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Sylvester James Gates, un defensor activo de la educación, la diversidad y la comunicación, es conocido tanto por su investigación en física teórica como por su compromiso de aumentar la diversidad en su campo. Gates es el profesor de física John S. Toll en la Universidad de Maryland en College Park, donde estudia la naturaleza fundamental de nuestro universo a través de la lente de la supersimetría, una teoría que predice el doble de partículas fundamentales que el Modelo estándar y podría ser El siguiente paso hacia una gran teoría unificada. También es el primer afroamericano en tener una cátedra de física en una importante universidad de investigación en los Estados Unidos.
Gates tiene títulos en física y matemáticas del Instituto de Tecnología de Massachusetts, donde permaneció para obtener su doctorado, también en física. Recibió el Premio al Entendimiento Público de Ciencia y Tecnología por la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia en 2006 y fue miembro de la Junta de Educación del Estado de Maryland de 2009 a 2016. En 2009, el presidente Barack Obama lo nombró miembro del Consejo de Presidentes de Asesores en Ciencia y Tecnología y en 2013 fue galardonado con la Medalla Nacional de la Ciencia por sus destacadas contribuciones al campo de la física.
Además de su trabajo en la academia, Gates a menudo habla públicamente sobre la naturaleza complementaria de la fe y la ciencia en contraste con su oposición percibida entre sí. La Universidad de Villanova le otorgó la Medalla Mendel 2013 (llamada así por el fraile y científico Gregor Mendel del siglo XIX) por trabajar para demostrar a través de su vida como científico que no existe un conflicto intrínseco entre la ciencia y la religión.
Puede obtener más información sobre sus ideas sobre la fe y las creencias aquí y descubrir más sobre él como científico e individuo aquí.
¿Cómo te interesaste en la ciencia?
Cuando tenía cuatro años, mi madre me llevó la película Spaceways . Fue la primera película que recuerdo haber visto y fue sobre viajes espaciales y astronautas. Fue una combinación tan extraña de aventura, historia de amor y misterio de asesinato, pero fue la parte del viaje espacial lo que realmente me cautivó. Fue entonces cuando comencé a pensar en la ciencia.
¿Eras uno de esos niños que siempre intentaba descubrir cómo funcionaban las cosas?
Sí. Eso es ciertamente cierto. Había muchas pruebas que se remontan a los cuatro años de que era ese tipo de niño. Mi padre solía contar historias sobre cómo traía juguetes a casa y yo los desarmaba tratando de ver qué estaba pasando dentro.
¿Tuviste interés en las matemáticas y las ciencias en tu familia?
Realmente no vino de mi familia, pero supongo que se podría decir que fue alimentado por ellos. Como muchos niños, cuando tenía preguntas iba con mi papá. Mi papá siempre podía responder mis preguntas, sin importar cuáles fueran, sin importar qué tan lejos estuvieran. Cuando me hice adulto, reflexioné sobre eso y pensé lo extraño que era, porque mi padre nunca terminó la escuela secundaria. Obtuvo su GED, la equivalencia.
Recuerdo una vez que le pregunté: "Papá, ¿te acuerdas de mí cuando era niño y hacía todo tipo de preguntas?" y él dijo "sí". Le dije: "siempre tenías respuestas para todo". Y él dijo: "Sí". Le dije: "¿Cómo hiciste eso?" Iba a buscar algunos recursos y al día siguiente más o menos volvía y respondía a tu pregunta ". Así que me acostumbré a la idea de que las preguntas tenían respuestas.
Y aunque mi padre nunca tuvo la oportunidad de ir a la universidad, era un deseo profundo que tenía cuando era joven, por lo que quería que esa fuera una opción para sus hijos. En nuestra casa a la hora de la cena, la pregunta nunca fue: "¿Irás a la universidad?" La pregunta siempre fue: "¿A qué universidad irás?"
No tienes miedo de hablar sobre la fe, lo cual es algo raro para un físico. ¿Porqué es eso?
Mi madre murió cuando yo tenía 11 años. Debido a ese evento, tuve un profundo deseo de resolver preguntas sobre lo que le sucedió a mi madre fallecida. Eso provocó en mí un período de intenso estudio sobre la fe porque entendí que ella se había ido, pero mi pregunta fue: ¿A dónde fue? Para mí no era solo una cuestión física. Tenía un fuerte presentimiento de que las preguntas sobre almas y espíritus también eran válidas para hacer.
Me encantaba leer de niño, así que lo natural era irme y empezar a leer. Leí sobre todas las grandes tradiciones basadas en la fe del mundo para tratar de responder a mi pregunta. Empecé a leer sobre mitología griega, mitología romana, mitología nórdica, creencias de los mayas, incas, budismo, confucianismo, etc. Creo que las preguntas más esenciales para los seres humanos son preguntas como: ¿Quién soy yo? ¿Dónde estoy? ¿Que esta pasando? Así que esto se sintió como un camino natural de investigación.
¿Cómo te sentiste atraído por la física en particular?
Hubo un individuo en particular asociado con mi comprensión de que no todo era ciencia lo que quería hacer, sino solo física. Era un caballero llamado Mr. Freeman Coney. Fue profesor de física en Jones High School, una escuela secundaria históricamente negra en Orlando. Tenía un título universitario real en física, así que aprendí física en la escuela secundaria de alguien que tenía un profundo dominio del tema. Dos semanas después del curso, supe que eso era lo que quería hacer.
Un día en clase, el Sr. Coney realizó un experimento en el que tomó esencialmente un metro que estaba unido al frente de un tablero, e inclinó el tablero que tenía una pequeña pelota unida, una pelota de golf o algo así. Teníamos un cronómetro, y él demostró que la distancia que recorre la pelota a medida que rueda por el tablero es proporcional al cuadrado del tiempo en el cronómetro.
Esa es la única pieza de magia real que he visto en mi vida, porque para mí, las matemáticas son un elemento de la imaginación. Es, al menos por esa definición, algo que reside entre mis oídos; Es una de las aplicaciones que ejecuto en mi cabeza. Ver las matemáticas describir algo en el mundo fuera de mis oídos significa que también nos rodea en un sentido profundo. Reconocí eso a los 16 años en esta clase de física.
Ya me sentía muy cómoda construyendo mundos en mi cabeza, pero ahora entender que algunas de estas construcciones entre mis oídos tenían algo que ver con el mundo que me rodeaba, eso era impresionante. Para mí fue un poco como despertarse y encontrarse en Hogwarts, donde descubre de repente que los encantamientos que aprendió de los libros afectan el mundo que lo rodea.
Estudiaste matemáticas y física antes de pasar a la física teórica. Estos campos a menudo giran en torno a preguntas que llevan años, si no décadas, para responder, o que no pueden responderse en absoluto. ¿Fue un marcado contraste con crecer con tu padre y la sensación de que todas las preguntas eran respondibles?
Realmente no. Cuando uno madura, lo primero que comprende son los límites. Hay límites a lo que los humanos pueden hacer. Hay límites a lo que cualquier persona puede hacer en la vida. Lo que mi papá hizo por mí fue meterme en el modo de pensar que cuando tienes preguntas debes pasar por el proceso de buscar respuestas. Así que nunca me pareció tan angustiante.
Su investigación se centra en la supersimetría, que habla mucho de la naturaleza fundamental del universo. ¿Cómo terminaste especializándote en esta área?
Siempre supe que quería ganarme la vida en el límite de las matemáticas y la física, porque lo que me llevó a pensar en la física era esa propiedad mágica, como encantamiento de las matemáticas en el ámbito de la física. Eso es física teórica.
La supersimetría, un subcampo de física teórica en la que he estado trabajando durante la mayor parte de mi vida, era una idea muy nueva cuando aún estaba en la escuela. Solo tenía unos dos o tres años en la literatura de física occidental. Quería distinguirme de otras personas que estaban haciendo ciencias en el MIT. De hecho, no había nadie más en el MIT en 1975 que tuviera interés en esta idea de la supersimetría, en el departamento de física o en cualquier otro departamento.
Primero me sentí atraído por su estructura matemática. Las matemáticas son diferentes a todo lo que había aprendido en la escuela de posgrado hasta ese momento. También me di cuenta de que tenía una implicación asombrosa: que es posible que existan más formas de materia y energía de las que jamás había aprendido en ninguna clase. Estas dos cosas me convencieron de que este era un lugar en el que posiblemente podría hacer una contribución a la ciencia.
En ciencia, tanto las matemáticas como la física juegan un papel importante en la descripción y el sondeo de las primeras etapas de nuestro universo. Pero algunas personas ven la cuestión de dónde vino nuestro universo como el único dominio de la fe o la religión. ¿Qué piensas acerca de cómo la ciencia y la fe a menudo se enfrentan entre sí?
Nunca he encontrado un cisma en mi vida entre hacer ciencia y tener creencias religiosas. El biólogo evolutivo Steven J. Gould explica por qué la fe y la ciencia no entran en conflicto con la frase "magisteria no superpuesta". Encuentro esta idea fascinante, porque si es correcta, debería haber mecanismos en cada esfera de creencia, ya sea en fe o en ciencia, que son responsables de esta propiedad del atributo no superpuesto.
Pasé algunos años pensando en ello y se me ocurrió que la ciencia parece tener uno de esos mecanismos. En ciencia, no solo le decimos a las personas nuestra mejor estimación sobre lo que está sucediendo en el universo, sino que también prestamos una atención rigurosa a lo que no sabemos. Esto se cuantifica en la ciencia como lo que se llama "barras de error" o "barras de confianza". Prestamos tanta atención a estas incertidumbres como a los valores medidos de las cosas que nos rodean. Y siempre habrá incertidumbre en cualquier argumento basado en la ciencia.
Eso es interesante en el contexto de la fe porque así como habrá incertidumbre en cualquier creencia que podamos tener, también tendremos incertidumbre en cualquier incredulidad que tengamos. En mi opinión, este es el mecanismo de protección que la ciencia ha incorporado para que no se entrometa en los sistemas de creencias basados en la fe.
En religión hay un mecanismo de protección diferente. San Agustín, un santo católico, dijo, las personas de fe deben reconocer que cuando las personas hablan sobre el mundo natural y honestamente registran y observan fenómenos que se oponen a sus creencias, es su creencia que tiene que ceder y no otro camino alrededor.
En mi opinión, existe esta hermosa simetría sobre por qué Gould acertó exactamente. No se superponen, son cosas muy diferentes. Creo que tanto la fe como la ciencia son esenciales para la supervivencia de nuestra especie.
