El artista de porcelana Cliff Lee pasó 17 años tratando de recrear un esmalte. Él tuvo éxito. Entonces, perdió la fórmula. Pasarían tres años antes de que pudiera reproducir con éxito (y continuamente) el esmalte imperial amarillo de la corte Ming del siglo XV. El esmalte es uno de sus mayores descubrimientos y sigue siendo, quizás, su mayor secreto.
Más de 20 de las obras de Lee se exhiben actualmente en la Galería Renwick del Smithsonian American Art Museum (ubicada en Pennsylvania y 17th Street, NW) en la exposición "History in the Making: Renwick Craft Invitational 2011" hasta el 31 de julio.
Una autodenominada "persona tipo A", Lee exige perfección, de sí mismo y, por extensión, de su arte; no descansará hasta que lo logre, si descansa en absoluto. Irónico, ya que "descansar" es lo que llevó a Lee a la nave en primer lugar.
Nacido en Viena, Austria, en 1951 y criado en Taiwán, Cliff Lee estuvo expuesto desde el principio a la porcelana china a través de la vasta colección de antigüedades chinas de sus padres. Hijo de un diplomático, Lee asistió a la universidad y la escuela de medicina en los Estados Unidos, especializándose en neurocirugía. El estrés del trabajo llevó a Lee a buscar una liberación y, después de que un paciente le presentó la cerámica, comenzó a tomar clases. Poco después, dejó su práctica quirúrgica para dedicarse a la cerámica a tiempo completo. Lee comenzó su carrera creando vasijas de arcilla pintadas con esmaltes estándar. Luego cambió a porcelana, donde las impurezas son difíciles de enmascarar, y comenzó a mezclar sus propios esmaltes y disparar su propio trabajo en el horno para poder entender y controlar todo el proceso de principio a fin. Combinando precisión técnica y visión artística, las piezas únicas de Cliff Lee reflejan su dedicación a una estética purista. Y, fiel a su forma, Lee no pasa mucho tiempo en la computadora, sino que prefiere hablar por teléfono o cara a cara. Recientemente conversó con un cajero automático, revelando lo que pudo sobre su técnica, desde su estudio en el condado de Lancaster, PA, donde, por supuesto, estaba trabajando.
¿Cómo haces para diseñar una pieza?
La mayoría de las veces, me inspiro en mi entorno. Vivo en el condado y tengo un entorno muy hermoso. Debido a que tengo presión arterial alta, soy una persona tipo A, necesito un entorno hermoso para refrescarme, calmarme. Al observar la naturaleza, los alrededores, la mayoría de las veces me inspiro para mi trabajo. Tengo ideas en mi mente, a veces durante muchos meses y trato de resolver los problemas técnicos. Luego empiezo a trabajar en ello y poco a poco se hace realidad. Es un proceso gradual. No solo sale. Las ideas se incuban lentamente y luego lo intento muchas veces y fracaso muchas veces. Cada vez que intento fallar, aprendo del error y eventualmente llega. Por eso mi trabajo es único. Cada uno de ellos que sale es diferente.
¿Tu entrenamiento como neurocirujano alguna vez juega un papel en la forma en que elaboras una pieza?
Sí. Al igual que la química, la física, el cálculo, los procedimientos quirúrgicos son muy tediosos y requieren paciencia. Tengo precisión, soy precisa. No puede cometer ningún error, por lo que todo ese entrenamiento entra en práctica. Soy un adicto al trabajo. Yo sigo trabajando. Si no trabajo en el torno de alfarero, en mi estudio, estoy leyendo o estudiando, haciendo experimentos.
¿En que estas trabajando actualmente?
Ahora, estoy tratando de perfeccionar mi esmalte de caquis, un hermoso esmalte de caquis. Vi una pieza en el catálogo de Sotheby's. Lo estudié, lo miré y dije: 'oye, puedo hacer esto'. Entonces, estoy trabajando en ello y poco a poco resulta ser muy hermoso. Quiero perfeccionarlo Porque, cuando disparas en un horno, cada uno tiene una ubicación diferente que es buena para ciertos esmaltes. Entonces, cuando haces experimentos, acumulas conocimiento y cuando lo sabes, el problema se convierte en tu conocimiento. El "saber" proviene del conocimiento. Sabes algo, entonces se convierte en tu conocimiento. 
¿Por qué decidiste trabajar con un material de escultura notoriamente difícil como la porcelana?
Me gusta el reto La vida está llena de retos. Si no hay desafío, ¿para qué sirve la vida? Ya no tiene sentido. Es demasiado fácil. Eso no está en mi naturaleza. Como hacer deporte. Estaba viendo el baloncesto masculino de la NCAA. La primera mitad fue terrible: todos fallaron todos los disparos. Yo digo, '¿qué está pasando con estos niños'? Se supone que son muy buenos en eso; se supone que pueden hacer el tiro fácil. Si no pueden mantener la calma y respirar profundamente antes de disparar, eso significa que no están allí. Necesitan practicar. Es el desafío, la vida cotidiana es solo un desafío.
Has tenido una enorme cantidad de éxito hasta ahora en tu oficio. ¿Sigue siendo un trabajo desafiante?
Oh sí, porque he establecido un estándar. Quiero ser mejor. Cada año, cada mes, quiero ser mejor. Entonces es solo el comienzo para mí, todos los días es solo el comienzo. Quiero ir un paso más allá. Nunca seré feliz, satisfecho, ¿no es eso terrible? Es una maldición
¿Por qué decidiste enfocarte en las formas y esmaltes de cerámica tradicional china?
En los primeros días, vivía con un montón de porcelana china; mis padres tienen una vasta colección de antigüedades chinas. Y cuando éramos jóvenes, nos llevaban a museos muy a menudo, así que me atrajeron esas bellezas, el color, la forma. Entonces, inconscientemente me eduqué, eso dejó una huella en mi mente. Así que no aprendí cerámica en el extranjero en Taiwán. Aprendí todo en los Estados Unidos. Le debo todo a los Estados Unidos. Me dieron una buena educación y me dieron buenas oportunidades. Creo que, en los Estados Unidos, si te lo propones, puedes hacer lo que quieras. Las fuentes son infinitas. Cualquier cosa que desee obtener, desea saber, puede obtenerla si trabaja más duro.
Le llevó 17 años recrear un esmalte chino previamente perdido: el amarillo imperial. ¿Qué nos puedes contar al respecto?
No puedo contar algunos de mis secretos personales. Todos quieren saberlo. ¿Lo sabes bien? Fue un proceso muy difícil, largo. Como "Craft in America", la próxima semana vendrá a mi estudio durante cuatro días. Vienen a mi estudio, un equipo de filmación, seis personas, durante cuatro días, para grabar. Quieren saber todo esto también, pero no puedo decirles, ya sabes. Algún día tal vez le daré todos los secretos al museo. Quizás el Smithsonian, quizás el museo de arte; pueden decidir lo que quieren hacer. Pueden vender mis secretos por mucho dinero. Eso estaría bien.
¿Cómo evitas que la gente se entere?
No les digo Mantengo la boca cerrada. Todos quieren saberlo. A veces, cuando se conecta, puede ver a la gente decir: '¿Cómo hizo el amarillo Cliff Lee? Realmente queremos saber.' Eso es para que yo lo sepa, para que lo descubras.
Escuche al curador de Renwick, Nicholas R. Bell, hablar sobre el florero Guan-ware de Lee en la Galería Renwick del Museo de Arte Americano Smithsonian mañana, 20 de abril a las 12 p.m.en el vestíbulo del primer piso. Vea más de la obra de Lee, incluyendo piezas pintadas en el famoso esmalte amarillo imperial, en exhibición en la exposición "Historia en proceso: Renwick Craft Invitational 2011", en la Galería Renwick hasta el 31 de julio. Los artistas fueron seleccionados por Bell, Ulysses Dietz, curador principal en el Museo de Newark y Andrew Wagner. La exposición también presenta el trabajo del platero Ubaldo Vitali, la artista de vidrieras Judith Schaechter y el fabricante de muebles Matthias Pliessnig.
Esta publicación se actualizó para aclarar el papel de los académicos visitantes.
