Nuestros océanos están siendo golpeados por la sobrepesca, la contaminación, la acidificación y el calentamiento, poniendo en riesgo a las muchas criaturas que viven en el agua de mar. Pero cuando la mayoría de la gente piensa en las especies oceánicas que luchan, los primeros animales que vienen a la mente son probablemente ballenas, focas o tortugas marinas.
Claro, muchos de estos animales grandes (y adorables) juegan un papel importante en el ecosistema marino y están en peligro de extinción debido a actividades humanas , pero de hecho, de las 94 especies marinas incluidas en la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA), solo 45 son mamíferos marinos y tortugas marinas. Como tal, estos no pintan la imagen completa de lo que sucede bajo el mar. ¿Qué pasa con los 49 restantes que forman una miríada de otras partes importantes de la red submarina?
Estos miembros menos carismáticos de la lista incluyen corales, aves marinas, moluscos y, por supuesto, peces. Se dividen en dos categorías: en peligro o amenazados. Según el Servicio Nacional de Pesca Marina de la NOAA (pdf), uno de los grupos responsables de implementar la ESA, una especie se considera en peligro de extinción si se enfrenta a una extinción inminente, y una especie se considera amenazada si es probable que se ponga en peligro en el futuro. Una sección transversal de estos miembros menos conocidos de la lista de la ESA se describe en detalle a continuación.
1. El coral cuerno de ciervo ( Acropora cervicornis ), en la foto de arriba, es una de las dos especies de coral incluidas en la lista de especies amenazadas bajo la ESA, aunque ambas están bajo revisión para su reclasificación en peligro. Un coral muy importante para la construcción de arrecifes en el Caribe y el Golfo de México, se reproduce principalmente a través de la fragmentación asexual. Esto significa que sus ramas se desprenden y se vuelven a unir a un sustrato en el fondo del océano donde crecen en nuevas colonias.
Si bien este es un excelente método de recuperación cuando solo una parte de una colonia está dañada, no funciona tan bien cuando la mayoría o la totalidad de la colonia muere, lo que a menudo es el resultado de las perturbaciones que afectan a estos corales. Desde la década de 1980, las poblaciones de coral cuerno de ciervo han disminuido abruptamente debido a los brotes de enfermedades de los corales, el aumento de la sedimentación, el blanqueamiento y el daño de los huracanes. Aunque solo dos especies de coral están actualmente en la lista de la ESA, se han propuesto 66 especies de coral adicionales para su inclusión y están actualmente en revisión.
La población de abulón blanco en la costa de California continuó disminuyendo incluso después del cierre de su pesquería de corta duración en la década de 1970. (Foto por John Butler, NOAA) 2. El abulón blanco ( Haliotis sorenseni ), un gran caracol de mar que puede crecer hasta diez pulgadas de largo, fue el primer invertebrado marino que figura en la ESA pero su población no se ha recuperado. La pesca comercial para el abulón blanco colapsó hace tres décadas porque, al ser reproductores que arrojan sus huevos y esperma al agua para la fertilización con la esperanza de que los dos colisionen, los animales dependen de una población lo suficientemente grande de machos y hembras que se encuentran muy cerca uno al otro para reproducirse con éxito.
Menos del 0.1% de su población prepescada sobrevive hoy, y la investigación publicada en 2012 mostró que ha seguido disminuyendo desde su inclusión en la ESA hace más de una década. Los investigadores recomendaron la intervención humana, y los esfuerzos de la acuicultura han comenzado en un esfuerzo por salvar a la especie.
La hierba marina de Johnson es la primera y única planta marina incluida en la Ley de especies en peligro de extinción. (Foto de Lori Morris, Distrito de Administración del Agua del Río St. Johns) 3. La hierba marina de Johnson ( Halophila johnsonii ), la única especie de planta marina incluida en la lista, está clasificada como amenazada y crea hábitats costeros y criaderos de peces y proporciona una fuente de alimento para los manatíes y las tortugas verdes de las Indias Occidentales, también en peligro de extinción. Sin embargo, su función más importante puede ser el almacenamiento de carbono oceánico a largo plazo, conocido como carbono azul: los lechos de pastos marinos pueden almacenar más carbono que los bosques del mundo por hectárea.
Las principales amenazas para el pasto marino de Johnson son la contaminación de nutrientes y sedimentos, y los daños causados por la navegación, el dragado y las tormentas. Su situación se ve agravada por su pequeño rango geográfico: solo se encuentra en la costa sureste de Florida. La especie puede tener más problemas para recuperarse que otras especies de pastos marinos porque parece que solo se reproduce asexualmente, mientras que otros pastos marinos pueden reproducirse como plantas terrestres, al producir una flor que luego es fertilizada por grupos de polen liberados bajo el agua, el pasto marino de Johnson se basa en el a veces proceso lento de nuevos tallos que brotan de los sistemas de raíces enterradas de plantas individuales.
Los albatros de cola corta se han recuperado notablemente ya que se creía que se habían extinguido en la década de 1940. Sin embargo, todavía enfrentan amenazas hoy, desde la pérdida de hábitat hasta ser atrapados involuntariamente por artes de pesca. (Foto del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU.) 4. El albatros de cola corta ( Phoebastria albatrus ) difiere de algunos de sus vecinos en la lista de la ESA en que se agrega una capa adicional de incertidumbre a la mezcla: durante la temporada de reproducción, anidan en islas cercanas a Japón, pero después de que termina la temporada de reproducción, extendieron sus alas y volaron a los Estados Unidos. A fines del siglo XIX, se cree que las hermosas aves eran bastante comunes desde la costa de California hasta Alaska. Pero en la década de 1940, su población se redujo de decenas de millones a un número tan pequeño que se pensó que estaban extintos. Su increíble declive se debió a los cazadores que recogieron sus plumas, agravados por el daño volcánico a sus islas reproductoras en la década de 1930.
Hoy lo están haciendo mejor, con más de 2, 000 aves contadas en 2008, pero solo unas pocas islas permanecen como sitios de anidación y continúan siendo capturadas como captura incidental, lo que significa que a menudo Enganchado erróneamente por artes de pesca de palangre.
El salmón del Atlántico solía encontrarse en la mayoría de los ríos principales de Nueva Inglaterra, ahora solo se encuentran en una pequeña sección de Maine. (Foto por E. Peter Steenstra / USFWS) 5. El salmón es un pez familiar que se ve con frecuencia en el menú. Pero no todas las especies están funcionando lo suficientemente bien como para ser servidas en nuestros platos. El salmón divide su tiempo entre el agua dulce (donde nacen y luego desovan) y el océano (donde pasan su tiempo en el medio). Históricamente, el salmón del Atlántico en los EE. UU. Se encontró en la mayoría de los ríos principales en la costa atlántica al norte del Hudson, que fluye a través del estado de Nueva York. Pero las represas, la contaminación y la sobrepesca han llevado a las especies a un punto donde ahora solo se encuentran a lo largo de una pequeña sección de la costa de Maine. Veintiocho poblaciones de salmón del Pacífico también figuran como amenazadas o en peligro de extinción. Se están realizando esfuerzos en ambas costas para reconstruir las poblaciones mediante la restauración del hábitat, la reducción de la contaminación y la acuicultura.
Los cinco organismos enumerados aquí son solo algunas de las especies marinas en la lista de la ESA. De hecho, los científicos esperan que a medida que aprendan más sobre los océanos, revelen amenazas a más bichos y plantas.
"Las carismáticas especies marinas, como las grandes ballenas, las tortugas marinas ... fueron las primeras en cautivarnos y despertar nuestra curiosidad por mirar debajo de las olas", dice Jonathan Shannon, de la Oficina de Pesca de la NOAA de Recursos de Especies Protegidas. "Si bien estamos aprendiendo más sobre el océano y cómo funciona todos los días, todavía tenemos mucho que aprender sobre las diferentes especies en el océano y la salud de sus poblaciones".
Aprenda más sobre el océano en el Portal del Océano del Smithsonian.
