El agua dio vida a la vida y la guardó celosamente. Durante miles de millones de años, la tierra fue estéril, mientras que la vida proliferaba en el flotante y nutritivo baño de los mares, ignorante de preocupaciones terrestres como la caída. Los primeros invasores fueron plantas, que comenzaron a arrastrarse hacia las tierras altas desde los arroyos y pantanos hace unos 450 millones de años, seguidas de artrópodos y algunos valientes moluscos, que se convirtieron en los caracoles terrestres. Pero esperando en las aguas poco profundas había un pez con cabeza de cocodrilo de nueve pies de largo con ambas branquias y, en la parte superior de su cabeza, fosas nasales que respiran aire llamadas espiráculos. Con una fatídica estocada hacia tierra, cambió el curso de la vida en la tierra para siempre.
En 2004, cuando los huesos fósiles de Tiktaalik roseae fueron excavados del suelo de la isla Ellesmere, en el Ártico canadiense, el descubrimiento fue aclamado como un avance no solo para la paleontología, sino también para los asediados profesores de ciencias que intentan mantener el creacionismo fuera de sus aulas. Un pez (con escamas y branquias) que se asemeja claramente a un tetrápodo (con una cabeza plana, un cuello y prototipos de huesos de extremidades terrestres en sus aletas parecidas), llenó con precisión una de las lagunas en el registro fósil que los creacionistas citaron como evidencia contra Darwinian evolución.
Los científicos no pueden decir si Tiktaalik es el antepasado de alguna especie viva hoy en día; Probablemente hubo varios géneros relacionados que hicieron la misma transición al mismo tiempo. Pero el fósil maravillosamente conservado arroja nueva luz sobre cómo tuvo lugar la invasión de vertebrados a la tierra, hace unos 375 millones de años.
Hasta este año, Tiktaalik era conocido solo por su mitad frontal, pero en enero, el biólogo evolutivo Neil Shubin de la Universidad de Chicago y sus colegas informaron que excavaron el esqueleto posterior de su espécimen original. La cadera y la pelvis eran sorprendentemente robustas, lo que sugiere extremidades posteriores más potentes de lo que se creía anteriormente. Aunque casi con certeza todavía está encerrado en lóbulos carnosos, los apéndices podrían haber ayudado a sostener o incluso propulsar al animal en aguas poco profundas o lodos. Si es así, cambia nuestra visión de la evolución de los tetrápodos, cuyos ancestros se creían arrastrados por sus aletas delanteras, desarrollando solo patas traseras útiles una vez instaladas en tierra.
En cuanto a lo que condujo a esta migración de época, "es extremadamente obvio: había recursos en tierra, plantas e insectos, y tarde o temprano algo evolucionaría para explotarlos", dice el paleontólogo de vertebrados Mike Benton, de la Universidad de Bristol. También es posible, dice Shubin, que el miedo haya jugado un papel importante. "Si miras a los otros peces en el agua en ese momento, son grandes depredadores monstruosos", dice. Algunos excedieron 20 pies de largo. Incluso para Tiktaalik, un carnívoro con dientes en sí, este era un "entorno competitivo rico en depredadores". Si no puedes ser el pez más grande en el estanque, tal vez sea mejor salir del agua por completo.
Y parece que de esos primeros pasos pesados llegó todo el desfile de vertebrados terrestres: anfibios y reptiles y aves y mamíferos, incluidos los que luego regresaron a los océanos. El proceso iniciado por Tiktaalik (o sus primos) fue necesario para la gran variedad de vida animal que vemos hoy.
En tierra, los animales enfrentaron todos los nuevos desafíos. Nada en la historia de la vida hasta ese momento los habría preparado para la experiencia grosera de deslizarse de una rama, o la sorprendente necesidad de la cópula como un sustituto del engendro de transmisión. Sin embargo, los desafíos también eran oportunidades para expandirse y diversificarse; Benton estima que la tierra tiene quizás diez veces más especies que los océanos.
La inteligencia humana es única en el planeta, e incluso por una definición generosa de lenguaje, solo unos pocos mamíferos y pájaros parecen haberlo dominado. Simon Conway Morris, de Cambridge, Inglaterra, autor de Life's Solution, cree que la evolución inevitablemente converge en ciertos rasgos, incluida la inteligencia. El pulpo, que puede manipular objetos con sus brazos y resolver problemas, es un ejemplo de un animal inteligente cuyos antepasados (hasta donde sabemos) nunca vivieron en la tierra. Pero es difícil imaginar que algo así como nuestra tecnología se desarrolle bajo el agua.
La aparición de la inteligencia sigue siendo un misterio, dice Benton: “Podría decirse que un arrecife de coral es tan complejo como un bosque. Pero por qué los primates desarrollaron grandes cerebros para navegar y encontrar comida, pero no, digamos, pez payaso, no podría decirlo ”.
El libro de Shubin, Your Inner Fish, recientemente adaptado como una serie de PBS, rastrea la historia evolutiva del cuerpo humano a través del tiempo de Tiktaalik, mostrando, por ejemplo, cómo un hueso adyacente al espiráculo se convirtió en un hueso en el oído medio del tetrápodo. . Un pez que se arrastró fuera del agua sobre sus aletas carnosas, por razones de las que solo podemos especular, nos legó nuestras extremidades, columna vertebral, dientes y órganos sensoriales, y, tal vez, nuestra curiosidad expansiva e inquietud.
