En febrero de 1971, el Apolo 14 aterrizó en la luna llevando a los astronautas Alan Shepard y Edgar Mitchell a la superficie lunar, mientras que Stuart Roosa voló en círculos en el Módulo de Comando. La misión fue la tercera en aterrizar en la luna, aterrizando cerca de Cone Crater. Los dos caminantes de la luna tomaron fotos de la superficie lunar, realizaron estudios geológicos y sísmicos, y Al Shepard, el primer estadounidense en el espacio, colocó una cabeza de palo de golf de seis hierros en una herramienta de excavación lunar y golpeó dos pelotas de golf en la débil gravedad de la luna.
La tripulación también trajo casi 100 libras de muestras lunares. Casi cinco décadas después, una de las rocas en el recorrido del Apolo 14, un trozo de material lunar del tamaño de una pelota de baloncesto de 20 libras, oficialmente conocido como 14321, ha recapturado la atención de los científicos planetarios. Según un estudio reciente en Earth and Planetary Science Letters, una gran parte de 14321 puede haberse formado no en la luna, sino en la Tierra hace unos cuatro mil millones de años, lo que la convertiría en la roca más antigua conocida de nuestro planeta.
La roca 14321 es una brecha, o un conglomerado de rocas y minerales, todos cementados en forma de mosaico. La mayoría de los fragmentos de roca, o clastos, son de color oscuro, según Michael Greshko en National Geographic, que se asemeja a material lunar. Pero una parte de 14321 es más brillante que el resto, similar a las rocas ígneas como el granito que se encuentra en abundancia en la Tierra.
Fragmento de roca 14321 recogido en la luna durante el Apolo 14. (NASA) Un equipo de científicos lunares, dirigido por el Centro de Ciencia y Exploración Lunar (CLSE), la Asociación de Investigación Espacial de las Universidades (USRA) y el Instituto Lunar y Planetario (LPI), tomaron muestras de la clast más brillante de 14321 para analizar los minerales de la roca. e intentar determinar su origen. Los investigadores examinaron el circón, un mineral increíblemente resistente, así como el feldespato y el cuarzo de la muestra de roca, según Mike Wall en Space.com . Descubrieron que la pieza brillante de 14321 debe haberse formado en magmas relativamente fríos y ricos en oxígeno a altas presiones.
En la luna, estas condiciones son raras. Según National Geographic, es posible que la parte brillante de 14321 se haya formado a más de 100 millas debajo de la superficie lunar en una bolsa de magma rica en agua . Pero el impacto que creó el cráter del cono, que inicialmente se pensó que había excavado la roca 14321 desde debajo de la superficie lunar, solo levantó el material de aproximadamente 45 millas hacia abajo.
Una explicación más probable, según el estudio, es que el clast de 14321 se formó en la Tierra hace 4 a 4, 1 mil millones de años, a unas 12 millas por debajo de la superficie terrestre, donde las temperaturas, las presiones y los niveles de oxígeno coinciden con las condiciones de formación de la roca. La Tierra primitiva fue golpeada repetidamente por rocas espaciales, como asteroides y meteoritos, que empujaron a 14321 cada vez más cerca de la superficie con el tiempo, hasta que una colisión lo lanzó hacia la luna, donde fue enterrado una vez más y parcialmente derretido. Luego, otro impacto hace unos 26 millones de años lo empujó a la superficie lunar donde se encontraba hasta que Al Shepard pasó y lo recogió.
"Es un hallazgo extraordinario que ayuda a pintar una mejor imagen de la Tierra primitiva y el bombardeo que modificó nuestro planeta durante los albores de la vida", dice en un comunicado de prensa el científico planetario David Kring, investigador principal de CLSE.
Una representación artística de la Tierra Hadeana cuando se formó el fragmento de roca. Los cráteres de impacto, algunos inundados por mares poco profundos, cubren grandes franjas de la superficie de la Tierra. La excavación de esos cráteres expulsó escombros rocosos, algunos de los cuales golpearon la luna. (Simone Marchi) Durante un período de aproximadamente 300 millones de años, entre 3, 8 y 4, 1 mil millones de años atrás, la Tierra y la luna tempranas estuvieron salpicadas de impactos de asteroides, conocidos como Bombardeo Pesado Tardío. Durante este tiempo del eón de los Andes, el primer eón geológico en la historia de la Tierra, se sabe que la Tierra y la Luna han comercializado una cantidad significativa de material. Cuando los impactadores se estrellaron contra la superficie de la Tierra, las rocas y los escombros fueron catapultados al espacio, algunos de los cuales llovieron en la luna temprana, que estaba tres veces más cerca de lo que está hoy.
A medida que la Tierra y la luna se enfriaban en los mundos que conocemos hoy, la roca 14321 aparentemente fue arrojada a la luna, luego preservada en el ambiente lunar geológicamente inerte, sin perturbaciones y sin aire. Si bien algunos minerales de circón descubiertos en la Tierra, en Jack Hills, en Australia Occidental, pueden tener una antigüedad de 4.400 millones de años, estos son "cristales individuales, sin contexto", autor principal del nuevo estudio Jeremy Bellucci, geólogo del Museo Sueco de Natural Historia, cuenta National Geographic.
Si parte de la roca lunar 14321 realmente se formó en la Tierra, representa la roca más antigua conocida de nuestro planeta, haciendo el viaje lunar unos cuatro mil millones de años antes de Al Shepard, quien lo recogió entre los columpios de golf.
