América fue fundada en la palabra escrita. Sus raíces surgen de documentos: la Constitución, la Declaración de Independencia e, indirectamente, la Biblia. El éxito del país dependió de altos niveles de alfabetización, libertad de prensa, lealtad al estado de derecho (que se encuentra en los libros) y un lenguaje común en todo el continente. La prosperidad y la libertad estadounidenses surgieron de una cultura de lectura y escritura.
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Pero leer y escribir, como todas las tecnologías, son dinámicas. En la antigüedad, los autores a menudo dictaban sus libros. El dictado sonaba como una serie ininterrumpida de letras, por lo que los escribas escribieron las letras en una larga cadena continua, justamente su discurso curvo. El texto fue escrito sin espacios entre palabras hasta el siglo XI. Este guión continuo hacía que los libros fueran difíciles de leer, por lo que solo unas pocas personas lograron leerlos en voz alta a los demás. Poder leer en silencio para ti mismo se consideraba un talento increíble. Escribir era una habilidad aún más rara. En la Europa del siglo XV, solo uno de cada 20 hombres adultos podía escribir.
Después de que la imprenta de Gutenberg apareciera alrededor de 1440, los libros producidos en masa cambiaron la forma en que la gente leía y escribía. La tecnología de impresión amplió el número de palabras disponibles (de aproximadamente 50, 000 palabras en inglés antiguo a un millón en la actualidad). Más opciones de palabras ampliaron lo que podría comunicarse. Más opciones de medios ampliaron lo que se escribió. Los autores no tenían que componer tomos académicos, pero podían "desperdiciar" libros baratos sobre historias de amor desgarradoras (la novela romántica fue inventada en 1740), o publicar memorias aunque no fueran reyes. La gente podría escribir tratados para oponerse al consenso prevaleciente, y con una impresión barata, esas ideas poco ortodoxas podrían obtener suficiente influencia para derrocar a un rey o un papa. Con el tiempo, el poder de los autores dio origen a la idea de autoridad y generó una cultura de experiencia. La perfección se logró "por el libro". Las leyes se compilaron en tomos oficiales, los contratos se escribieron y nada era válido a menos que se pusiera en palabras. La pintura, la música, la arquitectura, la danza fueron importantes, pero el corazón de la cultura occidental fue el cambio de páginas de un libro. Para 1910, las tres cuartas partes de las ciudades de América con más de 2.500 residentes tenían una biblioteca pública. Nos convertimos en personas del libro.
Hoy, unos 4.500 millones de pantallas digitales iluminan nuestras vidas. Las palabras han migrado de la pulpa de madera a los píxeles en computadoras, teléfonos, computadoras portátiles, consolas de juegos, televisores, vallas publicitarias y tabletas. Las letras ya no se fijan con tinta negra sobre papel, sino que revolotean sobre una superficie de vidrio en un arco iris de colores tan rápido como nuestros ojos pueden parpadear. Las pantallas llenan nuestros bolsillos, maletines, tableros, paredes de la sala y los costados de los edificios. Se sientan frente a nosotros cuando trabajamos, independientemente de lo que hagamos. Ahora somos personas de la pantalla. Y, por supuesto, estas pantallas recientemente ubicuas han cambiado la forma en que leemos y escribimos.
Las primeras pantallas que superaron la cultura, hace varias décadas, los grandes, gordos y cálidos tubos de televisión, redujeron el tiempo que pasamos leyendo hasta tal punto que parecía que la lectura y la escritura habían terminado. Educadores, intelectuales, políticos y padres se preocuparon profundamente de que la generación televisiva no pudiera escribir. Pero las pantallas frías y delgadas interconectadas de la segunda ola de pantallas lanzaron una epidemia de escritura que continúa creciendo. La cantidad de tiempo que la gente pasa leyendo casi se ha triplicado desde 1980. En 2008, se agregaron más de un billón de páginas a la World Wide Web, y ese total crece en varios miles de millones por día. Cada una de estas páginas fue escrita por alguien. En este momento, los ciudadanos comunes componen 1, 5 millones de publicaciones de blog por día. Usando sus pulgares en lugar de bolígrafos, los jóvenes en la universidad o en el trabajo en todo el mundo escriben colectivamente 12 mil millones de bromas por día desde sus teléfonos. Más pantallas continúan aumentando el volumen de lectura y escritura.
Pero no es lectura de libros. O leyendo el periódico. Es lectura de pantalla. Las pantallas siempre están encendidas y, a diferencia de los libros, nunca dejamos de mirarlas. Esta nueva plataforma es muy visual y está fusionando gradualmente palabras con imágenes en movimiento: las palabras se mueven rápidamente, flotan sobre las imágenes, sirven como notas al pie o anotaciones, uniéndose a otras palabras o imágenes. Puede pensar en este nuevo medio como libros que vemos o televisión que leemos. Las pantallas también están intensamente basadas en datos. Los píxeles fomentan la aritmética y producen ríos de números que fluyen hacia las bases de datos. Visualizar datos es un arte nuevo, y leer gráficos una nueva alfabetización. La cultura de la pantalla exige fluidez en todo tipo de símbolos, no solo letras.
Y exige más que nuestros ojos. Lo más activo físicamente que podemos obtener mientras leemos un libro es voltear las páginas o hacer una esquina con orejas de perro. Pero las pantallas comprometen nuestros cuerpos. Las pantallas táctiles responden a la incesante caricia de nuestros dedos. Los sensores en consolas de juegos como la Nintendo Wii rastrean nuestras manos y brazos. Interactuamos con lo que vemos. Muy pronto, las pantallas seguirán nuestros ojos para percibir dónde miramos. Una pantalla sabrá a qué estamos prestando atención y por cuánto tiempo. En la película futurista Minority Report (2002), el personaje interpretado por Tom Cruise se para frente a una pantalla envolvente y caza a través de vastos archivos de información con los gestos de un conductor sinfónico. La lectura se vuelve casi atlética. Así como hace cinco siglos parecía extraño ver a alguien leer en silencio, en el futuro parecerá extraño leer sin mover el cuerpo.
Los libros fueron buenos para desarrollar una mente contemplativa. Las pantallas fomentan un pensamiento más utilitario. Una nueva idea o un hecho desconocido provocará un reflejo de hacer algo: investigar el término, consultar a sus "amigos" de la pantalla por sus opiniones, encontrar puntos de vista alternativos, crear un marcador, interactuar o tuitear algo en lugar de simplemente contemplarlo. La lectura de libros fortaleció nuestras habilidades analíticas, alentándonos a seguir una observación hasta la nota al pie. La lectura en pantalla fomenta la creación rápida de patrones, asociando esta idea con otra, y nos equipa para lidiar con los miles de nuevos pensamientos expresados cada día. La pantalla premia y nutre, pensando en tiempo real. Revisamos una película mientras la vemos, encontramos un hecho oscuro en medio de una discusión, leemos el manual del propietario de un dispositivo que espiamos en una tienda antes de comprarlo en lugar de después de llegar a casa y descubrir que No podemos hacer lo que necesitamos que haga.
Las pantallas provocan acción en lugar de persuasión. La propaganda es menos efectiva en un mundo de pantallas, porque si bien la información errónea viaja rápido, las correcciones también lo hacen. En una pantalla, a menudo es más fácil corregir una falsedad que decir una en primer lugar; Wikipedia funciona muy bien porque elimina un error con un solo clic. En los libros encontramos una verdad revelada; en la pantalla reunimos nuestra propia verdad a partir de piezas. En las pantallas en red, todo está vinculado a todo lo demás. El estado de una nueva creación está determinado no por la calificación que le otorgan los críticos, sino por el grado en que está vinculado al resto del mundo. Una persona, artefacto o hecho no "existe" hasta que se vincula.
Una pantalla puede revelar la naturaleza interna de las cosas. Agitar el ojo de la cámara de un teléfono inteligente sobre el código de barras de un producto fabricado revela su precio, orígenes e incluso comentarios relevantes de otros propietarios. Es como si la pantalla mostrara la esencia intangible del objeto. Un juguete popular para niños (Webkinz) inculca a los animales de peluche con un personaje virtual que está "oculto" en su interior; Una pantalla permite que los niños jueguen con este personaje interno en línea en un mundo virtual.
A medida que las pantallas portátiles se vuelvan más potentes, más livianas y más grandes, se usarán para ver más de este mundo interior. Sostén una tableta electrónica mientras caminas por una calle, y mostrará una superposición anotada de la calle real por delante: dónde están los baños limpios, qué tiendas venden tus artículos favoritos, dónde están tus amigos. Los chips de computadora se están volviendo tan pequeños, y las pantallas tan delgadas y baratas, que en los próximos 40 años, los anteojos semitransparentes aplicarán una capa informativa a la realidad. Si levanta un objeto mientras mira a través de estas gafas, la información esencial del objeto (o lugar) aparecerá en texto superpuesto. De esta forma, las pantallas nos permitirán "leer" todo, no solo el texto. Solo el año pasado, cinco quintillones (10 a la potencia de 18) transistores fueron incrustados en otros objetos además de las computadoras. Muy pronto, la mayoría de los artículos fabricados, desde zapatos hasta latas de sopa, contendrán una pequeña astilla de inteligencia tenue, y las pantallas serán la herramienta que usaremos para interactuar con esta información transistorizada.
Más importante, nuestras pantallas también nos mirarán. Serán nuestros espejos, los pozos en los que miramos para descubrirnos a nosotros mismos. No para ver nuestra cara, sino nuestro estado. Ya millones de personas usan pantallas de bolsillo para ingresar su ubicación, lo que comen, cuánto pesan, su estado de ánimo, sus patrones de sueño y lo que ven. Algunos pioneros han comenzado a registrar vidas: grabar cada detalle, conversación, imagen y actividad. Una pantalla registra y muestra esta base de datos de actividades. El resultado de este auto seguimiento constante es una "memoria" impecable de sus vidas y una visión inesperadamente objetiva y cuantificable de sí mismos, que ningún libro puede proporcionar. La pantalla se convierte en parte de nuestra identidad.
Vivimos en pantallas de todos los tamaños, desde IMAX hasta iPhone. En el futuro cercano nunca estaremos lejos de uno. Las pantallas serán el primer lugar donde buscaremos respuestas, amigos, noticias, significado, nuestro sentido de quiénes somos y quiénes podemos ser.
El libro de Kevin Kelly What Technology wants se publicará en octubre.
A diferencia de los libros, dice Kevin Kelly, las pantallas siempre están encendidas y nunca dejamos de mirarlas. (Gary Tramontina / The New York Times / Redux) 
Kelly se preocupa por dispositivos como el iPad de Apple, que se muestra aquí con la primera portada de Smithsonian, fomenta la acción sobre la contemplación. (Brendan McCabe, SI)
