No hay otra forma de decirlo: la salamandra gigante china es una monada. Al igual que el carismático axolotl, las extremidades de este anfibio son adorablemente rechonchas por su tamaño, y una sonrisa engreída juega constantemente en las comisuras de su boca negra y viscosa. Pero a diferencia de la mayoría de las salamandras, los gigantes chinos pueden crecer hasta casi seis pies (sí, seis pies) de largo.
A pesar de (o quizás debido a) su tamaño formidable, las salamandras gigantes chinas están en problemas. Son una comida preciada en su país natal, con algunas criaturas que se venden por más de $ 1, 500 cada una. Esta demanda humana ha devastado las poblaciones salvajes, dejándolas en peligro crítico. Para evaluar el estado de estas poblaciones silvestres, un equipo internacional de investigadores realizó recientemente la encuesta más exhaustiva de las poblaciones silvestres hasta la fecha. En un estudio relacionado, los investigadores descubrieron la genética de una gran muestra de las salamandras.
Los resultados revelan algunas sorpresas. Por un lado, la genética sugiere que lo que alguna vez se pensó que era una especie en realidad puede ser cinco especies. Pero no importa cómo los cuentes, una cosa está clara: las salamandras gigantes chinas se dirigen a la extinción.
La encuesta masiva abarcó cuatro años y abarcó 97 sitios en 16 provincias chinas de hábitat de anfibios en China. El esfuerzo se deriva del programa EDGE de existencia de la Sociedad Zoológica, que se esfuerza por identificar criaturas que no solo están críticamente amenazadas sino que son evolutivamente distintas. Y según esos criterios, la salamandra gigante china es un organismo modelo.
Los gigantes chinos son una de las tres especies modernas conocidas de salamandras gigantes, todas las cuales se separaron de otros anfibios hace aproximadamente 170 millones de años (las otras dos especies viven en América del Norte y Japón). Reliquias de una época anterior a los dinosaurios, estos gigantes acuáticos provienen de un período en que los anfibios dominaban el paisaje. Y han cambiado sorprendentemente poco desde entonces.
"En cierto sentido, [la salamandra gigante] es como el último vestigio de esta megafauna de agua dulce anterior", dice Samuel Turvey, investigador principal de la Sociedad Zoológica de Londres y autor de ambos nuevos estudios. "Si pierdes alguna de esas especies, estás perdiendo parte de una rama muy larga de la historia evolutiva, en lugar de solo una rama".
Y según la nueva investigación, parece que al menos una de esas ramas puede perderse pronto. "En pocas palabras, casi no encontramos animales en ninguna parte de la naturaleza, y los animales que encontramos pueden no haber sido individuos salvajes", dice Turvey.
Los científicos pasaron cuatro años recorriendo las corrientes de agua dulce de China en busca de salamandras gigantes. (Hongman Chen) A lo largo de la búsqueda exhaustiva, los investigadores solo localizaron 24 salamandras gigantes chinas en la naturaleza. Pero empeora: después de analizar su genética, dice Turvey, parecía que estas salamandras eran fugitivas o liberadas de granjas comerciales de salamandras, donde millones de criaturas se cultivan para alimentarse.
Aunque las salamandras capturadas en el medio natural provenían de tres sistemas de drenaje de ríos diferentes, las 12 pruebas mostraron vínculos genéticos con los nativos del río Amarillo, el sitio del centro de reproducción más grande y antiguo.
"Eso no quiere decir que no haya [animales salvajes]", dice Andrew Cunningham, subdirector de ciencias de la Sociedad Zoológica de Londres y autor de ambos documentos, pero los bajos números encontrados ciertamente no son una buena señal. . Para recolectar una muestra representativa de la población, los investigadores utilizaron una selección aleatoria de sitios de muestra. Como señala Cunningham, todavía podría haber algunas reservas aisladas de los animales. Pero se desconoce si esas criaturas también son fugitivas o liberaciones de las granjas.
"Estas son realmente malas noticias y realmente preocupantes", dice Mizuki Takahashi, un herpetólogo de la Universidad de Bucknell que se especializa en salamandras gigantes japonesas y no participó en los últimos estudios. Llama a la pequeña cantidad de criaturas que encontraron "impactantes", dada la amplia área de búsqueda.
El estado de conservación de la salamandra se volvió aún más preocupante cuando los investigadores se sumergieron profundamente en la genética de los gigantes. Como se detalla en el segundo estudio, los investigadores rastrearon la genética de 70 gigantes chinos previamente capturados en el medio silvestre y 1.032 gigantes de pan de granja para rastrear sus poblaciones históricas, descubriendo que eran mucho más evolutivamente distintos de lo que se pensaba.
Los resultados sugieren que la salamandra gigante china, que se pensaba que era una especie, en realidad podría estar compuesta por al menos cinco linajes distintos que se desarrollaron independientemente en lugares aislados durante millones de años. Como señala Takahashi, si estos linajes son o no verdaderas "especies", depende de la definición elegida de una especie. Pero independientemente de la terminología, los investigadores descubrieron que la mezcla de la genética tanto dentro de las granjas como entre las granjas y las poblaciones silvestres ya puede haber llevado a la extinción de algunos de estos linajes.
Amy McMillan, profesora de biología en SUNY Buffalo State College, compara el problema con el salmón criado en granjas y el salmón salvaje en las costas de América del Norte. "Si tiene una población pequeña y agrega cientos de individuos nuevos, puede eliminar genéticamente esa población adaptada en un período de tiempo muy corto", dice.
Y eso podría ser un problema. Algunas de las líneas se remontan a millones de años y, con toda probabilidad, están muy adaptadas a sus entornos específicos, explica McMillan, que no participó en el estudio. Debido a esto, es posible que cada linaje genético no pueda prosperar en todas las corrientes de agua dulce en China.
Aún más preocupante es la posibilidad de perder a todas las salamandras gigantes chinas. Las criaturas son los principales depredadores, que devoran gusanos, insectos, cangrejos de río e incluso salamandras más pequeñas. Una pérdida de animales en la parte superior de la cadena alimentaria podría caer en cascada a través del sistema, dando como resultado desequilibrios en las poblaciones de diferentes especies. Como Turvey dice secamente: "Probablemente no sería bueno perder un depredador superior".
Los científicos solo encontraron 24 salamandras gigantes en la naturaleza, y todos probablemente fugados o liberados de granjas comerciales de salamandras. (Robert Murphy) A medida que los investigadores escriben en su artículo, los problemas de mezcla genética se ven agravados por los esfuerzos de conservación "bien intencionados pero equivocados" del Ministerio de Agricultura de China. El ministerio apoya la liberación de salamandras cultivadas, a menudo completamente hibridadas en los centros de cría, de vuelta a la naturaleza. Desde 2008, al menos 72, 000 salamandras gigantes chinas han sido liberadas.
El destino de estos lanzamientos cautivos sigue siendo desconocido. Pero, como señala Turvey, los resultados de esta última encuesta sugieren que la mayoría muere o es cazada para ayudar a alimentar a las poblaciones cultivadas, que luchan por criar individuos nacidos en cautiverio. Aunque las salamandras gigantes eran escasas, los investigadores encontraron evidencia generalizada de caza furtiva ilegal, incluidas trampas, anzuelos y restos que sugieren la recolección mediante pesca eléctrica y veneno.
Pero no toda la esperanza se pierde. Los investigadores dicen que el último trabajo podría informar una nueva versión de los programas chinos de liberación cautiva, centrándose en el mantenimiento de los linajes genéticos. La gran cantidad de gigantes en las granjas, muchas de las cuales probablemente fueron tomadas recientemente de la naturaleza, aún pueden contener algunas de estas líneas genéticas originales, señala Turvey.
Estas criaturas podrían formar la base de los programas de reproducción de conservación. Pero tanto Turvey como Cunningham enfatizan la necesidad de controles genéticos y detección de enfermedades para todos los individuos liberados. "Creo que hay un tremendo potencial en el apoyo gubernamental chino para este proceso", dice Turvey.
Sin embargo, para una conservación exitosa, también se debe detener la caza furtiva, una tarea masiva que requerirá una gran acción del gobierno, agrega Cunningham. Los castigos deben ser aplicados y las criaturas atrapadas en el medio silvestre deben regresar adecuadamente a su entorno. "Literalmente no tiene sentido devolver a los animales si van a ser cazados furtivamente de inmediato", dice Turvey.
