"¡Allí! ¡Véalo! ¡Justo allí!" Jim Johnson está señalando un riffle en una corriente de flujo rápido lo suficientemente pequeña como para que podamos cruzarla. Todo lo que veo es lo que parece ser un palo, tal vez seis pulgadas de largo, en el agua ondulante. De repente, el "palo" mueve su cola y sale disparado. "¡Mira! ¡Una cabeza de acero! Eso es lo que hemos podido hacer. Hemos traído la cabeza de acero a sus aguas naturales".
Con la corriente clara y fría y el pez de caza acrobático, podríamos estar en algún lugar en un entorno remoto de montaña. De hecho, no muy lejos de nosotros rugen los camiones y minivans de una autopista interestatal de seis carriles, y si no fuera por los árboles que intervienen, podríamos ver la cercana Torre Hoover de la Universidad de Stanford y los edificios de oficinas de Silicon Valley. Johnson, un restaurador de antigüedades de profesión, es un guardián a tiempo parcial de este pequeño riachuelo urbanizado y otros afluentes de San Francisquito Creek, cuya cuenca de 43 millas cuadradas se eleva cerca de la famosa Falla de San Andreas y finalmente desemboca en la Bahía de San Francisco. "Nosotros" somos unos 300 estudiantes universitarios, ingenieros de Silicon Valley, maestros, amas de casa y profesores de Stanford dedicados a monitorearlo y restaurarlo a lo que era en los días más benignos cuando los indios Ohlone habitaban estas partes. Gracias a los voluntarios, dice Debbie Mytels, del Proyecto de la Cuenca de San Francisquito Creek, que coordina la campaña de restauración, "estamos viendo a Steelhead donde no se han visto en cien años".
Ariane Bertrand, subdirectora de la estación ribereña Coyote Creek en San José, California, que capacita a los voluntarios y supervisa sus esfuerzos. Un Thalweg es un paso básico para comprender las características físicas de una corriente, explica Ariane. Traza la parte más profunda de un río o canal a lo largo de su curso para que los observadores posteriores puedan detectar cambios, rastrearlos hasta su origen y, posiblemente, corregirlos. Por ejemplo, la construcción aguas arriba puede causar sedimentación aguas abajo. Los deslizamientos de lodo pueden alterar el curso del arroyo.
Estoy de pie en la corriente sosteniendo una caña de topógrafo telescópica, calibrada en décimas de pie. La voluntaria Roberta Bischel me mira de reojo a través de la lente de 20 poderes de un nivel de estudio montado en un trípode. "No puedo ver nada más que sus dedos", se queja. Muevo los dedos ofensivos. "Cuatro puntos seis-dos", llama a Diana Brumbaugh, una estudiante graduada de la Universidad Estatal de San Francisco, quien anota el número en su registro.
La figura, cuando se resta de la altura del instrumento, explica Diana, representa la elevación del cauce en esa ubicación en relación con un punto de referencia cuya elevación se conoce. "¿Cuál es la composición de la cama?" ella me pregunta. Me miro los pies. Habiendo sido informado sobre las diferencias entre limo, arena, grava, adoquines y rocas, voto por una combinación de grava y adoquines pequeños. Diana hace otra entrada, mientras señala dónde se han erosionado los bancos de los arroyos y el tipo de vegetación circundante.
"Si alguien regresa a este lugar el año próximo y encuentra limo en lugar de adoquines, sabrán buscar un problema río arriba", dice Ariane. Ella me invita a mover la barra unos cinco metros más adelante. Satisfecha con mi nueva ubicación, le hace un gesto a Roberta, que mira por el ocular; Diana toma más notas. Volvemos a mover la barra y avanzamos lentamente río arriba hasta que, después de tres horas, hemos trazado unos 100 metros de vía fluvial.
En gran parte gracias a los esfuerzos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y el programa "Save Our Streams" de la Liga Izaak Walton, la restauración de las vías fluviales se está llevando a cabo en todo el país. Gran parte de esto es realizado por escolares.
Sin embargo, debido a su clima mediterráneo, California difiere de otras áreas. Cuando la temporada de lluvias termina en abril, muchas corrientes simplemente desaparecen, para no reaparecer hasta noviembre. Incluso el San Francisquito, que alternativamente burbujea y ruge durante las tormentas de invierno, al final de la primavera se filtra en un lecho de grava a unas cinco millas de su boca.
El San Francisquito fue elegido en 1993 para un proyecto de "monitoreo ciudadano", financiado en parte por una subvención de $ 50, 000 de la EPA. "Lo elegimos", dice Michael Rigney, director del programa de cuencas hidrográficas en la estación ribereña, "debido al gran desafío. La cuenca abarca todo tipo de territorio: bosques, agricultura, pastizales, suburbios de Horsey, suburbios cercanos, un campus universitario, centros comerciales, áreas industriales. La cuenca abarca dos condados y cinco ciudades principales, además de la Universidad de Stanford, una ciudad en sí misma. Hay dos empresas de servicios de agua, dos agencias de control de inundaciones y un total de 16 jurisdicciones. No se puede pedir más de un desafío que eso ".
Sí, podrías, señala Debbie Mytels. En la estación seca de seis meses, el arroyo se convierte en un refugio para las personas sin hogar, lo que resulta en desechos sanitarios y desechos que contaminan y obstruyen las corrientes. Cada invierno, las escorrentías rápidamente crecientes de las tormentas del Pacífico barren los campos, obligando a los residentes a evacuar rápidamente y abandonar sus posesiones. Los colchones, sacos de dormir, lonas, bolsas de plástico y ropa se barren río abajo.
El problema de las aguas residuales se ha resuelto en parte con la apertura de un refugio en un hospital de la Administración de Veteranos. Pero los voluntarios enfrentan otros desafíos. Los propietarios amantes de las plantas han introducido especímenes de plantas extranjeras de todas las variedades, y algunos de estos intrusos se han vuelto salvajes. Uno de los más resistentes y tenaces es un ornamental de Sudáfrica, la hiedra alemana, que trepa por los troncos de los árboles y rompe las ramas, arrastrándolas al suelo y destruyendo la cubierta de sombra del arroyo. Si se pierde demasiada cobertura de sombra a lo largo del San Francisquito, las temperaturas del agua podrían aumentar en un grado hostil hacia Steelhead y toda la comunidad del arroyo.
Los jardineros caseros también atan sus céspedes y macizos de flores con fertilizantes y pesticidas, algunos de los cuales inevitablemente corren hacia los arroyos. Drenan el agua clorada de sus piscinas en los arroyos, ajenos a los efectos nocivos. Río arriba en las estribaciones, el estiércol de caballo de los establos termina en el agua.
La educación pública ha sido un gran impulso del esfuerzo de restauración. El grupo ha desarrollado un manual de plantas nativas para distribuir a los propietarios, junto con instrucciones para desarraigar a los intrusos. Otra literatura ha descrito fertilizantes más benignos.
La educación, sin embargo, es solo la mitad de la batalla. Por lo tanto, en un templado domingo de septiembre, los voluntarios convergen nuevamente a lo largo del San Francisquito y sus afluentes para un día de limpieza. Pasamos por alto los campamentos de personas sin hogar habitados, pero nos concentramos en los escombros en otras partes del arroyo. Un par de fuertes ingenieros de Silicon Valley equipados con cuerdas arrastran carritos de compras abandonados hasta los empinados bancos. Otros voluntarios llenan bolsas de plástico con basura, teniendo cuidado de no perturbar los obstáculos naturales como las ramas de los árboles caídos que podrían servir como refugio para la vida de los peces.
Sin embargo, nuestro objetivo principal es la omnipresente hiedra alemana en las orillas, y es un enemigo implacable. Descubrir que sacar de la tierra las raíces poco profundas no es difícil, nos parece. La parte difícil es deshacerse de él. No se puede apilar y esperar que la planta muera; la hiedra echará raíces rápidamente y prosperará nuevamente. Las enredaderas y las hojas se deben meter cuidadosamente en bolsas de basura para transportarlas al vertedero sanitario de la ciudad, y se nos advierte continuamente contra la caída de una sola rama, lo que podría iniciar un regreso.
Todavía hay mucho trabajo por delante, me dice Debbie Mytels. Se están restaurando escaleras de peces en los arroyos Los Trancos y San Francisquito. Cuando vuelvan a llover, los voluntarios entrenados regresarán a las corrientes para continuar monitoreando los cambios en el sedimento, la elevación del canal y el contenido químico. "La gente maneja sobre este arroyo todos los días y no lo nota", dice Debbie. "Queremos que sea un proyecto comunitario, una parte de la vida local".
