Hace unos 540 millones de años, los ancestros más antiguos de casi todas las criaturas vivientes en la Tierra irrumpieron en escena durante una orgía de evolución conocida como la Explosión del Cámbrico. A diferencia de los animales unicelulares y los microbios que vivieron antes de la era geológica, estas criaturas lo tenían todo: cabezas, colas, abdomen, conchas y muchas patas pequeñas.
Esa es al menos la historia contada por el registro fósil disponible. Pero debido a que las criaturas del período inmediato anterior al Cámbrico, conocido como el Ediacarán, eran de cuerpo blando, lo que hacía que sus fósiles fueran sofocantes y difíciles de interpretar, los investigadores han sospechado durante mucho tiempo que la "explosión" cámbrica no fue tan explosiva como parece, y que, de hecho, algunas de estas estructuras, especialmente los apéndices, pueden haber evolucionado en los eones anteriores al período Cámbrico.
Ahora, informa Hannah Devlin en The Guardian, los investigadores afirman que han descubierto pequeñas huellas del Ediacarán, las huellas más antiguas jamás descubiertas y evidencia de que los apéndices evolucionaron antes del cambio Cámbrico.
Estas huellas fosilizadas en particular fueron descubiertas en la formación geológica superior de Ediacaran Dengying, que data de hace unos 551 a 541 millones de años, en el área de las Gargantas de Yangtze en el sur de China. Según un comunicado de prensa, las impresiones consisten en dos filas de pistas irregulares dispuestas en una serie. Los investigadores creen que las huellas, de unos pocos milímetros de longitud, representan un animal bilateral, algún antepasado de gusanos o insectos, que pudo levantar su cuerpo de la superficie y caminar a lo largo del fondo del río en el que vivía. También hay madrigueras asociadas con las huellas, lo que significa que la criatura puede haber cavado en esteras de microbios y sedimentos en busca de oxígeno y alimentos. El estudio aparece en la revista Science Advances .
En las últimas dos décadas, los investigadores han encontrado múltiples conjuntos de huellas de insectos fósiles, retrasando la aparición de apéndices. LiveScience informa que en 2002, por ejemplo, un pequeño rastro de fósiles descubierto en Canadá tenía 520 millones de años. Aunque se identificó un conjunto de huellas encontradas en Nevada en 2008 en rocas de 570 millones de años, los investigadores discuten si esas fueron realmente huellas de insectos o simplemente hendiduras naturales.
Este último hallazgo es el primero hasta la fecha firmemente del Ediacarán. "La roca que contiene el fósil ha sido muy bien datada entre 551 y 541 millones de años", dijo a la AFP Zhe Chen, autor principal de la Academia de Ciencias de China. “Las huellas previamente identificadas tienen entre 540 y 530 millones de años. Los nuevos fósiles son probablemente hasta 10 millones de años más antiguos ".
Shuhai Xiao, geobiólogo de la Virginia Tech University y autor principal del artículo, le dice a Devlin que descubrir estas pistas ayuda a los investigadores a comprender la historia más temprana de la Tierra. "Los animales usan sus apéndices para moverse, construir sus hogares, luchar, alimentarse y, a veces, ayudar a aparearse", dice, y señala que incluso la actividad de los animales pequeños puede cambiar la geoquímica de la Tierra e impactar el clima. "Es importante saber cuándo aparecieron los primeros apéndices y en qué animales, porque esto puede decirnos cuándo y cómo los animales comenzaron a cambiar a la Tierra de una manera particular".
En cuanto a cómo se veía ese pequeño caminante temprano, es posible que nunca lo sepamos. De acuerdo con el comunicado de prensa, mientras las huellas permanecen grabadas en piedra, no se encontraron fósiles cerca, y es posible que ninguno aparezca.
