad de oro de la taxidermia que se extendió desde aproximadamente 1840 hasta el comienzo de la Primera Guerra Mundial.
“El arsénico es un insecticida muy efectivo porque se descompone cuando está húmedo, por lo que efectivamente se auto fumiga. Fue una forma muy efectiva de tratar con los insectos, que históricamente fue el mayor problema para preservar la taxidermia ", dice Pat Morris, autor de Una historia de la taxidermia: arte, ciencia y mal gusto . A pesar de su uso común durante la época victoriana, se sabía que el arsénico era altamente venenoso en aquel entonces. Hoy en día, el arsénico está prohibido en casi todos los países, y el bórax y las técnicas de bronceado a menudo se usan como alternativas.
Antes de la fotografía en color y el crecimiento de los viajes de placer, los especímenes de taxidermia permitieron a los científicos, naturalistas, coleccionistas y curiosos estudiar representaciones 3D de animales que de otra manera nunca habrían encontrado. En su "Tratado sobre taxidermia" de 1840, el famoso zoólogo británico William Swainson escribió: "La taxidermia es un arte absolutamente esencial para ser conocido por todos los naturalistas, ya que, sin él, no puede continuar sus estudios o preservar sus propios materiales". Taxidermia, especialmente de pájaros, también fue popular como decoración del hogar de la época victoriana y una forma para que los cazadores exhibieran trofeos de su última aventura.
La taxidermia prevaleció tanto en América e Inglaterra a fines del siglo XIX, según Morris, que se pudo encontrar un taxidermista en casi todas las ciudades. A menudo, había varios, todos compitiendo por clientes. Según The History of Taxidermy, el censo de Londres de 1891 muestra que 369 taxidermistas operaban solo en la capital inglesa, aproximadamente un taxidermista por cada 15, 000 londinenses. "Los taxidermistas [a fines del siglo XIX] fueron tratados como una persona más que hizo un trabajo, como un peluquero, un carnicero o un limpiador de ventanas", dice Morris. "Se les dio un trabajo que hacer y lo hicieron".
Después de la Gran Guerra, varios factores influyeron en el declive de la taxidermia, pero principalmente la demanda se evaporó a medida que aparecieron nuevas tecnologías. El cambio del siglo 20 trajo la era de la fotografía amateur, gracias a George Eastman y su cámara Brownie. En 1907, los hermanos Lumière presentaron su proceso de autocromo en París, cambiando para siempre la forma en que se colorearon las fotografías. Los mantos que alguna vez fueron decorados con aves taxidermia de colores brillantes ahora se decoraban de manera más barata con fotos. La fotografía ayudó al desarrollo de las guías de observación de aves, popularizadas por primera vez por las Guías de pájaros de Chester A. Reed, y que también contribuyeron a la menguante popularidad del campo. Los observadores de aves aficionados y los ornitólogos profesionales tenían textos de referencia definitivos con detalles específicos para miles de aves, eliminando gran parte de la necesidad científica de colecciones privadas.
Además, muchos de los grandes museos estadounidenses, como el Field Museum en Chicago y el Museo Americano de Historia Natural en Nueva York, completaron sus elaborados dioramas de hábitat en la década de 1940. Finalmente, la caza mayor se volvió mucho menos socialmente aceptable después de la Segunda Guerra Mundial. A medida que avanzaba el siglo XX, el mercado ilegal de marfil y pieles se convirtió en el principal responsable de la disminución del número de especies africanas, y muchos gobiernos aprobaron leyes de conservación de la vida silvestre.
La tienda de modelos y taxidermia estaba ubicada en South Yard, detrás del Edificio de la Institución Smithsonian. En esta imagen, tomada alrededor de 1880, William Temple Hornaday (centro), taxidermista y cuidador del zoológico, está trabajando en un tigre montado para exhibición. (Archivos de la Institución Smithsonian) 
William Temple Hornaday trabaja en un modelo de tigre en la tienda de taxidermia del Smithsonian alrededor de 1880. (Archivos de la Institución Smithsonian) 
Los taxidermistas Julian S. Warmbath, Charles R. Aschemeier, Watson M. Perrygo y William L. Brown trabajan en el montaje de un hipopótamo para exhibirlo en el Museo Nacional de los Estados Unidos (ahora el Museo Nacional de Historia Natural) en la década de 1930. (Archivos de la Institución Smithsonian) Aún así, la taxidermia no murió por completo. De 1972 a 1996, Larry Blomquist fue propietario de uno de los estudios de taxidermia más grandes del sureste de los Estados Unidos. Hoy se retiró, pero aún dirige la revista comercial Breakthrough Magazine (con una base de suscripción de aproximadamente 8, 000) y organiza el Campeonato Mundial de Taxidermia: fue juez en el primero en 1983.
Blomquist dice que sin duda ha visto un aumento de interés en la taxidermia en los últimos años: "Definitivamente ha habido un resurgimiento en el interés en la taxidermia en el público en general ... recibimos llamadas semanalmente, para ser honestos con usted, de varios fuentes de noticias para hablar sobre taxidermia ... Me encanta ”. También señala que más mujeres que nunca están mostrando interés en el oficio. "Si bien las mujeres han estado involucradas en la taxidermia durante muchos, muchos años", señala específicamente Wendy Christensen del Museo Público de Milwaukee: "Veo más mujeres interesadas en la taxidermia que hace 20 o 25 años", dice.
Jennifer Hall es una paleontóloga e ilustradora científica que escuchó sobre la clase de Markham de boca en boca. Comenzó a estudiar con ella hace aproximadamente un año y ahora trabaja para ella como gerente de estudio de Prey. Hall tiene su propia teoría acerca de por qué las mujeres están ayudando a recuperar la taxidermia de entre los muertos: “De repente, las mujeres están avanzando en ciertas áreas que no habían estado en el pasado. No es que no hubiera mujeres en el mundo tradicionalmente dominado por los hombres de la taxidermia, pero en general existe este cambio en la sociedad, y las mujeres realmente están comenzando a romper esas barreras ".
Pero, ¿por qué la taxidermia en particular se ha convertido en un pasatiempo tan popular? Blomquist cree que tiene algo que ver con la mayor disponibilidad de información en línea. Pero la evidencia anecdótica también apunta a algo mucho más profundo que el auge de las redes sociales e Internet.
Durante varios años, Markham fue el director de estrategia de redes sociales de Walt Disney Corporation. "Realmente me sentí como si viviera en una computadora y en mi escritorio", dice ella. Entonces, en 2009, tomó dos semanas de vacaciones para asistir a la escuela de taxidermia en Montana. Después de completar su primer espécimen, un ciervo, sintió una completa sensación de logro. "Existía en el mundo real y no en una computadora", dice Markham. Poco después, dejó su trabajo en Disney y comenzó a trabajar como voluntaria en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles, bajo la tutela de Tim Bovard, quien ahora también da clases en Prey. La oportunidad de voluntariado se convirtió en un trabajo y luego en una carrera.
Morris está de acuerdo en que esta sensación de volver a estar en contacto con el mundo físico es el núcleo del renacimiento de la taxidermia . "Creo que las personas han estado aisladas de especímenes de animales durante tanto tiempo, que cuando alguien recoge un hueso o una calavera, queda completamente noqueado por él, por lo increíble y maravilloso que es". Lo mismo ocurre con un pájaro muerto ... cuando está físicamente en tu mano, quieres preservarlo ... se vuelve especial ".
Para muchos practicantes modernos, la taxidermia se ha convertido en una forma de arte moderna y de moda, con todos tratando de encontrar formas de destacar. El conocimiento de la taxidermia también tiene usos científicos, como restaurar exhibiciones de museos o extraer ADN de los cuerpos preservados de especies perdidas o en peligro de extinción.
El tipo de taxidermia que practica Markham se encuentra en el medio de este diagrama de Venn del arte y la ciencia: si bien considera cada pieza que hace arte, su formación le ayuda a priorizar la realización de trabajos anatómicamente correctos con calidad de museo. Markham también se enorgullece de crear piezas que son precisas y éticas, lo que significa que ningún animal trabajado en Prey nunca murió solo por taxidermia. Sus estorninos europeos, por ejemplo, provienen de un negocio de reducción de aves de Wisconsin que maneja las especies invasoras. Markham admite que, a menudo, la gente está confundida acerca de por qué quiere un montón de pájaros muertos, “Oh, sí. La gente se asusta. Hasta que te conozcan y de dónde vienes, piensan que no te gustan los animales o que tienes sed de sangre ”.
Aún así, cada mes Markham se suma a su horario de clases en Prey. Para ayudar, ha reclutado instructores de las conexiones que hizo en los campeonatos de taxidermia. Algunos de los grandes bateadores en el campo , como Tony Finazzo y Erich Carter, planean unirse a Markham en Los Ángeles para impartir sus propios cursos especializados. Y todas las clases de Markham, tanto las que ella misma enseña como las que tienen instructores invitados, se están vendiendo de manera constante. Las mujeres continúan dominando a la clientela. "Francamente, si tengo más de dos hombres en una de mis clases, me sorprende ... Mis clases son casi todas mujeres", dice Markham.
Taxidermia: viva y coleando.
