Durante años, un puñado de investigadores se ha ocupado del misterio de los círculos de hadas del sur de África, intentando descubrir al duende responsable de las formaciones. Los áridos y circulares parches de tierra pecan una franja de tierra de 1, 200 millas que se extiende desde Namibia hasta Angola, y muchas de las personas que trabajan para comprender los círculos tropezaron con ellos mientras estaban de vacaciones. Sus orígenes, sin embargo, han resultado esquivos.
El año pasado, un artículo publicado en Science declaró que el problema estaba resuelto. El autor citó a las termitas como los culpables, y muchos medios de comunicación informaron que el caso estaba cerrado. Otros aficionados al círculo de las hadas, sin embargo, lloraron asquerosamente, insistiendo en que el periódico no proporcionaba suficientes pruebas convincentes. Aquí está ScienceNOW:
Vivienne Uys, taxonomista de termitas del Consejo de Investigación Agrícola de Pretoria, dice que los hallazgos del [ecologista Norbert] Juergens sobre la biología de las termitas de arena son consistentes con lo que los científicos saben sobre la especie. Pero ella dice que necesita más evidencia para estar convencida de que los insectos crean círculos de hadas. "El vínculo entre la actividad de alimentación de la termita que resulta en la formación de un círculo perfecto de suelo desnudo no está claro".
[El investigador del círculo de hadas Walter] Tschinkel está de acuerdo. "Juergens ha cometido el error científico común de confundir la correlación, incluso una correlación muy fuerte, con la causalidad", dice. "Si Juergens afirma que las termitas están matando el pasto, tiene que demostrar que en realidad están atacando a las plantas vivas. Eso no es fácil de hacer, y no lo hizo".
Ahora, un artículo publicado en Ecography proporciona evidencia para contrarrestar la hipótesis de las termitas.
Los autores de este nuevo artículo analizaron la distribución de los círculos de hadas en una gama de escalas. Los patrones de los círculos de hadas, pensaron, podrían reflejar los procesos que los crearon. Entonces observaron áreas con radios tan pequeños como unos pocos pies y tan grandes como 820 (o, en metros, de 1 a 250).
A gran escala, descubrieron que los círculos de hadas aparentemente aleatorios de hecho ocurren en patrones regulares y homogeneizados. Compararon esos hallazgos con otros patrones espaciales naturales documentados en la literatura científica.
Descubrieron que la distribución de los círculos de hadas está demasiado homogeneizada para representar colonias de termitas, que tienden a ocurrir en grupos aleatorios. Los autores piensan que, en lugar de ser producidas por insectos, esas formaciones son el producto de patrones naturales y autoorganizados de plantas que compiten por el agua y los recursos en el árido desierto de Namib. Tales fenómenos, encontraron en su búsqueda de literatura, ocurren en otras partes del mundo, solo en una escala más pequeña.
El equipo también construyó un modelo informático basado en procesos, cuyos resultados respaldaron aún más esta hipótesis. La hipótesis de autoorganización también fue propuesta por otro artículo, publicado el año pasado en PLoS One.
Sin embargo, ese documento también se basó en modelos de computadora para respaldar la nueva hipótesis. Como señala ScienceNOW, "Para probar definitivamente al culpable, los investigadores deberán ir al campo y jugar con las variables del círculo de hadas, como la humedad y la química del suelo". Entonces, por ahora, el misterio no está completamente resuelto, pero ciertamente todavía está en debate.
