Un antiguo esqueleto encontrado boca abajo en una cueva etíope ha permitido a los científicos secuenciar uno de los primeros genomas humanos africanos antiguos.
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Los genes secuenciados están ayudando a definir una ola de migración euroasiática de regreso a África que ahora parece el doble de lo que se creía anteriormente, incluso si las razones de la migración siguen siendo un misterio.
"Parece que esta migración de regreso de los euroasiáticos occidentales a África fue un evento muy grande y único", dice el coautor del estudio, Marcos Gallego Llorente, de la Universidad de Cambridge. "Su firma genética llegó a todos los rincones de África".
Todos los humanos rastrean sus raíces genéticas hasta África, pero algunos africanos modernos tienen un porcentaje sorprendentemente grande de ascendencia eurasiática debido al flujo de retorno de Eurasia, una migración previamente conocida desde el Cercano Oriente y Anatolia hacia el Cuerno de África.
Sin embargo, el calor es un enemigo de la preservación del ADN, y hasta ahora, la mayoría de los genomas del antiguo Homo sapiens han surgido de las regiones más frías de la Tierra. Sin los genomas africanos antiguos en la mano, los científicos tuvieron que trabajar hacia atrás con los genes modernos, tratando de eliminar los cambios más recientes para revelar genomas más antiguos y producir una línea de base genética.
Descubrir un punto de partida de esta manera ha sido un desafío. Eventos como la migración de reflujo, junto con los movimientos demográficos posteriores en África, han revuelto la genética en todo el continente. Aún así, trabajando con genomas modernos, los genetistas habían estimado que el regreso de Eurasia a África ocurrió hace unos 3.000 a 4.000 años.
Ahora, ingresa al esqueleto de Mota. El aire seco y la altitud de 6.560 pies en la cueva de Mota en las tierras altas de Etiopía ayudaron a preservar el ADN en el grueso hueso petroso del cráneo, según un estudio publicado esta semana en la revista Science .
El hombre Mota de 4.500 años de edad, llamado así por la cueva donde fue encontrado, muestra una clara falta de genes euroasiáticos. Por lo tanto, el genoma secuenciado parece soportar el período de tiempo estimado previamente para el flujo de retorno, y agrega una escala completamente nueva al evento.
Utilizando los genes del hombre Mota como la mejor línea de base africana hasta la fecha, el equipo internacional demostró que las poblaciones africanas modernas que se cree que básicamente no están mezcladas en realidad tienen una cantidad significativa de ascendencia euroasiática. Incluso en el remoto Congo, por ejemplo, las personas Mbuti ahora muestran hasta el 6 por ciento de su genoma como Eurasia Occidental, según el estudio.
"Lo que encontramos es que incluso las poblaciones de África occidental y meridional comenzaron a mostrar que 6 o 7 por ciento de sus genomas eran euroasiáticos occidentales", dice Gallego Llorente. "Y las poblaciones con más ascendencia euroasiática como los etíopes también aumentan en consecuencia, por lo que esto básicamente significa que la migración de reflujo fue mayor de lo que pensábamos".
Los autores enfatizan que su teoría no sugiere que los pueblos euroasiáticos se extiendan por toda África. Por el contrario, sus genes se habrían dispersado por las muchas migraciones posteriores de África, tal vez incluyendo un evento conocido como la expansión bantú que comenzó hace 3.000 años.
El estudio también reveló que los euroasiáticos occidentales que emigraron a África estaban estrechamente relacionados con los agricultores neolíticos tempranos que introdujeron la agricultura en Europa hace unos 8, 000 años.
"Cuando nos centramos en este componente de Eurasia occidental, encontramos que el mejor representante de este componente era la población sarda", dice el coautor Eppie Ruth Jones, del Trinity College de Dublín.
Esto no significa que haya una gran migración de personas de Cerdeña a África, agrega. Debido al aislamiento de la isla, los sardos se han mantenido relativamente sin mezclar, por lo que la población conserva muchas de las características genéticas de los primeros inmigrantes neolíticos en Europa.
Jones explica que otro genoma antiguo procedente de Europa consolida aún más la conexión genética. "Descubrimos que cuando agregamos a un agricultor neolítico de 7, 500 años de Stuttgart a nuestras pruebas, esto dio un mejor ajuste que cuando usamos sardos".
El genetista de Harvard David Reich llama al estudio un esfuerzo emocionante. "Creo que los análisis también son interesantes, en particular, la afirmación de que todos los africanos subsaharianos de hoy tienen una gran cantidad de ascendencia de las migraciones de regreso a África", dice. "Esta es una afirmación sorprendente dados los estudios previos, por lo que todavía no estoy 100% convencido, pero los análisis parecen exhaustivos y estoy ansioso por ver los datos".
Una gran pregunta persistente es por qué tantos humanos decidieron regresar a África. Los autores estiman que la migración pudo haber incluido hasta un 25 por ciento de las personas que vivían en el oeste de Eurasia. A partir de ahora no hay evidencia de un cambio climático u otro evento importante que los haya estimulado a emprender el viaje.
Y aunque la afluencia de Eurasia trajo nuevos genes a África, sus habilidades agrícolas no revolucionaron el continente de la misma manera que lo hicieron en la Europa preagrícola.
"Cuando esta migración de regreso ocurrió en África hace 4.000 años, ya había agricultura y se estaban produciendo cultivos locales", dice Gallego Llorente. “Entonces, esta migración trajo a muchas personas de esta región del Medio Oriente y probablemente también trajo nuevos granos y cultivos. Ese fue el gran efecto de esta migración, por lo que el cambio estuvo allí, pero no fue tan drástico como lo fue en Europa hace 4.000 años ".
