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Ida M. Tarbell, c. 1904. Foto: Wikipedia
A los 14 años, Ida Tarbell fue testigo de la Masacre de Cleveland, en la que docenas de pequeños productores de petróleo en Ohio y el oeste de Pensilvania, incluido su padre, se enfrentaron a una desalentadora elección que parecía salir de la nada: vender sus negocios a los astutos., confía en John D. Rockefeller, padre de 32 años y su recién incorporada Standard Oil Company, o intenta competir y enfrentar la ruina. No lo entendió en ese momento, no todo, de todos modos, pero nunca olvidaría los miserables efectos de la "guerra del petróleo" de 1872, lo que permitió a Rockefeller dejar que Cleveland poseyera el 85 por ciento de las refinerías de petróleo de la ciudad.
Tarbell era, en efecto, una joven traicionada, no por un amante perdido, sino por los tratos secretos de Standard Oil con los principales ferrocarriles, un esquema colusorio que le permitió a la compañía aplastar no solo el negocio de su padre, sino a todos sus competidores. Casi 30 años después, Tarbell redefiniría el periodismo de investigación con una serie de 19 capítulos en la revista McClure, una obra maestra del periodismo y una acusación implacable que derribó a uno de los magnates más grandes de la historia y efectivamente rompió el monopolio de Standard Oil. A fuerza de lo que calificó de "trabajo constante y minucioso", Tarbell desenterró documentos internos dañinos, con el apoyo de entrevistas con empleados, abogados y, con la ayuda de Mark Twain, conversaciones sinceras con el ejecutivo senior más poderoso de Standard Oil en ese momento, Henry H Rogers, que selló el destino de la compañía.
Se convirtió en una de las traficantes de basura más influyentes de la Edad Dorada, ayudando a marcar el comienzo de esa era de reforma política, económica e industrial conocida como la Era Progresista. "Nunca habían jugado limpio", escribió Tarbell sobre Standard Oil, "y eso arruinó su grandeza para mí".
John D. Rockefeller Sr., c. 1875. Foto: Wikipedia
Ida Minerva Tarbell nació en 1857, en una cabaña de troncos en Hatch Hollow, en la región petrolera del oeste de Pensilvania. Su padre, Frank Tarbell, pasó años construyendo tanques de almacenamiento de petróleo, pero comenzó a prosperar una vez que cambió a la producción y refinación de petróleo. “Hubo facilidad como nunca habíamos conocido; lujos de los que nunca habíamos oído hablar ”, escribió más tarde. Su ciudad de Titusville y las áreas circundantes en el Valle de Oil Creek “se habían convertido en una industria organizada que ahora se creía que tenía un futuro espléndido. Entonces, de repente, este pueblo alegre y próspero recibió un golpe entre los ojos ".
Ese golpe vino en forma de South Improvement Company, una corporación establecida en 1871 y vista ampliamente como un esfuerzo por Rockefeller y Standard Oil en Ohio para controlar las industrias de petróleo y gas en la región. En una alianza secreta con Rockefeller, los tres ferrocarriles principales que atravesaban Cleveland (Pensilvania, Erie y Nueva York Central) acordaron aumentar sus tarifas de envío mientras le pagaban "reembolsos" y "inconvenientes".
El plan de la Compañía de Mejoras del Sur se filtró a los periódicos, y los petroleros independientes de la región se indignaron. "Siguió una fila maravillosa", escribió Tarbell. “Hubo reuniones nocturnas antimonopolio, discursos violentos, procesiones; los trenes de vagones de petróleo cargados para los miembros de la corporación infractora fueron allanados, el petróleo corrió en el suelo, sus compradores salieron de los intercambios de petróleo ".
Tarbell recordó que su padre regresó a su casa con la cara sombría, su buen humor desapareció y su desprecio ya no se dirigió a la South Improvement Company sino a un "nuevo nombre, el de la compañía Standard Oil". Franklin Tarbell y las otras pequeñas refinerías de petróleo suplicaron funcionarios estatales y federales para tomar medidas enérgicas contra las prácticas comerciales que estaban destinadas a arruinarlos, y en abril de 1872 la legislatura de Pensilvania derogó el estatuto de la Compañía de Mejoras del Sur antes de realizar una sola transacción. Pero el daño ya estaba hecho. En solo seis semanas, la amenaza de una alianza inminente permitió a Rockefeller comprar 22 de sus 26 competidores en Cleveland. "Haga un inventario estándar de petróleo", les dijo Rockefeller, "y su familia nunca sabrá querer". La mayoría de los que aceptaron las compras se hicieron ricos. Franklin Tarbell resistió y continuó produciendo de manera independiente, pero luchó para ganarse la vida decente. Su hija escribió que estaba devastada por el "odio, sospecha y miedo que envolvió a la comunidad" después del alboroto de Standard Oil. El socio de Franklin Tarbell, "arruinado por la compleja situación", se suicidó, y Tarbell se vio obligado a hipotecar la casa familiar para pagar las deudas de su empresa.
Rockefeller negó cualquier conspiración en ese momento, pero años más tarde, admitió en una entrevista que “los descuentos y los inconvenientes fueron una práctica común durante los años anteriores y posteriores a esta historia. Gran parte del clamor contra los reembolsos y los inconvenientes provino de personas que no sabían nada sobre negocios. ¿Quién puede comprar carne de res más barata: la ama de casa para su familia, el administrador de un club u hotel, o el intendente o comisario de un ejército? ¿Quién tiene derecho a mejores reembolsos de un ferrocarril, aquellos que lo dan para el transporte de 5, 000 barriles por día, o aquellos que dan 500 barriles o 50 barriles?
Presumiblemente, con el plan de Rockefeller descubierto en Cleveland, sus esfuerzos por arrinconar el mercado serían detenidos. Pero, de hecho, Rockefeller ya había logrado lo que se había propuesto hacer. Como su biógrafo Ron Chernow escribió: “Una vez que tuvo el monopolio de las refinerías de Cleveland, siguió adelante e hizo lo mismo en Pittsburgh, Filadelfia, Baltimore, Nueva York y otros centros de refinación. Así que ese fue realmente el punto de inflexión más importante en su carrera, y realmente fue uno de los episodios más vergonzosos de su carrera ".
Todavía adolescente, Ida Tarbell quedó profundamente impresionada por las maquinaciones de Rockefeller. "Nació en mí un odio al privilegio, privilegio de cualquier tipo", escribió más tarde. "Era bastante confuso, sin duda, pero a los 15 años todavía estaba bien tener un plan definitivo basado en las cosas vistas y escuchadas, listo para una futura plataforma de justicia social y económica si alguna vez despertara a mis necesidades". de uno."
A los 19 años, fue a Allegheny College en Meadville, Pennsylvania. Pero después de estudiar biología, Tarbell se dio cuenta de que prefería escribir. Ella tomó un trabajo de edición para una publicación docente y eventualmente llegó a ser editor jefe antes de mudarse a París en 1890 para escribir. Fue allí donde conoció a Samuel McClure, quien le ofreció un puesto en la revista McClure . Allí, Tarbell escribió una serie larga y bien recibida sobre Napoleón Bonaparte, que condujo a una serie inmensamente popular de 20 partes sobre Abraham Lincoln. Duplicó la circulación de la revista, la convirtió en una autoridad líder en los primeros años de vida del ex presidente y le consiguió un contrato de libros.
Standard Oil Company Refinery No. 1, Cleveland, Ohio, 1889. Foto: Wikipedia
En 1900, casi tres décadas después de la Masacre de Cleveland, Tarbell fijó su mirada en lo que se convertiría en "La historia de la Standard Oil Company", una serie de 19 partes (y un libro) que, como describió un escritor, "alimentó el frenesí antimonopolio al verificar lo que muchos habían sospechado durante años: el patrón de engaño, secreto y concentración de poder no regulada que caracterizaba la práctica comercial de la Edad Dorada con su "maquiavelismo comercial". "
Irónicamente, Tarbell comenzó su investigación entrevistando a uno de los antiguos compañeros independientes de su padre en Pensilvania, Henry H. Rogers. Después de la Masacre de Cleveland, Rogers pasó 25 años trabajando junto a Rockefeller, convirtiendo a Standard Oil en una de las primeras y más grandes corporaciones multinacionales del mundo. Rogers, al parecer, puede haber tenido la impresión, después de la serie de McClure sobre Lincoln, de que Tarbell le estaba escribiendo un artículo halagador; él se acercó a ella a través de su buen amigo Mark Twain. Al conocerla en su casa, Rogers fue notablemente sincero en algunos aspectos, llegando incluso a proporcionarle documentos internos y explicando el uso de inconvenientes en la historia de Standard Oil.
Tarbell recordó que Rogers también arregló para que ella entrevistara a otro de los socios de Rockefeller, Henry Flagler, quien se negó a dar detalles sobre los orígenes de la South Improvement Company. En cambio, se sentó "escuchando la historia de cómo el Señor lo había prosperado", escribió. "Nunca estuve más feliz de dejar una habitación, pero no estaba más feliz de lo que el Sr. Flagler me hizo ir".
Franklin Tarbell advirtió a Ida que Rockefeller y Standard Oil eran capaces de aplastarla, tal como habían aplastado su ciudad natal de Titusville. Pero su hija era implacable. Cuando los artículos comenzaron a aparecer en McClure en 1902, Rogers continuó hablando con Tarbell, para su sorpresa. Y después de que él defendió la eficiencia de las prácticas comerciales actuales de Standard Oil, "su rostro se puso blanco de ira" al descubrir que Tarbell había descubierto documentos que mostraban que la compañía todavía estaba coludiendo con los ferrocarriles para apagar a su competencia.
"¿De dónde sacaste esas cosas?", Dijo Rogers enojado, señalando la revista. Tarbell le informó que sus afirmaciones de "competencia legítima" eran falsas. "Sabes que este registro de contabilidad es cierto", le dijo.
Tarbell nunca se consideró una escritora de talento. "No era escritora y lo sabía", dijo. Pero ella creía que su diligente investigación y compromiso (pasó años examinando cientos de miles de documentos en todo el país, revelando tácticas de armas fuertes, espionaje y colusión) "debería contar para algo. Y tal vez podría aprender a escribir.
En The History of the Standard Oil Company, logró combinar una comprensión profunda del funcionamiento interno de la confianza de Rockefeller y su interés en el negocio petrolero, con una prosa simple, dramática y elegante. Mientras evitaba la condena del capitalismo y reconocía la brillantez de Rockefeller, ella no dudó en criticar al hombre por inclinarse por prácticas comerciales poco éticas en pos de sus muchas conquistas:
Lleva tiempo aplastar a los hombres que persiguen un comercio legítimo. Pero una de las características más impresionantes del Sr. Rockefeller es la paciencia. Nunca hubo un hombre más paciente, o alguien que pudiera atreverse más mientras esperaba. La locura de apresurarse, la locura de desánimo, para alguien que tendría éxito, iba de la mano. Todo debe estar listo antes de actuar, pero mientras esperas debes prepararte, debes pensar, trabajar. "Debes poner, si quieres sacar". Su instinto para la oportunidad de dinero en las cosas era sorprendente, su percepción del valor de apoderarse de este o aquel invento particular, planta, mercado, era infalible. Era como un general que, asediando una ciudad rodeada de colinas fortificadas, ve desde un globo todo el gran campo y ve cómo, este punto, debe caer; Este cerro alcanzado, ese fuerte está al mando. Y nada era demasiado pequeño: la tienda de comestibles de la esquina en Browntown, el refinado humilde aún en Oil Creek, la tubería privada más corta. Nada, porque las pequeñas cosas crecen.
Ida Tarbell concluyó su serie con un estudio de dos partes del personaje de Rockefeller, donde lo describió como una "momia viviente", y agregó: "nuestra vida nacional es claramente más pobre, más fea y más mala por el tipo de influencia que ejerce". . ”La furia pública sobre la exposición se acredita con la eventual ruptura de Standard Oil, que se produjo después de que la Corte Suprema de los Estados Unidos dictaminó en 1911 que la compañía estaba violando la Ley Antimonopolio Sherman. Tarbell finalmente obligó a los estadounidenses a considerar que el magnate más conocido de la nación estaba usando tácticas nefastas para aplastar a competidores legítimos, expulsando a los hombres honestos de los negocios. Finalmente, Standard Oil se dividió en "estándares para bebés", que incluyen a ExxonMobil y Chevron en la actualidad. Rockefeller, un gran filántropo, quedó profundamente afectado por la investigación de Tarbell. Se refirió a ella como "esa mujer venenosa", pero les dijo a los asesores que no comentaran sobre la serie ni ninguna de las acusaciones. "Ni una palabra", les dijo Rockefeller. "Ni una palabra sobre esa mujer equivocada".
Casi 40 años después de que la Masacre de Cleveland cubriera Titusville, Ida Tarbell, a su manera, pudo responsabilizar al conglomerado. Murió en Connecticut en 1944, a la edad de 86 años. La Universidad de Nueva York colocó su libro, The History of the Standard Oil Company, en el número 5 en una lista de las 100 mejores obras del periodismo estadounidense del siglo XX.
Fuentes
Libros : Ida M. Tarbell, All in the Day's Work, Macmillan, 1939. Ida M. Tarbell, The History of the Standard Oil Company, The Macmillan Company, 1904. Ron Chernow, Titan: The Life of John D. Rockefeller, Sr ., Random House, 1998. Steve Weinbert, Taking on the Trust: The Epic Battle of Ida Tarbell and John D. Rockefeller, WW Norton & Company, 2008. Clarice Stasz, The Rockefeller Women: Dynasty of Piety, Privacy, and Service, iUniverse, 2000.
Artículos: "The Rockefellers", American Experience, PBS.org, http://www.pbs.org/wgbh/amex/rockefellers/sfeature/sf_7.html "Las lecciones de Ida Tarbell, de Steve Weinberg, la Fundación Alicia Patterson, 1997, http://aliciapatterson.org/stories/lessons-ida-tarbell "Ida Tarbell y la Standard Oil Company: su ataque a la Standard Oil Company y la influencia que tuvo en toda la sociedad", por Lee Hee Yoon, http: //hylee223.wordpress.com/2011/03/21/research-paper-ida-tarbell-and-the-standard-oil-company/
