Cada año, la Ciudad de México conmemora el aniversario de su devastador temblor de 1985 con una serie de pruebas de evacuación. Este rito anual honra a las 10, 000 personas que perdieron la vida en ese desastre y prepara a los residentes actuales de la ciudad para el próximo desastre natural. Pero ayer, poco después de que se reanudaron los negocios, el centro de México se vio sacudido por un terremoto de 7, 1 grados de magnitud real y mortal.
Cuando los edificios comenzaron a balancearse, las multitudes se vertieron en las calles. En los videos publicados en Youtube y Twitter, muchas estructuras parecían desintegrarse bajo las vibraciones. Al menos 200 personas murieron, según Associated Press y otros medios de comunicación.
Desafortunadamente, el temblor del martes es solo el último capítulo en la larga y trágica historia de terremotos en México. Hace dos semanas, un terremoto de magnitud 8.1, el más fuerte en un siglo, sacudió el sur de México y mató a casi 100 personas. Lo que muchos no se dan cuenta es que hay una razón simple detrás de la propensión de los cataclismos a esta región: la geología de México, y particularmente la de la Ciudad de México, la convierte en una tormenta perfecta para una catástrofe sísmica.
Estos últimos terremotos fueron causados por el movimiento de las placas tectónicas, las piezas de la corteza terrestre que se mueven y se empujan unas contra otras. México se encuentra sobre una complicada unión de placas tectónicas, que han estado involucradas en una colisión en cámara lenta durante más de un millón de años. A medida que estas placas se rozan entre sí, la tensión aumenta hasta llegar a un punto de ruptura, que es cuando ocurre un terremoto. La liberación repentina de energía hace que las ondas sísmicas se irradien desde el epicentro.
Según el Servicio Geológico de EE. UU., Que realiza un seguimiento de la actividad sísmica en todo el mundo, en el último siglo se han registrado aproximadamente otros 19 terremotos de más de 6, 5 grados de magnitud a solo 155 millas del epicentro del último terremoto. Cientos más han sacudido los miles de kilómetros que conforman la costa del país, muchos superando los ocho en la escala equivalente de Richter.
Este último terremoto se centró en una región donde la placa tectónica de Cocos, que se encuentra debajo del Océano Pacífico, se empuja lentamente debajo de la placa continental de América del Norte. Este movimiento está causando tensiones extremas a medida que la losa se estrella contra la Tierra.
Aunque el epicentro del terremoto de 1985 estaba a más de 200 millas de la ciudad de México, el desastre casi arrasó la capital. (Departamento del Interior del Servicio Geológico de los Estados Unidos / USGS / ID Celebi) Se pone peor. La Ciudad de México, la capital densamente poblada del país, es aún más susceptible a los terremotos que el resto del país. Esto es válido incluso si el epicentro del terremoto se ubica lejos de los límites de la ciudad, que fue el caso tanto de este último terremoto (que se originó a casi 100 millas al sureste de la Ciudad de México en el estado de Puebla) como del terremoto de 1985 (cuyo El epicentro estaba a unas 200 millas de la capital).
Aunque el hecho de que estos terremotos ocurrieron el mismo día con 32 años de diferencia es pura coincidencia, su dramático impacto en la capital no lo es. La razón: los sedimentos antiguos que subyacen a la ciudad atrapan y magnifican las vibraciones que se extienden por la región.
La Ciudad de México se encuentra en lo alto de un antiguo lago poco profundo, con suelos hechos de sedimentos que se arrastraron desde las montañas circundantes hace miles de años. A principios de 1300, atraídos por esos suelos fértiles, los aztecas seleccionaron una isla en el lago sobre la cual construir su ciudad capital, Tenochtitlán, que finalmente se convirtió en la Ciudad de México. Aunque los españoles luego drenaron las aguas circundantes para evitar inundaciones frecuentes, los efectos de esa decisión todavía se pueden sentir hoy.
Cuando los temblores de terremoto golpean roca sólida, la roca simplemente se sacude. Pero cuando ruedan en los sedimentos suaves de una cuenca, las vibraciones pueden quedar atrapadas, reverberando de un lado a otro a través del material, explica Susan Hough, una sismóloga del USGS. "Es casi como una bañera, las olas [sísmicas] chapotearán de un lado a otro", dice ella. Otros sismólogos han comparado estas dinámicas del fondo del lago con un tazón de gelatina.
Esta reverberación no solo lleva estas ondas más allá, sino que puede amplificarlas. "Una cuenca tendrá frecuencias naturales, que dependen de su forma y tamaño, así como de las propiedades materiales de los sedimentos en su interior", explica Jascha Polet, geofísica de la Universidad Politécnica del Estado de California, Pomona, por correo electrónico. "Cuando las ondas sísmicas hacen temblar una cuenca en una de estas frecuencias naturales, puede producirse una amplificación significativa".
Dependiendo de la frecuencia de las ondas sísmicas, el movimiento del suelo puede alimentar energía en edificios de cierta altura. Esto, como lo muestra el terremoto de ayer, hace que se tambaleen y finalmente se derrumben.
"Piense en empujar a un niño en un columpio", agrega Hough. “Si comienzas a presionar cada 5 segundos, simplemente arruinará las cosas”. Es decir, los empujes no tendrán un efecto acumulativo. Pero si empuja a una frecuencia constante, cada empuje enviará al niño más alto hacia el cielo.
Este mapa muestra la ubicación de todos los terremotos que miden más de 7.0 magnitud que se han registrado en América del Norte. Aunque muchos están dispersos por la costa oeste de Estados Unidos, tenga en cuenta la alta concentración de terremotos en el centro y sur de México. (USGS) Si bien se sabe desde hace tiempo que los sedimentos pueden aumentar los temblores, los investigadores no aprendieron exactamente cuán dramáticos podrían ser los efectos hasta 1985. El temblor casi aplastó la lejana Ciudad de México, pero dejó a muchas ciudades cercanas al epicentro casi indemnes. "Este [terremoto] nos enseñó que los suelos blandos pueden aumentar el movimiento en un grado que nunca se pensó posible", dijo el ingeniero de la Universidad de California en Berkeley, Vitelmo Berto, al LA Times en 1986, un año después del desastre.
Las olas sísmicas que estaban derribando edificios eran cinco veces mayores que las olas fuera de la ciudad, según las mediciones tomadas durante ese evento, informó el LA Times . "Nadie esperaba las intensidades de movimiento que se registraron en la Ciudad de México", dijo Berto. "Nadie había diseñado para ello, y es por eso que tantos edificios fallaron".
La geología del lecho lacustre de la Ciudad de México también la hace propensa a un desastre aún más dramático: la licuefacción.
Cuando los suelos están saturados de agua, los temblores intensos pueden hacer que pierdan sus estructuras sólidas y comiencen a actuar como un líquido, hasta el punto de que el suelo puede tragarse los autos como arena rápida. La licuefacción empeoró los impactos del terremoto de 1985, socavando los cimientos de muchos edificios. Si bien aún no se sabe si esto es un factor para el último terremoto, "no sería sorprendente", dice Polet.
Si hay un lado positivo en estos eventos naturales destructivos, es que presentan una oportunidad para que los científicos recopilen datos del mundo real con la esperanza de comprender mejor y hacer frente a futuros desastres. "Este desastre nos presenta una gran oportunidad para aprender y evitar que ocurra un desastre similar en los Estados Unidos", dijo el entonces subdirector de ingeniería de la National Science Foundation durante una sesión informativa en el Congreso de Estados Unidos a raíz del desastre de 1985.
Sin embargo, después de la última tragedia de la Ciudad de México, el enfoque debe estar en la gente del centro de México. "La prioridad ahora es continuar rescatando a los que todavía están atrapados y brindar atención médica a los heridos", dijo el presidente de México, Enrique Peña Nieto, en un comunicado en video, según KTLA.com. “Desafortunadamente, muchas personas han perdido la vida, incluidos niños y niñas en escuelas, edificios y casas. Quiero expresar mis condolencias a quienes perdieron a un familiar o un ser querido. México comparte tu dolor ".
