Un nuevo estudio investiga un fenómeno curioso: los mismos anestésicos que dejan inconscientes a los humanos y a otros animales también, aparentemente, trabajan en las plantas. Y como informa Joanna Klein de The New York Times, el análisis podría proporcionar pistas sobre cómo funcionan los anestésicos en los humanos y difumina aún más la línea cada vez más borrosa entre plantas y animales.
Los anestésicos son compuestos extraños. Como informa Jennifer Frazer en Scientific American, los investigadores saben desde hace mucho tiempo que pueden aturdir no solo a las plantas sino también a las bacterias e incluso a los cloroplastos. Pero casi doscientos años después del primer uso de una forma cruda de anestesia, los científicos aún no entienden completamente cómo funcionan estos medicamentos. Y nuestros frondosos amigos podrían ser solo los organismos que nos ayuden a resolver esto.
Hay dos teorías principales sobre lo que está sucediendo con el gas noqueador. Uno sugiere que el compuesto anestésico se une a los receptores (piense en una cerradura molecular y una llave) que activa una cascada de actividad química que conduce a la pérdida de la conciencia. Una segunda teoría sugiere que la anestesia afecta las capas de lípidos de las membranas celulares, que actúan como guardianes de los compuestos que intentan entrar y salir de las células. Si los anestésicos afectan estas membranas, los compuestos podrían evitar el movimiento de ciertos productos bioquímicos, causando que un organismo pierda la conciencia.
Para investigar cómo funciona esto, un equipo internacional de investigadores probó el éter dietílico y el lidocano en varias plantas que antes se conocían como sensibles a los anestésicos, a las plantas de Mimosa (o "sensibles") y a las atrapamoscas de Venus. También probaron varios nuevos candidatos para la sedación: zarcillos de guisantes, que se sabe que giran mientras buscan algo para envolver, y trampas de rocío solar. O encerraron las plantas en cámaras con vapor de éter o lavaron sus raíces con la lidocaína tópica, la misma droga utilizada para adormecer los raspones. Como Beth Mole en Ars Technica informes, todas las plantas parecen tener alguna respuesta a los anestésicos: las trampas de Venus no se cerraron cuando se pincharon, las plantas sensibles no respondieron a los estímulos con su rizo de hojas habitual, las plantas carnívoras de sol no pudieron reaccionar a la presa, y los zarcillos de guisantes dejaron de responder. Los investigadores describen sus resultados en diciembre en un estudio publicado en The Annals of Botany .
Más importante aún, al medir los pulsos eléctricos de las células Venus atrapamoscas, los investigadores encontraron que estas señales caen a cero bajo la influencia de la droga. Esto es similar a los humanos, informa Mole, en el que la anestesia desconecta el sistema bioeléctrico. "El hecho de que dos grupos separados por un abismo evolutivo tan profundo compartan el mismo tren motriz insinúa una verdad biológica más profunda que rodea cómo cuentan las trampas de Venus y otros signos de inteligencia vegetal", escribe Frazer.
Los investigadores también examinaron las raíces de Arabidopsis anestesiada, una planta con flores relacionada con la mostaza que se utiliza en muchos experimentos. Al estudiar las membranas celulares mientras se anestesiaba la planta, descubrieron que las células sedadas no funcionaban normalmente y no podían mover y cargar efectivamente la "carga". Como informa Frazer, el nuevo estudio respalda la hipótesis de la membrana de la anestesia. Pero el debate está lejos de resolverse; Los investigadores aún no están seguros exactamente cómo la anestesia afecta las membranas celulares.
Entonces, ¿qué dice el estudio sobre la conciencia de las plantas? En los últimos años, los investigadores han encontrado signos de que las plantas son más que simples fábricas de clorofila. Como Simon Worrall de National Geographic informó en 2016, las plantas pueden desarrollar "recuerdos" de eventos estresantes, los árboles comunican ataques de insectos a través de feromonas e incluso "intercambian" nutrientes entre sí a través de una red de hongos.
"Las plantas no son solo dispositivos robóticos de estímulo-respuesta", dice a Klein el coautor Frantisek Baluska de la Universidad de Bonn en Alemania. “Son organismos vivos que tienen sus propios problemas, tal vez algo así como que los humanos sienten dolor o alegría. Para navegar por esta vida compleja, deben tener algo de brújula ".
Sin embargo, si esas acciones son similares a la conciencia humana, es discutible. Como Michael Pollen le dice a Science Friday, lo que las plantas pueden hacer difumina las definiciones fáciles. “El problema es, ¿es correcto llamarlo aprendizaje? ¿Es esa la palabra correcta? ¿Es correcto llamarlo inteligencia? Es correcto, incluso, llamar a lo que son conscientes ", dice. "Algunos de estos neurobiólogos de plantas creen que las plantas son conscientes, no conscientes de sí mismas, sino conscientes en el sentido de que saben dónde están en el espacio ... y reaccionan adecuadamente a su posición en el espacio".
En cualquier caso, es bueno saber que la próxima vez que tu atrapamoscas Venus se ponga un poco ruidosa, puedes calmarla con un poco de éter.
