Sarah Parcak es egiptóloga, pero su laboratorio es más Silicon Valley que Valley of the Kings: elegantes escritorios, puffs, abundantes bocadillos y una fila de pantallas de computadora que, incluso después de las 9 de un lunes por la mañana, todavía exhiben miradas vidriosas y negras. En el centro de Birmingham con aire acondicionado, no hay necesidad de levantarse a las 4 de la mañana para vencer al sol del Delta del Nilo. Tampoco es probable que cualquiera que trabaje aquí inhale esporas de estiércol de murciélago peligrosas, o contraiga un parásito desagradable mientras atraviesa los campos de arroz inundados, o se enfrente a una tumba con un perro rabioso. En esta sala fresca y tranquila, donde se están llevando a cabo algunas de las exploraciones modernas más emocionantes del mundo antiguo, lo más parecido a un artefacto histórico es la computadora portátil gorda de Parcak, que no ha tenido tiempo de reemplazar en los últimos siete años.
De esta historia
Teledetección satelital para arqueología
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"Todo el mundo se burla de mí porque es una bestia", dice mientras la máquina chisporrotea y se agita. "Pero aún funciona, y todo está aquí".
Y ella lo significa todo.
Explotando diferencias sutiles y, a simple vista, a menudo invisibles en topografía, geología y vida vegetal, Parcak, profesor de antropología de la Universidad de Alabama en Birmingham, de 38 años, ha utilizado imágenes satelitales y otras herramientas de teledetección para exponer Una impresionante variedad de sitios olvidados de múltiples culturas perdidas. En Egipto, su área de especialidad, ella y su equipo han ampliado el alcance conocido de la civilización, descubriendo más de 3.000 asentamientos antiguos, más de una docena de pirámides y más de mil tumbas perdidas, y descubrieron la cuadrícula de la ciudad de Tanis, de Raiders of the Lost Arca fama. Después de la Primavera Árabe, en 2011, creó, por satélite, un primer mapa de saqueo en todo el país, documentando cómo las tumbas saqueadas aparecieron primero como pequeños granos negros en el paisaje y luego se extendieron como una erupción. Ella ha señalado las ruinas de un anfiteatro en el puerto romano de Portus a los arqueólogos que habían pasado toda su carrera excavando sobre él, mapeó la antigua capital dacia de lo que ahora es Rumania y, utilizando datos de cámaras hiperespectrales, ayudó en la búsqueda en curso. para fósiles de homínidos prehistóricos en lechos de lagos erosionados de Kenia.
Solo este año, sus imágenes satelitales revelaron, en el desolado Terranova, lo que muchos creen que es el segundo sitio vikingo conocido en América del Norte, así como una gigantesca plataforma ceremonial en Petra que millones de visitantes a la famosa ciudad jordana, no pocos de ellos excavadoras profesionales, completamente perdidas. Ahora está ocupada mapeando por satélite todo el Perú para un proyecto de abastecimiento público llamado GlobalXplorer, que debutará a principios de 2017, y que puede arrojar su conjunto de revelaciones más audaces hasta el momento. Mientras tanto, continúa sucediendo con nuevos hallazgos, a veces mientras hojea ociosamente Google Earth en su iPhone en el aeropuerto.
Indiana Jones, de órbita terrestre baja, aprovecha la tecnología del siglo XXI para descubrir tesoros enterrados durante mucho tiempo.En una disciplina donde el descubrimiento se limita tradicionalmente a un pozo de excavación de dos metros cuadrados, Parcak trata los cielos como sus trincheras, tamizando píxeles como arena. "Sarah está haciendo esto en una escala más grande que cualquier otra persona", dice Patty Gerstenblith, directora del Centro de Derecho de Arte, Museo y Patrimonio Cultural de la Universidad de DePaul.
En el laboratorio, la antigua computadora de Parcak finalmente recupera la conciencia, y ella sonríe, empujando hacia atrás el cabello color arena. Me pregunto qué nuevo conjunto de datos elegante veremos primero. Pero en su lugar, está llamando en la pantalla un mapa napoleónico dibujado a mano del Nilo, aunque en forma digitalizada. "Es como el Google Earth francés de hace 200 años", dice ella. Señala una " ruina del pueblo " que le ha llamado la atención: espera que la imagen la lleve más cerca de la ciudad de Itjtawy, la capital perdida del Reino Medio de Egipto.
"No importa cuán modernas sean nuestras imágenes", explica. "Siempre volvemos a todos los mapas que se han hecho, porque contienen información que ya no existe". Solo después de examinar la arquitectura local y los cambios en el paisaje durante milenios, estudiará imágenes satelitales ricas en datos que revelan pistas terrestres latentes. Ella ya usó el radar de la NASA para localizar un suburbio rico de Itjtawy, un hallazgo que confirmó en el suelo al analizar muestras de suelo que revelan pedazos de amatista trabajada y otras piedras valiosas. Junto con las referencias cruzadas de los estudios de la época colonial, el siguiente paso es colocar en capas imágenes satelitales para hacer un mapa topográfico en 3-D del área, lo que podría indicar dónde los antiguos eligieron construir sobre elevaciones en el suelo, para escapar de las inundaciones del Nilo.
"La gente piensa que soy Harry Potter, y agito una varita sobre una imagen y aparece algo y parece fácil", dice ella. “Cualquier descubrimiento en teledetección se basa en cientos de horas de estudio profundo y profundo. Antes de mirar imágenes satelitales de un cementerio o un campo piramidal, ya debes entender por qué algo debería estar allí ”.
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Este artículo es una selección de la edición de diciembre de la revista Smithsonian
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En comparación con su laboratorio minimalista, la casa de Parcak en Birmingham, que comparte con su esposo, un arqueólogo llamado Gregory Mumford, es mucho más la guarida estereotípica del egiptólogo, llena de estatuillas de chacal y papiros y, incongruentemente, una ruina modelo de un castillo de piedra medieval ( en realidad el set de Playmobil de su hijo de 4 años). Entre sus toques favoritos se encuentra un boceto antiguo enmarcado de la Esfinge. En la interpretación de este artista, los ojos de la Esfinge no son pedregosos ni invisibles, sino brillantes e inquisitivos y casi alarmados, como si vislumbraran algo sorprendente desde allí arriba. Los arqueólogos han deseado durante mucho tiempo una vista de pájaro como esta, desplegando globos de aire caliente, cometas, helicópteros, paracaídas eléctricos y dirigibles para tomar fotos de sus sitios. Pero, hasta hace poco, las imágenes de satélite no eran lo suficientemente nítidas como para revelar las pequeñas características que estos investigadores buscaban, como paredes de ladrillo de barro.
Parcak siempre supuso que encontraría momias a la antigua usanza, descendiendo a la tierra, no orbitando por satélite a unas 450 millas de altura. Ella tuvo su primer sueño con una tumba cuando tenía unos 5 años, lo cual fue peculiar, porque ninguna momia habita en su ciudad natal de Bangor, Maine. "No me llevaron a un museo", dice esta hija de restauradores convertidos en trabajadores sociales. "Aparentemente, comencé a hablar de Egipto".
En la Universidad de Yale, Parcak estudió egiptología y arqueología y se embarcó en su primera de muchas excavaciones egipcias. Pero en su último año vio una clase de "teledetección", el estudio de la tierra desde lejos. El profesor de Yale de Parcak advirtió que un estudiante de arqueología se tambalearía en su curso, que era una maraña de algoritmos, análisis de espectro electromagnético y programas de software. Parcak bombardeó la mitad del período. Sin embargo, hacia el final de un semestre de desesperación y atestamiento obstinado, llegó un momento de claridad: todo el campo apareció a la vista, como la base de una pirámide excavada. Parcak se dio cuenta de que su territorio natal, Egipto, porque es un área de gran interés para la vigilancia del gobierno occidental, ofrecía algunos de los datos satelitales más ricos disponibles en el planeta. "De repente", dice ella, "entendí la teledetección".
Hoy ella alterna entre datos satelitales de vanguardia y trabajo de campo clásico. A menudo comenzará con una fuente de acceso abierto como Google Earth para tener una idea del paisaje, luego se concentrará en un área pequeña y, por unos cientos o varios miles de dólares, comprará imágenes adicionales de una compañía satelital privada llamada DigitalGlobe . Para mostrarme un procedimiento clave, saca su iPhone y se desplaza hacia la costa de Europa occidental. "Estamos muy lejos de Egipto", dice ella. Hace unos años, después de consultar con especialistas nórdicos y estudiar arquitectura vikinga, Parcak comenzó a examinar la parcela de un agricultor en Papa Stour, entre las más remotas de las Islas Shetland de Escocia. Ella ordenó imágenes satelitales infrarrojas de los campos verdes y marrones. Después de un procesamiento por computadora, se reveló una línea rosa brillante.
Las plantas que crecen sobre estructuras enterradas tienden a ser menos saludables porque sus sistemas de raíces están atrofiados. Estas diferencias de vigor rara vez son evidentes en la luz visible, la parte estrecha del espectro electromagnético que el ojo humano puede ver: para los humanos, las plantas tienden a verse uniformemente verdes. Pero ciertos satélites registran las longitudes de onda infrarrojas reflejadas por la clorofila de la planta. Usando colores falsos y programas de software, Parcak ajusta estas diferencias hasta que las plantas sanas se vean más rojas en la pantalla y las más enfermas se vean rosadas. Excavando cerca de la rociada fucsia de vegetación menos robusta, Parcak y sus colegas desenterraron una pared vikinga robusta, cuencos de esteatita y una cuenta de cornalina facetada. Estos mismos patrones espectrales ayudaron a centrar la búsqueda de Parcak del posible sitio vikingo en Terranova, donde más tarde desenterró los restos aparentes de un hogar y unas 20 libras de pantano tostado, un buen indicador de la fabricación de hierro vikingo.
Y debido a que Parcak con frecuencia trabaja en desiertos, está constantemente ajustando sus métodos para áreas donde no siempre es posible sondear la vida de la planta. Sus imágenes remotas pueden exponer las diferencias de humedad en superficies sobre ladrillos de barro enterrados, revelando inquietantemente los cimientos de edificios desaparecidos. En otros climas, las líneas de escarcha pueden resaltar las ruinas, o los químicos de los basureros o ciertos tipos de piedra pueden sangrar en el suelo circundante, ofreciendo una firma espectral reveladora.
"Muchos de nosotros mirando una de estas imágenes diríamos, '¡Bonito desierto!'", Dice Eric Cline, un arqueólogo de la Universidad George Washington. “Pero luego Sarah presiona un botón y, de repente, hay una ciudad allí mismo. Ella es artista y arqueóloga, porque es el trabajo de un artista interpretar estas cosas ”.
Parcak a menudo confirma los descubrimientos realizados en su escritorio visitando sitios nunca antes vistos y perforando la tierra o buscando artefactos, un proceso llamado "verificación de terreno". Su tasa de aciertos en el campo es cercana al 100 por ciento. "Cuando era pequeña", dice, "me mostrabas un parche de trébol de tres hojas, y yo encontraba el trébol de cuatro hojas".
