Sentado en su porche en 1928, bajo el sol de Alabama, comiendo bocadillos de duraznos, Cudjo Lewis (nacido Oluale Kossola) le contó a su invitado la historia de su vida: cómo vino de un lugar en África Occidental, luego atravesó el Pasaje Medio en cruel e inhumano condiciones en el famoso barco Clotilda, y vio la fundación de la comunidad de libertos de Africatown después de cinco años de esclavitud. Después de dos meses de escuchar los cuentos de Kossola, su interlocutor le pidió que le tomara una foto. Vestida con su mejor traje, pero quitándose los zapatos, Kossola le dijo: "Quiero mirar lak en Affica, porque es donde quiero estar".
Su oyente, compañera y escriba fue Zora Neale Hurston, la famosa escritora renacentista de Harlem de They Eyes Were Watching God. Ella vertió su historia, contada principalmente en su voz y dialecto, en Barracoon: La historia del último "cargamento negro". Después de ocho décadas, el manuscrito finalmente se publicará la próxima semana. (El título proviene de la palabra española para un recinto donde se mantenían esclavos antes del viaje del Pasaje Medio).
Conocido principalmente como novelista, Hurston también tuvo una carrera como antropólogo. Estudió con el conocido Franz Boas, quien ayudó a establecer el departamento de antropología de la Universidad de Columbia, en la década de 1890, y realizó trabajos de campo sobre vudú en Haití y Jamaica y cuentos populares en el sur de Estados Unidos.
Bajo la guía de Boas, Hurston era parte de una escuela de pensamiento antropológico que estaba "preocupada por desacreditar el racismo científico que muchos antropólogos habían estado involucrados en la construcción a fines del siglo XIX y principios del siglo XX", explica Deborah Thomas, profesor de la Universidad de Pennsylvania y uno de los oradores principales en una conferencia de 2016 sobre el trabajo de Hurston. "Lo que hizo que la antropología fuera atractiva para ella fue que era una ciencia a través de la cual podía investigar las normas de su propia comunidad y ponerlas en relación con normas más amplias".
Barracoon: la historia de la última "carga negra"
Una obra recientemente publicada del autor del clásico estadounidense They Eyes Were Watching God, con un prólogo de la autora ganadora del Premio Pulitzer Alice Walker, ilumina brillantemente el horror y las injusticias de la esclavitud al contar la verdadera historia de uno de los últimos conocidos. sobrevivientes de la trata de esclavos del Atlántico.
ComprarPara cuando trajeron a Kossola a los Estados Unidos, la trata de esclavos, aunque no la esclavitud, había sido prohibida en el país durante unos 50 años. En 1860, el propietario de esclavos de Alabama Timothy Meaher alquiló el Clotilda, apostando, correctamente, a que no serían atrapados o juzgados por violar la ley. El capitán del barco, William Foster, trajo a 110 africanos del oeste a Mobile, Alabama, donde él y Meaher vendieron algunos y esclavizaron personalmente al resto. Para ocultar la evidencia del tráfico, Foster quemó la Clotilda, cuyos restos aún no se han encontrado. Aún así, "los informes de prensa y la disposición de los secuestradores a compartir su" escapada "significaron que la historia de Clotilda estaba bastante bien documentada a fines del siglo XIX / principios del XX", explica Hannah Durkin, estudiosa de Estudios Estadounidenses en la Universidad de Newcastle.
Con casi 90 años en 1928 cuando fue entrevistado para Barracoon, se creía que Kossola había sido el último sobreviviente del último barco de esclavos. Como ella explicó en su introducción, él es "el único hombre en la tierra que tiene en su corazón el recuerdo de su hogar africano; los horrores de una redada de esclavos; el barracón los tonos cuaresmales de la esclavitud; y quien tiene sesenta y siete años de libertad en una tierra extranjera detrás de él ".
Cuando Hurston grabó la vida de Kossola para Barracoon, no era la primera vez que lo conocía. Tampoco fue Hurston el único o primer investigador en entrevistar a Kossola. Su compañero Arthur Huff Fauset lo hizo en 1925, al igual que la escritora Emma Roche una década antes. En 1927, Boas y Carter G. Woodson enviaron a Hurston para recopilar la historia de Kossola, que se utilizó para un artículo que publicó en el Journal of Negro History . Desde entonces, los académicos descubrieron que Hurston plagió significativamente de las entrevistas de Roche y especuló sobre la transgresión de Hurston, citando su frustración con su falta de material. A pesar de algunas de las citas descuidadas de Hurston y algunas paráfrasis, el editor del libro recientemente publicado, Debora G. Plant, explica en el epílogo que no hay evidencia de plagio en Barracoon .
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A diferencia de otras narraciones de esclavos bien conocidas, que a menudo incluyen escapes u ofertas de autocompra, o hablan de la lucha por la abolición, Barracoon está solo. "Su narrativa no cuenta un viaje hacia el sueño americano", escribe Plant. “Es una especie de narrativa de esclavos a la inversa, que viaja hacia atrás a los barracones, la traición y la barbarie. Y luego aún más atrás, a un período de tranquilidad, un tiempo de libertad y un sentido de pertenencia ".
El enfoque de Hurston para contar la historia de Kossola fue sumergirse totalmente en su vida, ya sea que eso significara ayudarlo a limpiar la iglesia donde estaba un sexton, llevarlo a la bahía para que pudiera conseguir cangrejos o traerle fruta de verano. Ella construyó confianza con su tema comenzando con lo básico: su nombre. Cuando Hurston llega a su casa, Kossola llora después de que usa su nombre de pila: "Oh Lor ', sé que llamas mi nombre. Nadie no me llama mi nombre de cross de water sino tú. ¡Siempre me llamas Kossula, simplemente lak I in de Affica! ”(Hurston eligió usar el vernáculo de Kossola en todo el libro, “ una característica vital y autenticadora de la narrativa ”, escribe Plant).
Con Kossola guiando su historia, Hurston transcribió historias de su infancia en Dahomey (ahora Benin), su captura a los 19 años, su tiempo en un barracón, su llegada deshumanizante y cinco años de esclavitud en Alabama. Después de la emancipación, Kossola y sus compañeros sobrevivientes de Clotilda establecieron la comunidad de Africatown cuando se les negó su regreso a casa. Hurston narra su intento de mantener una familia cuyos miembros le fueron arrebatados uno por uno, por causas naturales o violencia. Él le dice entre lágrimas: "Cudjo se siente tan solo que no puede evitar llorar alguna vez".
La perspectiva de Hurston entra y sale de la narrativa solo ocasionalmente. Ella lo usa para preparar la escena para sus lectores y para dar un contexto más completo a la experiencia, como cuando, después de que su sujeto relata un cierto recuerdo, él es transportado. Ella escribe: “Kossula ya no estaba en el porche conmigo. Estaba en cuclillas sobre ese fuego en Dahomey. Su rostro temblaba de dolor abismal. Era una máscara de horror. Se había olvidado de que estaba allí. Estaba pensando en voz alta y mirando las caras muertas en el humo.
Hurston "evitó un enfoque de entrevista basado en un cuestionario", dice Durkin. Hurston fue paciente con su tema, los días que no quería hablar, ella no presionó. Pero ella también estaba decidida, regresando a su casa repetidamente para obtener la historia completa.
Como Kossola le dice a Hurston, él compartió su vida con ella por el deseo de ser conocida y recordada: “¡Gracias Jesús! ¡Alguien hable sobre Cudjo! Quiero decirle a alguien quién soy, así que quizás algún día iré al suelo de Afficky y llamar mi nombre y que alguien diga: 'Sí, conozco a Kossula' ".
El proceso no estuvo exento de complicaciones: como señala Durkin, Charlotte Osgood Mason, una mecenas blanca de los artistas del Renacimiento de Harlem, pagó los informes de Hurston sobre Barracoon . Su financiamiento, argumenta Durkin, "lo implicó en una historia de voyeurismo y apropiación cultural". Hurston fue "empleada efectivamente como ojos de mujer blanca" y Mason la vio "como coleccionista, no intérprete" de la cultura. El conflicto entre Hurston y Mason por la propiedad de las historias, la necesidad de financiación de la escritora y su deseo de complacer a su mecenas complicaron todo el trabajo antropológico. A pesar de las condiciones de este informe, el manuscrito es, como Durkin me dijo, "el relato más detallado de sus experiencias" y "Hurston corrige algunos de los prejuicios racistas de relatos anteriores".
Completado en 1931, el manuscrito de Hurston nunca fue publicado. Viking Press expresó cierto interés en su propuesta, pero le exigió que cambiara el dialecto de Kossola al idioma, lo que se negó a hacer. Entre el efecto aplastante de la Gran Depresión en el mercado, este rechazo temprano, las tensiones con su mecenas y el interés de Hurston en otros proyectos, Barracoon nunca estuvo expuesto a una audiencia amplia. En un eco de su trabajo con Kossola, la historia de la vida de Hurston fue enterrada por un tiempo, y la escritora se arriesgó a caer en la oscuridad. A fines de la década de 1970, la escritora Alice Walker encabezó una nueva lectura del trabajo de Hurston, lo que atrajo la atención merecida de sus libros. Todavía dedicado a defender y reconocer el legado de Hurston, Walker escribió el prólogo del nuevo libro.
Un hombre que vivió durante un siglo y dos continentes, la vida de Kossola estuvo marcada, repetida e implacablemente, por la pérdida: de su tierra natal, de su humanidad, de su nombre de pila, de su familia. Durante décadas, su historia completa, desde su perspectiva y en su voz, también se perdió, pero con la publicación de Barracoon, se restaura legítimamente.
Nota del editor, 4 de mayo de 2018: este artículo originalmente decía que la Sra. Thomas fue organizadora de una conferencia sobre la antropología de la Sra. Hurston. Ella fue una oradora principal.
