Olvídate de los pájaros y las abejas; si quieres aprender sobre las variedades de prácticas sexuales en la naturaleza, estudia las orquídeas. Son la familia de flores más rica y variada, con cerca de 24, 000 especies (otra estimación es de 30, 000 especies). Y muchas de esas especies han desarrollado trucos elaborados para lograr que las desventuradas aves y las abejas y otros polinizadores abrazen con amor sus flores.
Algunas flores de orquídeas se parecen a sus polinizadores y, por lo tanto, atraen a la realidad. En un número especial sobre orquídeas en Annals of Botany este mes, una introducción señala que Carl Linnaeus apreciaba una imitación excelente:
Sus flores se parecen tanto a las moscas, que una persona sin educación que las ve podría creer que dos o tres moscas estaban sentadas en un tallo. La naturaleza ha hecho una mejor imitación de la que cualquier arte podría realizar.
(Véalo usted mismo aquí.) Linneo no se dio cuenta de lo que la orquídea estaba haciendo, pero Darwin sí. El Museo Nacional de Historia Natural tuvo una hermosa exhibición de orquídeas vivas esta primavera llamada Orquídeas a través de los ojos de Darwin, que Sarah fotografió.
Los botánicos reconocieron primero la mímica visual de las orquídeas, pero últimamente han descubierto una mímica aún más interesante basada en el aroma. Básicamente, las orquídeas emiten sustancias químicas que huelen, a un insecto macho, al igual que las feromonas sexuales emitidas por la hembra de su especie. En un giro interesante el año pasado, los investigadores descubrieron que una orquídea polinizada por abejas produce químicos que son similares pero no idénticos al aroma de una abeja hembra. Los investigadores concluyen que no es que la orquídea sea una mala imitación, sino que las abejas macho se sienten más atraídas por un aroma que no es demasiado familiar.
Además de sentirse usados, ¿los polinizadores sufren el engaño de las orquídeas? Tal vez sea así. Como señaló un artículo en el American Naturalist el año pasado:
Mientras que algunas especies de orquídeas sexualmente engañosas requieren solo el agarre de los polinizadores o un breve atrapamiento para una polinización efectiva, otras especies de orquídeas obligan a sus polinizadores a una copulación energética. Aunque estas copulaciones a menudo se describen como "pseudocopulaciones", la respuesta vigorosa de los polinizadores sugiere que pueden ocurrir apareamientos verdaderos con eyaculación y desperdicio de esperma costoso.
Efectivamente, descubrieron que las avispas machos que polinizan las orquídeas de lengua australiana realmente eyaculan, lo que es una pérdida de tiempo y energía para las avispas.
Para la orquídea, la relación con los polinizadores tiene que ver con el sexo; pero para los polinizadores, a veces se trata de comida. Un estudio que aparece en Current Biology a finales de este mes muestra que una orquídea china imita el aroma de la señal de socorro de una abeja, un aroma que atrae a los avispones que comen abejas. ¡Malvado!
Pero las orquídeas no siempre necesitan polinizadores. A veces tienen relaciones sexuales con ellos mismos. Un estudio hace unos años demostró que otra orquídea china, si no hay viento o polinizadores, torcerá su pollinia en su propio estigma:
Aquí describimos un nuevo tipo de mecanismo de autopolinización en la orquídea que vive en los árboles Holcoglossum amesianum, en el que la flor bisexual gira su antera contra la gravedad 360 ° para insertar el polen en su propia cavidad de estigma, sin la ayuda de ninguna polinización. agente o medio.
