Las montañas rusas pueden parecer un tipo de entretenimiento muy moderno, cada vez más grande, más rápido y más aterrador gracias a los avances tecnológicos. Pero en realidad se remontan a mediados de 1800. Los ferrocarriles propulsados por gravedad, construidos para transportar carbón desde las montañas hasta la ciudad de Pensilvania, fueron alquilados los fines de semana por pasajeros que pagan tarifas que viajan simplemente por diversión.
Hoy los parques temáticos son un gran negocio. Pero con colas ocasionalmente de hasta ocho horas para un viaje promedio de menos de dos minutos, sin mencionar los informes de jinetes que sufren derrames cerebrales, deformaciones cerebrales y lesiones graves debido a accidentes, ¿por qué lo superamos? ¿Qué tienen las montañas rusas que algunos aman tanto, y es una experiencia que nos gusta menos a medida que envejecemos?
Disfrutar de las montañas rusas está relacionado con la búsqueda de sensaciones: la tendencia a disfrutar de experiencias físicas variadas, novedosas e intensas como la escalada en roca y el salto en paracaídas. Pero, ¿qué sensación proporcionan las montañas rusas que es tan atractiva? A primera vista, puede parecer que se reduce a la experiencia de la velocidad. Pero la evidencia para vincular la sensación que busca acelerar no es convincente. Por ejemplo, cuando se trata de conducir a velocidades superiores al límite legal, muchas personas lo hacen, no solo los buscadores de sensaciones.
Quizás el atractivo de las montañas rusas es el disfrute de la sensación visceral del miedo en sí, al igual que ver una película de terror. Los signos físicos de miedo, como un corazón palpitante, una respiración más rápida y un impulso de energía causado por la liberación de glucosa se conocen colectivamente como la "respuesta de lucha o huida". Sabemos que es probable que una montaña rusa desencadene esta respuesta gracias a investigadores que midieron la frecuencia cardíaca de los ciclistas en el Coca-Cola Roller de doble sacacorchos en la década de 1980 en Glasgow. Los latidos del corazón por minuto aumentaron más del doble, de un promedio de 70 de antemano a 153 poco después de que el viaje había comenzado. Algunos ciclistas mayores se acercaron incómodamente a lo que se consideraría médicamente inseguro para su edad.
En otro pasatiempo que aumenta la adrenalina, los saltadores novatos de puenting no solo informaron una mayor sensación de bienestar, vigilia y euforia justo después de completar un salto, sino que también aumentaron los niveles de endorfinas en la sangre, bien conocidas por producir sensaciones de intenso placer. Curiosamente, cuanto más altos eran los niveles de endorfinas presentes, más eufórico se sentía el saltador. Aquí, entonces, hay evidencia clara de que las personas disfrutan de las sensaciones que acompañan la respuesta de lucha o huida dentro de un entorno no amenazante.
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Y, sin embargo, paradójicamente, estos puentes elásticos también mostraron un aumento en los niveles de la hormona cortisol, que se sabe que aumentan cuando las personas experimentan estrés. ¿Cómo, entonces, puede una persona experimentar simultáneamente estrés y placer? La respuesta es que no todo el estrés es malo. Eustress, del griego "eu", que significa bueno, como en euforia, es un tipo de estrés positivo que la gente busca activamente.
Sabemos que un paseo en montaña rusa se puede experimentar como una experiencia “extenuante” gracias a un interesante estudio realizado por dos psicólogos holandeses. Estaban interesados en el asma, y específicamente en su relación con el estrés. Habiendo notado los hallazgos de investigaciones previas de que el estrés lleva a los enfermos de asma a percibir sus síntomas de asma como más graves, se preguntaron si un efecto opuesto podría ser posible al aplicar eustress.
Y así, en nombre de la ciencia, algunos estudiantes voluntarios asmáticos fueron transportados a un parque temático y montaron en una montaña rusa mientras se verificaba su función respiratoria. Los resultados de la investigación fueron notables. Mientras que la función pulmonar se redujo previsiblemente por los gritos y la agitación general, también lo hizo la sensación de falta de aliento. Esto sugiere que los buscadores de emociones en las montañas rusas perciben la experiencia como estresante de una manera positiva.
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Pero las montañas rusas no son la taza de té de todos. ¿Podrían las diferencias en la química del cerebro explicar los comportamientos de búsqueda de sensaciones? El experimento con puentes elásticos sugiere que las personas con niveles más altos de endorfinas sienten niveles más altos de euforia. Pero no hay evidencia de que los niveles de endorfinas en reposo puedan explicar la búsqueda de sensaciones, es más probable que sean una respuesta a la emoción que un predictor de si la disfrutamos.
En cambio, una revisión reciente analizó el papel de la dopamina, otra sustancia mensajera química en el cerebro que es importante en el funcionamiento de las vías de recompensa neurológica. La revisión encontró que las personas que tienen niveles más altos de dopamina también obtienen una puntuación más alta en las medidas de comportamiento de búsqueda de sensaciones. Si bien esta es una correlación más que una causalidad, otro estudio encontró que tomar una sustancia llamada haloperidol, que altera los efectos de la dopamina en el cerebro, condujo a una disminución apreciable en el comportamiento de búsqueda de sensaciones.
Esta línea de investigación establece la posibilidad intrigante de que el disfrute de experiencias físicas intensas como montar en montañas rusas puede reflejar diferencias individuales en la química del cerebro. Las personas que tienen niveles más altos de dopamina pueden ser más propensas a una serie de conductas de búsqueda de sensaciones, que van desde inofensivas montañas rusas hasta tomar drogas o incluso robar en tiendas.
¿Amalo o odialo? (Jacob Lund / Shutterstock) La cuestión de si la montaña rusa todavía atrae a medida que envejecemos no se ha investigado directamente, pero una encuesta reciente analizó cuán entusiastas personas de diferentes edades estaban en vacaciones emocionantes como viajes de escalada en roca. Mostró que el interés en este tipo de vacaciones alcanza su punto máximo en la edad adulta temprana, disminuyendo con cada década que pasa. Esto indica que los adultos mayores están menos inclinados a participar en actividades similares a las montañas rusas. Quizás experimentar el aumento de la frecuencia cardíaca de uno peligrosamente cercano a los niveles de riesgo médicamente aceptados no es una atracción para los mayores de 50 años.
Aunque es difícil de precisar, las personas disfrutan de las montañas rusas gracias a una combinación de velocidad, conquistando el miedo y los efectos positivos asociados con un aumento masivo de la excitación fisiológica. Un paseo en montaña rusa es un medio legal, generalmente seguro y relativamente barato de experimentar un subidón natural. Es comprensible que la gente haya estado feliz de pagar dinero a cambio de hacerlo durante siglos, y no hay señales de disminución en la apreciación de un poco de eustress.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Richard Stephens, profesor titular de psicología, Keele University
