¿Sueñas con la buena vida? Para unos pocos afortunados, el tesoro puede estar escondido debajo de tus pies. En todo Estados Unidos hay docenas de sitios públicos de minería y excavación repletos de todo, desde diamantes y esmeraldas hasta jade y piedra solar. El secreto es saber dónde hundir tu pala.
A menudo llamada "rockhounding", la búsqueda de gemas y minerales ha sido popular durante décadas. Uno de los primeros relatos de la minería en lo que ahora es Estados Unidos proviene del Pueblo, una tribu del suroeste que comenzó a extraer turquesa hace unos 2.600 años. A medida que los primeros colonos anglo difundieron la riqueza de los tesoros enterrados debajo de la tierra, los inmigrantes acudieron en masa a las colonias para reclamar.
La búsqueda de tesoros enterrados está tan entretejida en la historia de los Estados Unidos que incluso hoy en día todos los estados de la unión tienen una gema o un mineral, o ambos. (En términos generales, los minerales son objetos inorgánicos que contienen una composición química específica y una estructura molecular. Las gemas son minerales preciosos o semipreciosos que se pueden cortar y pulir en piedras de colores. El oro no es una gema ni un mineral, es un elemento químico).
Hoy en día, casi todos los estados tienen al menos un sitio de minería o excavación de pago que está abierto al público con una política de "buscadores, guardianes" que permite a los visitantes guardar sus hallazgos. (Algunos lugares incluso cortarán, pulirán y colocarán minerales encontrados en joyas por una tarifa). En Carolina del Norte, por ejemplo, 50, 000 cazadores de tesoros prueban suerte en la Mina Emerald Hollow cada año. Es el único sitio en el país donde el público puede buscar esmeraldas y Hiddenita de Carolina del Norte, una gema verde lima (del mineral spodumene) descubierta en el área en 1879. El raro espécimen puede resultar esquivo, pero se trata de la emoción de la cacería.
"Hiddenite es pequeño y puede ser difícil de encontrar", le dice a Smithsonian.com Jason Miller, copropietario de Emerald Hollow Mine. "A menudo la gente lo confunde con un vidrio de botella verde, porque un fragmento de vidrio se ve muy similar". Carolina del Norte no es el único estado que puede llamar dibs en una gema o mineral único.
La mayoría de los cazadores de gemas visitan sitios como Emerald Hollow Mine por diversión, pero para otros, como Karla Proud, es una profesión. Orgullosa ha estado cazando gemas desde que su abuelo, un minero durante la Gran Depresión, la llevó a una expedición de excavación en la década de 1950. Ella se especializa en encontrar Oregon Sunstone, la gema estatal (de la labradorita mineral) caracterizada por su brillante tono naranja-rojo y formada como resultado del flujo de lava de las erupciones volcánicas que ocurrieron hace millones de años.
Orgullosa vende las gemas talladas y pulidas como joyas, pero a veces su trabajo la lleva más allá de su estado natal. Uno de sus mayores lances fue en 1972, cuando descubrió grandes cantidades de turmalina en una mina que ella y su ex esposo alquilaron en Pala, California, a 60 millas al norte de San Diego. Uno de sus hallazgos, llamado la turmalina "Candelabro" (del mineral elbaita), ahora se exhibe en el Museo Nacional de Historia Natural en Washington, DC. Otra, también una turmalina, terminó en un sello de diez centavos en 1974. .
"Uno de los capataces me llamó por teléfono a altas horas de la noche y su voz temblaba", dice Proud a Smithsonian.com. “Al principio pensé que alguien había resultado herido, pero estaba tan emocionado. [Mi ex marido y yo] tomamos una caja de cerveza (no tenías botellas de agua de plástico en ese entonces) y nos dirigimos a la cueva. Estaba tan oscuro por dentro que estábamos echando cerveza sobre los especímenes para ver cuáles eran sus coloraciones ”.
Aunque Orgullosa no ha golpeado a un paydirt similar en mucho tiempo, todavía es una ávida coleccionista y es bien conocida dentro de la gran comunidad de gemas y minerales. Se une a profesionales y aficionados casi todos los inviernos en el Tucson Gem & Mineral Show en Arizona. El evento anual más grande de su tipo en el mundo, presenta paneles de discusión, conferencias, cabinas y gemas en abundancia.
Aunque muchos asistentes van por las joyas, Gloria Quigg, presidenta de publicidad y espectáculos de TGMS, le dice a Smithsonian.com que parte del sorteo es la oportunidad de mezclarse con otros coleccionistas que ven el espectáculo como una oportunidad para mostrar sus hallazgos. No todas las gemas en exhibición se ven impresionantes, pero no descarte rocas y piedras aparentemente simples. Quigg dice que a menudo, los cazadores de rocas eligen mantener sus hallazgos intactos en lugar de cortarlos y pulirlos. De cualquier manera, el programa ofrece muchas oportunidades para ver especímenes sin ensuciarse.
Jeffrey Post, curador de la Colección Nacional de Gemas y Minerales de la Institución Smithsonian, estuvo en el show de Tucson en febrero pasado, donde se codeó con los sabuesos aficionados y profesionales y obtuvo algunas gemas raras. Entre sus hallazgos se encontraba un racimo de cristal de turmalina de Brasil llamado "la corona del arándano": una gema salpicada de delicados cristales de nueve pulgadas de largo que sobresalen de su base en todas las direcciones. También compró una joya doméstica, una esmeralda de Carolina del Norte que le dice a Smithsonian.com "no se parecía a nada que hayamos visto".
Post, quien ha estado recolectando y buscando gemas desde que era un niño, dice que hay una tendencia creciente de tratar y presentar gemas como obras de arte. Ese aumento de prestigio significa también un aumento de los precios. Pero dice que la gente puede disfrutar de la caza de gemas sin importar el presupuesto. El año pasado, pasó un tiempo en Rock Creek, Montana, en una mina de zafiro en funcionamiento que también está abierta al público. Trajo a un grupo de donantes y amigos, todos los cuales pronto se enamoraron de la simple tarea de tamizar un montón de rocas en busca de tesoros escondidos. "Hay una sensación legítima de poder encontrar algo que podría ser valioso", dice. "No podría arrastrarlos lejos".
Intrigado por la idea de encontrar un poco de brillo a la vista? Aquí hay cinco sitios públicos de excavación por los que vale la pena arremangarse:
Mina Esmeralda Hueca (Hiddenita, Carolina del Norte)
La mina Emerald Hollow en Hiddenite, Carolina del Norte, ofrece múltiples oportunidades de búsqueda de gemas para los visitantes: excavación, arrastre y esclusas. (Cortesía de Emerald Hollow Mine) Escondida en las estribaciones de las Montañas Brushy en el oeste de Carolina del Norte, la Mina Emerald Hollow es la única mina de esmeraldas en los Estados Unidos que está abierta al público. También es el único lugar en el país donde se puede encontrar Hiddenita de Carolina del Norte, una piedra preciosa rara descubierta por el geólogo William Earl Hidden en 1879. La piedra es conocida por su alto contenido de cromo, que le da un tono verde lima, y se forma en las venas hidrotermales de las rocas. Los visitantes de la mina están equipados con una pala, un pico y un cubo y pueden buscar esmeraldas, hiddenite, cuarzo y otras 60 gemas y minerales en su sitio de excavación de siete acres. También hay un lapidario de servicio completo en el sitio que puede transformar piedras en bruto en recuerdos brillantes.
Parque Estatal Cráter de Diamantes ( Murfreesboro, Arkansas)
Un hombre llena cubos de tierra mientras busca diamantes en el Parque Estatal Crater Diamonds en Murfreesboro, Arkansas. (Jessica Rinaldi / Reuters / Corbis) Una visita a la mayoría de los parques estatales incluye una caminata o un poco de pesca con mosca. Pero el Parque Estatal Crater of Diamonds trae algo diferente a la mesa: algunos brillos serios. Ubicado a unas 115 millas al suroeste de Little Rock en el sitio de un cráter volcánico, el parque es un semillero de diamantes enterrados cristalizados en carbono, que se formaron en el manto de la tierra hace miles de millones de años y fueron arrojados a la superficie por la explosión del cráter. En junio de 2015, un afortunado visitante desenterró un diamante de 8, 52 quilates, el quinto espécimen más grande encontrado en el parque desde su apertura en 1972, y el sitio actualiza regularmente su lista de hallazgos récord. Gracias al brillo brillante del mineral, la mejor herramienta para un cazador de diamantes a menudo son sus propios ojos, y no es raro encontrar diamantes brillantes en el suelo.
Jade Cove Trail (Big Sur, California)
Jade Cove en Big Sur, California, es un destino popular para los cazadores de jade. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) No permita que las impresionantes vistas al mar que rodean este sendero del centro de California lo distraigan de algo igual de espectacular: el suelo. El Jade Cove Trail de una milla y media es un lugar popular para los cazadores de jade que buscan la piedra preciosa de tonos verdosos, que se forma debido a la subducción o cuando las placas oceánicas y continentales colisionan. Debido a que el sendero es parte del Santuario Marino Nacional de la Bahía de Monterey, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha publicado pautas estrictas para la caza de jade, pero mientras los especímenes estén a la vista, los sabuesos son bienvenidos. La región también alberga el festival anual Big Sur Jade. Este año, debido al incendio forestal de Soberanes, el evento se ha reprogramado para la primavera.
Mina Morefield (Condado de Amelia, Virginia)
La mina Morefield se encuentra a 300 pies debajo de Amelia, Virginia, y es conocida por su amazonita. (Fotografía de Klaus - Flickr / Creative Commons) Durante la Segunda Guerra Mundial, la mina Morefield, ubicada a las afueras de Richmond, Virginia, fue utilizada por proveedores militares en busca de minerales estratégicos como mica, berilo y tantalio para su uso en tanques y artillería. Hoy en día, es de propiedad privada y es un sitio popular para buscar amazonita, una gema verdosa que lleva el nombre del río Amazonas y otras 80 gemas y minerales. Ubicada a 300 pies bajo tierra y con una longitud de 2, 000 pies, la mina siempre está creciendo y cambiando. El área se formó hace más de 250 millones de años cuando el magma empujó desde el centro de la tierra a la superficie y se enfrió, dejando atrás depósitos masivos de minerales. Los propietarios de las minas usan periódicamente explosivos para destruir la cueva y abrir nuevas áreas para que los visitantes exploren. Equipados con cubos de cinco galones (no se permiten martillos y picos), los cavadores pueden llevar a casa lo que caben en un solo cubo.
Montaña Graves (Lincolnton, Georgia)
Graves Mountain en Lincolnton, Georgia, es un semillero de numerosas gemas y minerales, incluida la turgita, conocida por su coloración iridiscente. (James St. John - Flickr / Creative Commons) Varias veces al año, los cuidadores de Graves Mountain, ubicado a unas 130 millas al este de Atlanta, invitan a los visitantes a cavar en busca de tesoros enterrados en este sitio, que se formó hace millones de años cuando las rocas sedimentarias se metamorfosearon. En un momento, Tiffany & Co. extrajo el sitio en busca de rutilo, un mineral similar al cristal que utilizó para pulir su colección de diamantes. Hoy en día todavía se pueden encontrar grandes rastros del mineral. El próximo intercambio de rocas y excavaciones de la montaña se realizará del 7 al 9 de octubre: los participantes pueden traer sus propias palas y herramientas manuales para buscar cuarzo, hematita iridiscente, lazulita azulada y otros especímenes.
