La estatua de bronce en el edificio del Capitolio muestra a una mujer sentada de lado en una silla, vestida con una bata de laboratorio almidonada sobre una falda y zapatos de tacón alto. Su cabello está peinado lejos de su cara, su cabeza inclinada hacia un lado como si alguien acabara de llamarla por su nombre. Un brazo está cubierto sobre el respaldo de la silla y el otro descansa sobre un libro. Pero no se equivoque: su postura no tiene nada de soñador. Puede tener un minuto, si es importante, pero eso es todo. El Dr. Sabin está en el trabajo.
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En su carrera de tres etapas, Florence Rena Sabin trabajó todo el tiempo, impulsando la investigación de la tuberculosis y defendiendo a las mujeres en una época en que sus opciones de carrera en medicina eran limitadas. Fue doctora, investigadora y líder de salud pública. Su investigación sobre la tuberculosis contribuyó a aflojar el control de la enfermedad en la nación, y en su "retiro", ayudó a mejorar la política de salud, luchando por una mejor atención médica para los residentes de Colorado.
"Sabin siempre estuvo tremendamente involucrado con el mundo en general y siempre se identificó ante todo como científico", dice Patricia Rosof, profesora auxiliar adjunta de la Facultad de Estudios Liberales de la Universidad de Nueva York que escribió un artículo sobre el "feminismo silencioso" de Sabin. "Tenía una curiosidad insaciable. Muchas de sus acciones surgieron de su participación en el ámbito científico, ubicadas en el contexto de su conciencia del mayor contexto social y político".
Nacida en Central City, Colorado, en 1871, Sabin asistió al Smith College de mujeres en Northampton, Massachusetts. En 1896, se convirtió en una de las 14 mujeres en una clase de 45 para asistir a la Escuela de Medicina Johns Hopkins, que acababa de construirse gracias a un grupo de mujeres que lograron recaudar fondos suficientes. (Su estipulación: a las mujeres se les debía permitir ingresar a la escuela. La escuela de medicina de Harvard, por el contrario, no admitía mujeres hasta 1945). En Hopkins, Sabin estudió anatomía con un mentor y presidente del departamento de anatomía, Franklin Paine Mall.
Mall vio potencial en su nuevo alumno, y con su aliento, Sabin creó un famoso modelo cerebral del tronco cerebral de un recién nacido. Ese trabajo se convirtió en un libro de texto llamado An Atlas of the Medulla and Midbrain . Era muy inusual que un interno produjera algo tan avanzado, dice Susan Speaker, una historiadora de la Biblioteca Nacional de Medicina que escribió sobre Sabin para una serie en línea de NIH. "La meticulosa presentación anatómica de Sabin de la estructura cerebral neonatal estaba en un nivel mucho más alto que el típico de alguien de su edad", dice Speaker.
El otro trabajo de Sabin en Hopkins abordó una interpretación errónea común de la época: la creencia generalizada de que los linfáticos (vasos que transportan linfa) se originaron en espacios de tejido y crecieron hacia las venas. Sabin demostró lo contrario: comienzan como brotes de las venas y salen hacia afuera. Inyectó líquido coloreado en los vasos linfáticos de embriones de cerdo para demostrar su hipótesis, y desarrolló un sistema de células teñidas que ayudó a los científicos a distinguir ciertas células vivas entre sí.
Justo después de graduarse de la escuela de medicina, Sabin recibió una cita como interno médico. (También en Hopkins estaba la escritora modernista Gertrude Stein, quien también estudió anatomía pero nunca se graduó; su modelo de cerebro tenía un error clave. Además, como Sabin le escribió una vez a un amigo, Stein dejó bálsamo pegajoso, un fijador de diapositivas, por todas partes las sillas, mesas y pomos de las puertas del laboratorio).
Sabin subió de rango, y en 1917, se convirtió en la primera mujer en obtener una cátedra completa en la escuela de medicina de Hopkins. En el otoño de 1925, Sabin dejó Hopkins para ir a Nueva York para convertirse en científica investigadora en el Instituto Rockefeller (ahora Universidad Rockefeller). Sin una familia y sin deberes de enseñanza universitaria, pudo dedicar todo su tiempo a la investigación. Como parte del Comité de Investigación de la Asociación Nacional de Tuberculosis, Sabin dirigió una investigación multiinstitucional sobre los orígenes de la tuberculosis, que a fines del siglo XIX estaba infectando del 80 al 90 por ciento de los habitantes urbanos.
"La década de 1900 fue una 'edad de oro' de la microbiología", explica Speaker. "Los investigadores comenzaron a comprender cómo el sistema inmunológico del cuerpo hace frente a los invasores como bacterias y virus ... Desarrollaron con éxito vacunas para enfermedades como la rabia y la fiebre tifoidea, y tratamientos con anticuerpos para enfermedades como el tétanos y la difteria".
Pero todavía no había nada para la tuberculosis pulmonar, que mató al 80 por ciento de las personas que realmente desarrollaron la enfermedad. Speaker explica que en la década de 1920, los investigadores todavía estaban trabajando para comprender mejor qué características específicas hacen que las bacterias causen enfermedades y de qué manera podrían ser vulnerables. Observar cómo el sistema inmunitario atacó cada tipo de bacteria ayudó a hacer eso.
"La bacteria de la tuberculosis resultó ser un microbio muy resistente", dice Speaker. Tiene un proceso de infección complejo y fracasaron los primeros esfuerzos para producir una vacuna o una cura.
Sabin y sus compañeros de trabajo describieron las diferentes lesiones que causa la tuberculosis y demostraron que puede reproducir esas lesiones en animales, utilizando diversos componentes químicos aislados de los organismos. El orador dice que el trabajo de Sabin fomentó "el conocimiento de cómo la TB interactúa con elementos del sistema inmunitario, y por qué el sistema inmunitario no siempre puede vencerlo ... Si bien no resultó en una cura, el trabajo de Sabin avanzó significativamente el conocimiento de la tuberculosis y el sistema inmune."
En 1924, Sabin fue elegida la primera mujer presidenta de la Asociación Americana de Anatomistas y más tarde se convirtió en la primera mujer miembro de por vida de la Academia Nacional de Ciencias. Su estatua, diseñada por Joy Buba, ha estado en el Capitolio desde 1959. (Arquitecto del Capitolio) Incluso mientras trabajaba para superar los límites de su campo, Sabin también luchaba por otras doctoras. En 1923, escribe Rosof, la escuela de medicina de Yale le escribió que no podían darle un lugar a una doctora que ella recomendaba, porque ya estaban tomando uno. Sabin creía, como escribió en una carta, que era "mejor para todas las mujeres eliminar las restricciones artificiales y permitirles a las mujeres encontrar el nivel de sus propias habilidades".
Su apoyo a las mujeres también fue evidente en su vida personal: en Hopkins, la gente notó que a Sabin no siempre le gustaba que los hombres le abrieran las puertas. Su auto era un Franklin que ella llamaba Susan B. Anthony.
Pero también luchó para equilibrar el activismo y la vida profesional. Alrededor de 1923, rechazó el trabajo de una silla completa en China. "Pensé que realmente tenía que ir y desde el punto de vista de la posición, probablemente debería haber ido porque es la primera vez que una mujer tiene una silla completa en la institución de un hombre", escribió a un amigo, describiendo su conflicto interno. . "Debo pedirte que no dejes que salga ahora que he declinado. Decidí que me interesaba más mi investigación que las posiciones".
Más tarde, Sabin se unió a un grupo que estaba trabajando para construir un hospital de mujeres en Nueva York, que les daría a las mujeres empleos en medicina, pero también brindaría una buena atención médica a quienes no siempre podían pagar. Para 1927, se habló sobre una campaña capital, e incluso se habló de una escuela de medicina. Pero, como escribe Rosof, la Depresión puso fin a los planes, y para 1943, la junta había desmantelado su corporación y entregado sus fondos.
"Muchas de sus acciones surgieron de su participación en el ámbito científico, ubicadas en el contexto de su conciencia del mayor contexto social y político", dice Rosof.
Sabin se retiró de Rockefeller en 1938, pero no se quedó así por mucho tiempo. Después de ir a su casa en Denver y mudarse con su hermana Mary, pronto fue reclutada para ayudar con la tuberculosis, que era un problema importante para la ciudad. Esto significaba noches largas y frías en tormentas de nieve, en automóviles con cadenas de neumáticos, que enseñaban a la gente sobre la enfermedad. "Ella iría al hospital del condado o al hospital local, y si hubiera algún tipo de departamento de salud del condado, hablaría con ellos", dice Tom "Dr. Colorado" Noel, profesor de historia en la Universidad de Colorado en Denver. "También iría a inspeccionar las lecherías, inspeccionaría las plantas de aguas residuales y luego presionaría a los poderes fácticos y los preocuparía".
"Obtuvimos los hechos y les contamos a la gente sobre ellos", así es como Sabin resumió su trabajo. Su campaña y su fama ayudaron a aprobar proyectos de ley, que se denominaron las "Leyes de salud de Sabin", que incluían uno que permitía a los condados combinar fuerzas para recibir fondos, y otro para aumentar el viático de pacientes indigentes con tuberculosis en el hospital.
Sabin estaba aprendiendo constantemente. Una vez, un compañero de trabajo visitó su casa en Denver. A un lado de su silla había un cuenco lleno de flores; en el otro había una pila de libros, incluido uno de Freud, uno de Einstein y Shakespeare, Identified de J. Thomas Looney, que argumentaba que el conde de Oxford realmente escribió las obras de Shakespeare. En su cena de despedida al retirarse de Rockefeller, Sabin dijo que "lo más interesante de todo es que, en las últimas semanas, acabo de descubrir que todo lo que he estado haciendo en estos últimos años está completamente mal". dijo.
Estaba bromeando, pero hizo su punto: aprendes de tus errores. Los experimentos que no funcionan también son importantes. Sigue adelante.
Las sociedades, universidades y Colorado honraron a Sabin. Fue la primera mujer elegida para la Academia Nacional de Ciencias en 1925, probablemente de donde proviene su título de "primera dama de la ciencia estadounidense", y también la primera mujer presidenta de la Asociación Americana de Anatomistas. Las escuelas le otorgaron 15 doctorados honorarios y obtuvo premios de organizaciones que van desde la Asociación Nacional de Tuberculosis hasta la revista Good Housekeeping. La escuela de medicina de la Universidad de Colorado dedicó un edificio en su honor, al igual que Smith. Esa estatua de bronce ha estado en el Salón Estatutario Nacional del Capitolio desde 1959.
El 3 de octubre de 1953, Sabin se sentó a ver a su equipo favorito, los Dodgers de Brooklyn, jugar contra los Yankees en la Serie Mundial. Ella murió antes del final del juego. (Los Dodgers ganaron, 7-3.) Tenía 81 años.
Sabin miró hacia adentro, hacia el mundo invisible dentro de su microscopio, y hacia sus propias deducciones, experimentos e hipótesis. Pero ella también miró hacia adelante. En 1940, la activista por los derechos de las mujeres Carrie Chapman Catt le escribió, pidiéndole una lista de doctoras notables. "Lo que me hace más feliz sobre la perspectiva de las mujeres en medicina es que ahora hay un grupo de mujeres más jóvenes que realizan investigaciones médicas distinguidas", escribió Sabin. "Me complace y me enorgullece su trabajo".
