Cuando se le pidió que explicara por qué los dinosaurios son tan populares, el psicólogo Sheldon White dio la respuesta simple: "Grande, feroz y extinto". Nuestros favoritos perennes ( Tyrannosaurus, Triceratops, Stegosaurus, Diplodocus, etc.) eran todos gigantes y tenían un potencial para destrucción a diferencia de cualquier cosa viva hoy. Desde el momento en que los dinosaurios fueron reconocidos por primera vez por la ciencia, los hemos devuelto a la vida en las reconstrucciones de arte y museos solo para destriparse mutuamente una vez más. Para tomar prestadas algunas líneas del In Memoriam de Tennyson, a menudo vemos a los dinosaurios como "dragones de la prima, que se taran entre sí en su baba".
Pero la ferocidad de un dinosaurio se encuentra en la intersección de la anatomía y la imaginación. Alentamos los conflictos mesozoicos, pero los dinosaurios no pasaban cada hora de vigilia intentando comer y evitar ser comidos. Tampoco todos los dinosaurios eran titanes. Los saurópodos más grandes se extienden más de 100 pies de largo, pero el dinosaurio más pequeño que conocemos es el colibrí abeja, un ave minúscula que pesa menos de dos gramos y mide aproximadamente dos pulgadas de largo. Si bien no es tan pequeño, también hubo pequeños dinosaurios no aviarios. Uno de los más pequeños, un omnívoro jurásico llamado Fruitadens haagarorum, acaba de recibir una descripción detallada en PLoS One .
Encontrado en la roca de Colorado de 150 millones de años, Fruitadens vivió a la sombra de los gigantes del Jurásico. El dinosaurio relativamente insignificante tenía solo unos tres pies de largo como adulto. Pero el aspecto más notable de este dinosaurio es su dentición. Fruitadens era un heterodontosaurido, un grupo de pequeños dinosaurios bípedos con cráneos forrados con varios tipos diferentes de dientes. Además de los dientes en forma de hoja adecuados para aplastar a través de la vegetación, los heterodontosáuridos también poseían un conjunto de dientes afilados y penetrantes en la parte frontal de la mandíbula, incluido un conjunto que parecía caninos. Y gracias a una forma peculiar llamada Tianyulong, sabemos que al menos algunos de estos dinosaurios lucían una melena de filamentos erizados a lo largo de sus espaldas.
Se desconoce si Fruitadens estaba decorado de manera similar, tal como se restauró en esculturas en el Museo de Historia Natural de Los Ángeles. La roca en la que se encontró el pequeño dinosaurio no registra las complejidades de los revestimientos corporales con forma de plumas. Todo lo que sabemos de Fruitadens proviene de los huesos del animal, y el nuevo artículo del paleontólogo Richard Butler y sus colegas se centra en el cráneo del dinosaurio.
Fruitadens tenía el armamento dental de un omnívoro. El variado conjunto de dientes del dinosaurio se ve más adecuado para agarrar y pinchar insectos y plantas. Pero Butler y sus coautores fueron más allá, simplemente, y le hicieron un examen dental a Fruitadens . Después de reconstruir la musculatura del dinosaurio, los paleontólogos examinaron cómo Fruitadens habría mordido sus comidas. Los investigadores descubrieron que este dinosaurio era capaz de abrir sus fauces y ofrecer mordeduras rápidas, un conjunto de habilidades diferente al de su primo más grande Heterodontosaurus, que tenía una mordedura más poderosa en una abertura más pequeña. Una mordida más débil y rápida, según la hipótesis de los paleontólogos, indica que Fruitadens podría haber estado atrapando invertebrados, así como aplastando plantas en sus mandíbulas, y esto representa un cambio en la dieta de los heterodontosauridos más herbívoros anteriores.
Cuando me presentaron a los dinosaurios cuando era niño, a menudo me decían que toda la franja de diversidad de dinosaurios podía dividirse en carnívoros y herbívoros. Los terópodos eran los carnívoros, y todos los demás dinosaurios, los saurópodos y todo el grupo ornitisquio, masticaban plantas. Agradable y simple Y también mal. Muchos linajes de terópodos, en particular los celurosaurios con plumas, pasaron de las dietas carnívoras a las omnívoras y herbívoras. Y como muestra Fruitadens, algunos dinosaurios ornitisquios probablemente eran omnívoros que consumían cualquier presa pequeña que pudieran atrapar. La dieta de los dinosaurios no era simplemente una elección entre filete o ensalada.
Para más información sobre Fruitadens, vea la publicación de Andy Farke sobre el nuevo artículo en el blog oficial de PLoS.
Referencias
Butler, R., Porro, L., Galton, P. y Chiappe, L. (2012). Anatomía y morfología funcional craneal del dinosaurio de cuerpo pequeño Fruitadens haagarorum del Jurásico Superior de los EE. UU. PLoS ONE, 7 (4) DOI: 10.1371 / journal.pone.0031556
Gould, SJ 1991. Bully para Brontosaurus. Nueva York: WW Norton & Company. pp. 94-106
