Ingrese a Watermans, un espacio de exhibición de teatro y artes en el oeste de Londres, y se encontrará con una serie de instalaciones intrigantes: artefactos médicos de principios del siglo XX, un vestido coloreado con tintes naturales que se usaron como tratamientos tempranos (y relativamente ineficaces) para tuberculosis y docenas de pequeños pulmones hechos de fieltro y adheridos a la pared, cada uno infundido con polvo (una vez se cree que causa TB) y el ADN de Mycobacterium tuberculosis (el microorganismo que realmente causa la temida enfermedad).
"Máquina de neumotórax": una máquina de neumotórax alterada (tallada y grabada) de principios del siglo XX, utilizada para colapsar los pulmones de los pacientes con tuberculosis para darles un descanso, representada frente a los pulmones de fieltro infundidos con ADN de la bacteria de la tuberculosis. (Foto cortesía de Anna Dumitriu) La exposición, "La enfermedad romántica", es una exploración artística de nuestra relación con la tuberculosis, tocando temas como las supersticiones tempranas que rodean la infección, el eventual desarrollo de antibióticos efectivos y las últimas investigaciones sobre el genoma de la bacteria. Para la artista, Anna Dumitriu, con sede en Brighton, crear una instalación de arte que involucre el cultivo de bacterias patógenas e incorporarlas, ya sea simbólica o literalmente, en ropa y textiles no es nada nuevo.
"Son una veta tan rica de inspiración artística", dice ella. "Dondequiera que mires, hay bacterias y otros microorganismos, incluso si no puedes verlos".
"The Romantic Disease Dress": un vestido de maternidad Regency coloreado con tintes naturales hechos de cáscaras de nuez, que se usa como tratamiento temprano contra la tuberculosis. (Foto cortesía de Anna Dumitriu) Dumitriu, quien creó una serie de proyectos diferentes que combinan diseño textil y cultivos de células bacterianas, se interesó por primera vez en la microbiología cuando era niña, cuando se enteró de la Gran Peste en la escuela. Luego, hace aproximadamente una década, comenzó a pensar en cómo la prensa presentaba continuamente nuevos hallazgos sobre las bacterias como terroríficos, pasando por alto el hecho de que muchas cepas de estos microbios son esenciales para el funcionamiento saludable del cuerpo humano.
"Es una perspectiva muy unidimensional. El público no llega a enterarse de todas las complejidades de las bacterias, solo cree que los microbios están ahí para matarnos", dice. "Podrías leer que alguien murió a causa de E. coli, pero tampoco escucharás acerca de todas las personas en el mundo que viven normalmente con E. coli ". En respuesta, buscó formas en que podría usar el arte para llevar el conocimiento sobre los microorganismos a las personas de una manera nueva.
Dumitriu comenzó su primer proyecto, Normal Flora, en 2004, en parte en respuesta a ver el programa de la BBC "¿Qué tan limpia es su casa?", Que implica el muestreo de bacterias de las casas de las personas para transmitir lo sucias que están, y quería comunicarse visualmente el hecho de que las bacterias cubren naturalmente cada superficie que tocamos y revelan más sobre sus intrincados comportamientos. Para hacerlo, trabajó con un microbiólogo para cultivar bacterias de su propia casa, luego decoró muebles y otros objetos domésticos con imágenes ampliadas de las bacterias encontradas originalmente en ellos, haciendo visibles los microbios invisibles. También bordaba sillas y cubiertos grabados con diseños inspirados en bacterias.
La silla del proyecto Normal Flora, con una funda de asiento cosida a mano que muestra imágenes de bacterias encontradas en el objeto al microscopio. (Foto cortesía de Anna Dumitriu) Pero ella quería ir un paso más allá, incorporando los productos físicos de las bacterias en su trabajo. Poco después, descubrió medios de cultivo cromagénicos hechos de gelatina de agar, que cambian de color en respuesta al crecimiento de ciertas bacterias para que los científicos puedan identificarlo.
"Me di cuenta de que podía incrustar estos textiles en estos medios y usar antibióticos específicos que sé que afectan ciertas cepas de bacterias para generar patrones", dice Dumitriu. Por ejemplo, se podría crear un cuadrado de color con un punto de lunares en el centro, colocando un cuadrado de tela en agar que cambia de color, inoculándolo con bacterias y colocando un disco de papel impregnado de antibióticos en el medio.
Una vista detallada de la colcha MRSA de Dumitriu. (Foto cortesía de Anna Dumitriu) Ella utilizó esta técnica para diseñar piezas como su colcha MRSA (arriba), llamada así por la bacteria Staphylococcus aureus resistente a la meticilina que puede causar infecciones difíciles de tratar debido a su resistencia a los antibióticos comunes. Con la interacción de MRSA y otras cepas de bacterias que son susceptibles o resistentes a diferentes antibióticos, pudo crear una variedad de patrones en cuadrados de tela que decoran la colcha.
El vestido VRSA. (Foto cortesía de Anna Dumitriu) Para trabajos más recientes, como su vestido VRSA (arriba), ha usado este método con cepas de la bacteria Staph resistentes a la vancomicina, consideradas aún más peligrosas que el MRSA. También ha incorporado nuevos elementos para crear una gama de diseños: antibióticos naturales (como la cúrcuma) que actúan como colorantes y cepas benignas de bacterias estafilococos cultivadas de su propio cuerpo.
Dumitriu se esfuerza por decirles a los asistentes a la exposición que mata todas las bacterias potencialmente peligrosas a través de la esterilización por calor después de que haya terminado con ellas, y solo los pigmentos permanecen en los trabajos terminados. Para algunas cepas particularmente peligrosas, hace su trabajo en un contenedor de bioseguridad hecho a medida para garantizar que los patógenos no escapen y que no se infecte.
Vestido de bacterias comunicantes de Dumitriu. (Foto cortesía de Anna Dumitriu) Uno de sus últimos proyectos, "Communicating Bacteria", destaca la notable capacidad de algunas cepas de bacterias para emitir productos químicos para coordinar la actividad (como expresar un gen para la resistencia a los antibióticos) en función del tamaño de su población (un proceso conocido como detección de quórum). Trabajando con los microbiólogos Simon Park y John Paul, Dumitriu dibujó un patrón en un vestido de principios del siglo XX con una cepa genéticamente modificada de Chromobacterium violaceum, que normalmente es incolora pero se vuelve púrpura cuando recibe este tipo de comunicación química.
El crecimiento de la bacteria fue filmado por Park, y el artista de video Alex May mapeó un video de timelapse de las colonias en expansión (visto a la 1:35 en el video a continuación) en el vestido que se proyectó mientras se exhibía en una exposición.
Al comenzar, Dumitriu no estaba segura del tipo de reacción que su trabajo provocador generaría de los científicos o del público, pero en general ha sido positivo. Se ha beneficiado de la capacitación y el apoyo de científicos profesionales desde el principio, y se complace al ver que su uso de textiles y artesanías ha atraído con frecuencia a nuevos tipos de audiencias que normalmente no asisten a exposiciones científicas.
"Hace que la microbiología sea accesible, para muchas personas, en muchos niveles diferentes", dice, "lo cual es genial, porque eso es lo que me propuse hacer en primer lugar".
La enfermedad romántica de Anna Dumitriu estará en exhibición en la galería Watermans de Londres hasta el 24 de marzo.
