En los Estados Unidos contiguos, el icónico caribú con sus astas ramificadas se ha vuelto tan raro que se lo ha denominado el "fantasma gris".
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Algunos de los rebaños más grandes de estos ungulados en forma de alce hacen las migraciones terrestres más largas de cualquier mamífero, recorriendo las capas de hielo congeladas en el norte de Canadá. Otros llevan vidas relativamente sedentarias en el bosque boreal, las montañas de Canadá y Alaska. Un puñado todavía deambula por Idaho y el estado de Washington. Pero no importa dónde se encuentren, se consideran en peligro de extinción.
"El caribú de bosque es probablemente el mayor desafío de conservación terrestre de América del Norte", dice Robert Serrouya, investigador del Instituto de Monitoreo de la Biodiversidad de Alberta y autor principal de un estudio publicado hoy en PeerJ . "Son naturalmente raros, cubren un área enorme y su hábitat necesita conflictos con la industria, la silvicultura, el petróleo y el gas".
Si bien no son necesariamente una especie clave, proteger el caribú significa proteger los bosques de crecimiento antiguo que proporcionan hábitat para innumerables otras especies, dice Serrouya. A diferencia de los alces, que prefieren los claros, los estudios de caribú Serrouya viven en bosques cubiertos de nieve en el sur de Columbia Británica. En las últimas décadas, sus poblaciones han sido diezmadas por los efectos en cascada del cambio del ecosistema, incluida la pérdida de hábitat, el cambio climático y el aumento de lobos.
Resulta que muchos de estos problemas se remontan al primo más grande y más invasivo del caribú: el alce. Ambas especies se superponen en Canadá y Alaska, donde luchan y compiten para sobrevivir en vastas franjas de páramo helado. Ahora, los científicos sugieren que matemos a uno para salvar al otro.
Caribú de montaña en la Columbia Británica, Canadá. (Robert Serrouya) El problema comienza con el registro. En franjas de bosque montañoso en el sur de la Columbia Británica, los madereros han destruido durante mucho tiempo los árboles viejos que albergan el árbol en el que subsiste el liquen arbolado del caribú. La tala también ha abierto un nuevo hábitat para los alces, que históricamente solo han vivido en el área en pequeñas cantidades. Una vez que los alces invasores se mudan, se alimentan de arbustos y árboles jóvenes que aparecen en las áreas despejadas.
A los pies de los alces les siguen los lobos y pumas que los aprovechan. Estos lobos abundantes se alimentan principalmente del mayor número de alces en el área, pero también terminan matando más caribúes como captura incidental ocasional. Como resultado, algunos caribúes, conocidos como renos en Europa y en Navidad, están en vías de extinción.
"Podrías proteger el hábitat y detener toda la tala y [el caribú] aún se extinguiría", dice Serrouya. Agrega que el aumento de los incendios forestales debido al cambio climático y otros factores también están abriendo hábitats más amigables para los alces.
En el pasado, la vecina Alberta mató a los lobos envenenándolos o disparándolos en helicóptero para estabilizar su rebaño de caribú Little Smoky. Parece que el esfuerzo ha valido la pena: después de que los funcionarios mataron a 841 lobos durante siete años (así como a muchos alces), el rebaño Little Smoky parece estar en camino a la recuperación. Sin embargo, esta solución es naturalmente controvertida, y otra investigación dice que proporciona solo una solución a corto plazo en un área muy afectada por la pérdida de hábitat.
En 2003, el gobierno provincial de Columbia Británica introdujo una solución potencialmente a más largo plazo cuando aumentó sus cuotas para la cantidad de cazadores de alces que podían cosechar, especialmente las hembras. La idea era que si los cazadores dispararan más alces, menos lobos colgarían alrededor del área, y el caribú sufriría menos depredación.
Serrouya y sus colegas aprovecharon la oportunidad para seguir el esfuerzo. Colocaron collares de radio en más de 50 lobos, 60 alces y unos 300 caribúes del rebaño Columbia North desde 1992 hasta 2014 en un área de 2, 500 millas cuadradas en las cadenas montañosas Cariboo y Columbia de BC
Durante años, rastrearon datos sobre dónde estaban los animales y cuánto tiempo sobrevivieron. Descubrieron que los alces fueron cazados de aproximadamente 1, 650 animales a 300, y los lobos tenían dos o tres veces más probabilidades de dispersarse más de 100 millas fuera del área experimental. "Era más probable que salieran de allí", dice Serrouya. "En otras palabras, les faltaba comida".
¿Qué hay del caribú? Antes de 2003, los investigadores encontraron que el caribú en el rebaño disminuía en aproximadamente un 5 por ciento por año. Pero después de que se abrió el aumento de la cosecha de alces, la población de caribú mostró un aumento del 2 por ciento por año. Mientras tanto, los rebaños de caribú vecinos que no estaban sujetos a control de alces continuaron disminuyendo.
Serrouya lo llama un "rayo de esperanza", pero tiene cuidado de entusiasmarse demasiado con el pequeño aumento anual, que no representa una recuperación real en sus ojos. "Simplemente se estabilizaron", dice.
John Fryxell, profesor de biología en la Universidad de Guelph en Canadá que no participó en el estudio de Serrouya, señala que incluso los estudios de conservación de una década de duración a veces no son lo suficientemente largos como para comprender completamente lo que sucede en poblaciones de animales de larga vida como caribú Las hembras pueden vivir hasta 17 años, y sus poblaciones están sujetas a otros flujos y reflujos naturales a largo plazo en números. "Esas cosas podrían estar sucediendo independientemente del tratamiento que hayas ejecutado", dice.
Sin embargo, no cree que ese sea el caso en la investigación de Serrouya. "Puede objetar algunos de esos problemas en el estudio, pero en general el corte y el empuje de lo que describen en su resumen retiene el agua", dice, y agrega que el trabajo realizado por el instituto de investigación de Serrouya es uno de los mejores en caribú conservación. "Creo que han hecho un trabajo excelente".
Fryxell dice que hay alguna posibilidad de que esta técnica se pueda utilizar en Ontario, a pesar de que la región es mucho más grande que el área donde se incrementaron las cuotas de caza de alces. Pero los hallazgos no necesariamente se pueden extrapolar a todos los demás ecosistemas, dice Vince Crichton, un administrador de vida silvestre retirado que trabajó con alces y caribú durante muchos años para el gobierno provincial de Manitoba. Las áreas montañosas son muy diferentes de los ecosistemas boreales planos, dice, y las poblaciones de alces y caribúes coexisten bastante bien en partes de Manitoba.
"[Manitoba] durante décadas ha tenido alrededor de 3.500 caribúes forestales y, a pesar de la presencia de lobos, osos y alces en el paisaje, hoy han sobrevivido a aproximadamente el mismo número", dice. "Una solución no sirve para todos". Agrega que el caribú encuentra una manera de mantener a sus crías lejos de los osos y los lobos criándolos en islas en los lagos de la región.
Serrouya cree que, si hay alguna esperanza para el caribú de bosque, se necesita más financiamiento gubernamental para este tipo de programas. Pero también cree que los esfuerzos de conservación deben ser múltiples. Por ejemplo, dice que debe haber una reducción en la tala así como más asesinatos de lobos y otros depredadores. Además del alce, el cambio climático y la tala también están marcando el comienzo de la expansión de los venados de cola blanca, que Serrouya dice que también deberían estar sujetos a una mayor caza.
"Un enfoque único no va a funcionar", dice. “Tienes que enfrentar este complicado problema en todos los niveles. Desde el hábitat, desde la presa alternativa, el alce y el venado, y desde la perspectiva del depredador, tienes que alcanzar los tres niveles tróficos simultáneamente ".
Fryxell dice que un mayor enfoque en la investigación y la acción es definitivamente necesario no solo para el caribú, sino también para los ecosistemas en general.
"La naturaleza sería mucho mejor en nuestro país si persiguiéramos la mayoría de los problemas con el tipo de rigor que demostraron estos tipos", dice.
