La evidencia fósil de los Denisovanos, una especie de homínido extinta identificada por primera vez en 2010, se ha limitado durante años a unos pocos especímenes fragmentarios encontrados en una sola cueva siberiana. Pero había indicios de que nuestros primos antiguos habían viajado mucho más allá de este pequeño bolsillo del mundo; Los humanos modernos en el este de Asia, Australia, las islas del Pacífico y las Américas tienen ADN de Denisovan.
Ahora, según Carl Zimmer, del New York Time, un nuevo artículo científico en Nature reveló que una enorme mandíbula descubierta en lo alto de la meseta tibetana en 1980 pertenecía a un Denisovan. La investigación histórica marca la primera vez que se identifica la evidencia fósil de Denisovan fuera de Siberia, lo que refuerza las sospechas de los científicos de que los misteriosos homínidos alguna vez se extendieron por todo el este de Asia.
La historia moderna de la mandíbula comienza con un monje tibetano que, en 1980, tropezó con el fósil mientras rezaba en una cueva ubicada a unos 10.700 pies sobre el nivel del mar en Xiahe, China. El monje entregó la quijada al Sexto Buda Viviente, una figura religiosa, que a su vez se la pasó a la Universidad de Lanzhou en el noroeste de China. Allí, el fósil permaneció durante unas tres décadas, hasta que el climatólogo Fahu Chen y el arqueólogo Dongju Zhang comenzaron a estudiarlo en 2010, casi al mismo tiempo que el conocimiento de los denisovanos salía a la luz por primera vez.
El fósil fue descubierto originalmente en esta cueva tibetana en 1980. (Dongju Zhang, Universidad de Lanzhou) Aunque la mandíbula parecía humana, su falta de mentón indicaba que el fósil no pertenecía a los humanos modernos. Los molares aún atascados en la mandíbula también eran inusualmente grandes y parecían tener una forma diferente de los dientes de los neandertales, un pariente cercano de los denisovanos. (La evidencia reciente, de hecho, ha revelado que los denisovanos se aparearon con los neandertales). Pero Zhang le dice a Ed Yong del Atlántico que, al menos inicialmente, "nunca imaginó que [la mandíbula Xiahe] podría ser un denisovano".
Con la esperanza de aprender más sobre el espécimen, Zhang y sus colegas investigadores realizaron una pequeña excavación en la cueva donde se encontró. Descubrieron herramientas prehistóricas y huesos de animales con signos de marcas de corte, lo que sugiere que algún tipo de humano antiguo había vivido allí.
La investigación finalmente se expandió para incluir científicos de varias universidades e instituciones internacionales. La datación de una corteza de carbonato unida a la mandíbula reveló que el espécimen tenía al menos 160, 000 años, lo que probablemente lo convirtió en el fósil de homínido más antiguo conocido de la meseta tibetana. La edad mínima de la mandíbula también "es igual a la de los especímenes más antiguos de la cueva Denisova", dice el coautor del estudio, Chuan-Chou Shen, del Departamento de Geociencias de la Universidad Nacional de Taiwán.
Si bien los investigadores no pudieron encontrar ningún rastro de ADN conservado en el fósil, sí pudieron extraer proteínas de uno de los dientes de la mandíbula. "Las proteínas están compuestas por una secuencia de aminoácidos, y esta secuencia está codificada en el genoma", explica el coautor del estudio, Frido Welker, antropólogo molecular del Instituto Max Planck y la Universidad de Copenhague. "[Las] proteínas antiguas sobreviven más tiempo que el ADN, lo que las convierte en una alternativa molecular adecuada para los análisis evolutivos en los casos en que el ADN antiguo no sobrevive, como la mandíbula Xiahe".
El análisis de estas proteínas condujo al mayor descubrimiento de los investigadores: el espécimen Xiahe estaba estrechamente relacionado con los denisovanos de la cueva siberiana.
Los resultados de la investigación no solo confirman que los denisovanos existieron, de hecho, fuera de Siberia, sino que también ayudan a llenar los vacíos en la historia genética de los tibetanos modernos. Los sherpas y otros tibetanos que habitan en altitudes inhóspitas llevan un gen único que los ayuda a respirar fácilmente en alturas donde el suministro limitado de oxígeno podría enfermar a la mayoría de las personas. Investigaciones recientes han demostrado que la adaptación fue heredada de los denisovanos, pero fue "difícil conciliar" estos hallazgos con descubrimientos previos en la cueva siberiana, que se encuentra a una altitud relativamente baja, escriben los autores del estudio.
La nueva evidencia fósil, sin embargo, apunta a los denisovanos que ocupan las altas altitudes de la meseta tibetana, una región conocida como el "Techo del mundo". Estos antiguos homínidos probablemente se habían "adaptado a ambientes de gran altitud y poco oxígeno mucho antes que los regionales llegada del moderno Homo sapiens ", dice Zhang. Y cuando los denisovanos se aparearon con los humanos modernos, transmitieron la adaptación.
A la luz de los nuevos descubrimientos, los investigadores esperan echar un vistazo más de cerca a otros especímenes fósiles asiáticos que tienen similitudes morfológicas con la mandíbula Xiahe. Como escribe Welker, "tal vez ellos también algún día resulten ser denisovanos".
