El agua dulce en los Estados Unidos está realmente en movimiento. Según un nuevo estudio, gran parte del agua extraída de los depósitos subterráneos llamados acuíferos se incorpora a los cultivos y otros alimentos, que luego se transportan a todo el país o se transfieren a lugares tan lejanos como Israel y Japón.
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La mayoría del agua de los acuíferos de EE. UU. Permanece en el país, pero el uso intenso actual del agua subterránea para la agricultura está poniendo en peligro a la nación, advierten los científicos, porque esta agua debe salvarse para emergencias. California, por ejemplo, lleva varios años en la sequía y ha tenido que depender cada vez más del agua subterránea para regar los campos agrícolas.
"Al utilizar estos acuíferos de manera insostenible, estamos intercambiando la seguridad alimentaria futura con la producción actual de alimentos", dice la coautora del estudio Megan Konar, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign. "En un futuro climático incierto, en el que hay más sequías, estos recursos de agua subterránea serán más valiosos para la producción de alimentos".
Los acuíferos se forman en ciertos lugares debajo de la Tierra donde el agua se acumula en capas de roca, arena o grava. Esta agua subterránea se recarga a medida que la lluvia o el deshielo se filtran lentamente de la superficie. Sin embargo, en muchos lugares, las personas extraen más agua de los acuíferos que la cantidad que ingresa. Casi un tercio de los principales acuíferos del mundo ahora están perdiendo agua, informó un equipo separado de investigadores a principios de este mes.
En los Estados Unidos, alrededor del 42 por ciento de la agricultura de regadío depende del agua subterránea, y el agotamiento de nuestros acuíferos principales afectará no solo la producción de alimentos en el futuro, sino también las áreas urbanas que necesitan agua dulce de estas fuentes. Para comprender mejor los riesgos, Konar y sus colegas se centraron en el uso agrícola del agua de tres acuíferos principales: el Valle Central en California, las Altas Llanuras debajo del centro de los Estados Unidos y el Embarcadero del Mississippi, que fluye debajo del Misisipi inferior desde la punta. de Illinois a Louisiana. Alrededor del 93 por ciento de las aguas subterráneas de Estados Unidos perdidas desde el año 2000 se remontan a estos tres acuíferos.
El equipo reunió datos del gobierno sobre la producción agrícola y el movimiento de productos alimenticios junto con datos de los puertos de los EE. UU., Para ver dónde salían los alimentos fuera del país. Eso les permitió rastrear "aguas subterráneas virtuales" desde su fuente debajo de la Tierra hasta su destino final en la placa de alguien.
Estas ilustraciones trazan el agua de los tres acuíferos a medida que se mueve a través de las exportaciones internacionales de alimentos. (Figura copyright de la Academia Nacional de Ciencias) 
Una ilustración muestra qué ciudades obtienen agua de cada acuífero a través de alimentos de regadío. (Figura copyright de la Academia Nacional de Ciencias) 
Este gráfico muestra la cantidad de agua de cada acuífero que se utiliza para hacer un tipo particular de alimento. (Figura copyright de la Academia Nacional de Ciencias) A pesar de la reputación del Valle Central de verduras frescas, gran parte del agua del acuífero utilizada en la agricultura se destina a la producción de carne y alimentos preparados, informa el equipo esta semana en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . Alrededor del 38 por ciento de las aguas subterráneas virtuales del Valle Central y el 31 por ciento de las High Plains se destinan a carne, principalmente carne de res. Mientras tanto, porciones significativas de agua de High Plains y Mississippi Embayment se destinan a la producción de cultivos de cereales como trigo, arroz y maíz. Esos cultivos proporcionan no solo el 18.5 por ciento del suministro de cereales de los EE. UU., Sino también grandes fracciones de los suministros en Japón, Taiwán y Panamá.
En general, alrededor del 91 por ciento del agua permanece dentro de los Estados Unidos, aunque a veces toma un viaje bastante largo a través del sistema alimentario. Alrededor del 2 por ciento del agua subterránea virtual del Valle Central termina en el área de Dallas-Fort Worth, por ejemplo. Y el 3 por ciento del agua de High Plains se transfiere a Los Ángeles.
A diferencia del río Colorado, estos acuíferos no están sujetos a ningún tipo de acuerdo para compartir, pero los responsables políticos pueden considerar cambiar esto, dice Konar. "Estos acuíferos son críticos para la seguridad alimentaria nacional y los intereses comerciales", dice ella. "Los responsables de la toma de decisiones pueden querer reconsiderar las medidas actuales que exacerban el agotamiento de los acuíferos de piscinas comunes y, en cambio, explorar oportunidades para valorar estos acuíferos por su potencial de mitigación de riesgos en un futuro incierto".
