Los mamíferos deslizantes, como las ardillas voladoras, los planeadores del azúcar y los colugos, son criaturas bastante impresionantes, algunas de ellas capaces de volar hasta 300 pies en un solo salto entre árboles. Si bien el deslizamiento puede parecer una novedad entre los mamíferos modernos, como informa Shaena Montanari en National Geographic, dos nuevos fósiles encontrados en China sugieren que los ancestros de los mamíferos probablemente descubrieron cómo deslizarse durante la edad de los dinosaurios, hace 160 millones de años.
Los dos fósiles bien conservados fueron descubiertos en la Formación Tiaojishan en la provincia de Hebei, China, en sedimentos de un antiguo lago. Como informa Montanari, los fósiles incluyen huesos y dientes bien conservados, así como huellas de los colgajos de piel que las criaturas solían deslizarse. La investigación fue publicada esta semana en dos artículos en la revista Nature .
Un espécimen, Maiopatagium furculiferum, era aproximadamente del tamaño de una ardilla y tenía dientes simples como especies modernas que roen frutos blandos. La otra especie, Vilevolodon diplomyos, era más grande en tamaño que un ratón y tenía molares estriados, similares a las especies modernas que comen semillas, aunque, según un comunicado de prensa, ambas especies vivieron en un momento anterior al amanecer de las plantas con flores y probablemente se especializaron al comer partes de los helechos, coníferas y gingkoes que dominaron el Jurásico.
Se han encontrado previamente otros diez mamíferos planeadores de la era jurásica en los últimos años, lo que sugiere que la estrategia de deslizamiento y los nichos ecológicos que abrió estaban bien establecidos durante el período. Sin embargo, estos dos nuevos especímenes son los planeadores más antiguos descubiertos hasta ahora.
Como informa Carl Zimmer en The New York Times, en el pasado, los paleontólogos creían que los proto-mamíferos durante la Era Mesozoica que duraron entre 252 y 66 millones de años no eran muy diversos. La mayoría, pensaron, eran pequeños comedores de insectos nocturnos corriendo después de que los dinosaurios se acostaran. Pero en la última década, los investigadores descubrieron que eso no es cierto.
Una madre y un bebé Maiopatagium en un bosque jurásico (pril I. Neander / UChicago) Además de los animales planeadores, también han descubierto una variedad de especies, informa Zimmer. Había nadadores con forma de nutria, bichos con forma de mapache que eran anteriores a los huevos, e incluso criaturas parecidas a un oso hormiguero que devoraban nidos de insectos. "Constantemente encontramos con cada nuevo fósil que los primeros mamíferos fueron tan diversos en alimentación y adaptaciones locomotoras como los mamíferos modernos", dice Luo en un comunicado de prensa. "El trabajo preliminar para el éxito de los mamíferos hoy parece haber sido establecido hace mucho tiempo".
Ambos planeadores nuevos son haramiyidans, que son una rama extinta de pre-mamíferos. Como informa Zimmer, en muchos sentidos son muy diferentes de los mamíferos de hoy. Probablemente pusieron huevos y no tenían los huesos únicos que los mamíferos usan para escuchar. Al mismo tiempo, se parecen a los planeadores peludos de sangre caliente que tenemos hoy.
"Me sorprendió la primera vez que vi estos especímenes. Parecían como si acabaran de caer en un lago poco profundo, con extremidades y sus membranas deslizantes perfectamente extendidas, fosilizadas por la eternidad", le dice Luo a Laura Geggel en LiveScience . "Son casi como planeadores modernos de mamíferos!
Los planeadores antiguos se extinguieron mucho antes del amanecer de los mamíferos modernos. Según el comunicado de prensa, los fósiles son un gran ejemplo de evolución convergente, en el que especies no relacionadas desarrollan estrategias evolutivas similares. Dos ramas de mamíferos modernos se desarrollaron deslizándose al menos 100 millones de años después, lo que condujo a los planeadores de azúcar marsupiales y a las ardillas voladoras actuales.
