Tarde una noche, cuando estábamos todos en la cama,
La señora O'Leary encendió una linterna en el cobertizo.
Su vaca la pateó, luego le guiñó un ojo y dijo:
"¡Habrá un momento caluroso en el casco antiguo esta noche!"
- Chicago folksong
Una representación poco halagadora de Catherine O'Leary dentro de su infame granero. De "El gran incendio de Chicago y el mito de la vaca de la señora O'Leary".
No se conoce una fotografía de Catherine O'Leary, y ¿quién podría culparla por evitar las cámaras? Después de esos dos días catastróficos en octubre de 1871, cuando ardieron más de 2, 000 acres de Chicago, los reporteros aparecían continuamente en la puerta de la Sra. O'Leary, llamándola "inmutable y sin valor" y una "vieja bruja borracha con las manos sucias". perros en sus tobillos y arrojaron ladrillos a sus cabezas. PT Barnum llamó para pedirle que hiciera una gira con su circo; Según los informes, ella lo persiguió con un palo de escoba. Su dudoso papel en uno de los mayores desastres en la historia de Estados Unidos le dio fama que nunca quiso y que no pudo desviar. Cuando murió, 24 años después, de neumonía aguda, los vecinos insistieron en que la verdadera causa era un corazón roto.
La Sra. O'Leary afirmó estar dormida la noche del domingo 8 de octubre, cuando las llamas se encendieron por primera vez en el granero al lado de la cabaña familiar en la calle DeKoven. El incendio viajó hacia el noreste, atravesando chabolas y cobertizos y saltando a través de Taylor Street, el calor tan feroz que el bombero Charles Anderson pudo sostener su manguera contra las llamas solo cuando estaba protegido por una puerta. Su sombrero acurrucado en su cabeza. Todos los motores de repuesto fueron llamados a la creciente conflagración, lo que llevó a un jefe de bomberos a preguntarle a otro: "¿A dónde se ha ido este fuego?" La respuesta fue rápida y adecuada: "Se ha ido al infierno y se ha ido". Los residentes notaron que un viento extraño azotó las llamas en grandes muros de fuego de más de 100 pies de altura, un fenómeno meteorológico llamado "remolinos de convección": masas de aire sobrecalentado que se elevaban de las llamas y comenzaron a girar violentamente al entrar en contacto con el aire circundante más frío. "El viento, soplando como un huracán, aullando como miríadas de espíritus malignos", escribió un testigo más tarde, "impulsó las llamas ante él con una fuerza y ferocidad que nunca podría describirse o imaginarse".
Chicago en ruinas. De http://greatchicagofire.org/
Aunque el viento nunca excedió las 30 millas por hora, estos "demonios de fuego", como los llamaron, empujaron las llamas hacia adelante y a través de la ciudad. A primera hora de la mañana del martes 10 de octubre, cuando la lluvia extinguió la última brasa mansamente resplandeciente, la ciudad fue devastada: $ 200 millones en propiedades destruidas, 300 vidas perdidas y 100, 000 personas, un tercio de la población de la ciudad, quedaron sin hogar. El Chicago Tribune comparó el daño con el de Moscú después del asedio de Napoleón en 1812. En un giro peculiar del destino, y uno que no pasaría desapercibido por la prensa de la ciudad, el incendio salvó la casa de la familia O'Leary.
Antes del Gran Incendio de Chicago, nadie se dio cuenta de Patrick y Catherine O'Leary, dos inmigrantes irlandeses que vivían con sus cinco hijos en el West Side de la ciudad. Patrick era un trabajador y Catherine vendía leche de puerta en puerta, manteniendo a sus cinco vacas en el establo. Incluso antes de que el incendio se extinguiera en los bordes norteños de la ciudad, el Chicago Evening Journal la implicaba, informando que comenzó "en la esquina de las calles DeKoven y Twelfth, alrededor de las 9 en punto del domingo por la noche, causada por una vaca que pateaba. una lámpara en un establo en el que una mujer estaba ordeñando ”, un escenario que se originó con niños en el vecindario. Siguieron artículos similares, muchos perpetuando los estereotipos étnicos y subrayando los temores nativistas sobre la creciente población inmigrante de la ciudad. El Chicago Times, por ejemplo, describió a Catherine, de 44 años, como "una vieja irlandesa" que estaba "doblada casi el doble por el peso de muchos años de trabajo, problemas y privaciones" y concluyó que deliberadamente le prendió fuego. granero por amargura: "La vieja bruja juró que se vengaría de una ciudad que le negaría un poco de madera o una libra de tocino".
De http://greatchicagofire.org/
Durante una investigación realizada por la Junta de Comisionados de Policía y Bomberos para determinar la causa del incendio, Catherine declaró que se fue a la cama en algún momento entre las ocho en punto y las ocho y media, y estaba durmiendo cuando su esposo la despertó con las palabras: "¡Cate, el granero está en llamas!" Corrió afuera para verlo por sí misma, y observó cómo docenas de vecinos trabajaban para salvar las casas adyacentes, arreglando dos lavabos para encender hidrantes y yendo y viniendo con cubos de agua. Una de ellas había organizado una fiesta esa noche (Catherine recordó haber escuchado música de violín mientras se preparaba para la cama) y una mujer llamada Sra. White le dijo que alguien se había alejado de la reunión y se había metido en su granero. "Mencionó que había un hombre en mi establo ordeñando a mis vacas", dijo Catherine. "No podía decirlo, porque no lo vi".
La junta también interrogó a un sospechoso llamado Daniel Sullivan, que vivía directamente enfrente de O'Leary's en DeKoven Street, y que había alertado por primera vez a Patrick O'Leary sobre el incendio. Sullivan, conocido como "Peg Leg" por su miembro de madera, dijo que había asistido a la fiesta y se fue aproximadamente a las nueve y media. Cuando salió a la noche, dijo, vio un incendio en el establo de los O'Learys. Corrió por la calle gritando: "¡Fuego, fuego, fuego!" Y se dirigió directamente a la fuente de las llamas, razonando que podría salvar a las vacas. "Sabía que un caballo no podía salir del fuego a menos que estuviera cegado", declaró Sullivan, "pero no sabía, pero las vacas sí podían". Me volví hacia el lado izquierdo. Sabía que había cuatro vacas atadas a ese extremo. Avancé hacia las vacas y las solté lo más rápido que pude. Solté a dos de ellos, pero hacía demasiado calor. Tuve que correr cuando vi que las vacas no salían ”.
Después de nueve días de interrogar a 50 personas, testimonio que compuso más de 1.100 páginas escritas a mano, los miembros de la junta emitieron un informe no concluyente sobre la causa del incendio. "Si se originó a partir de una chispa de una chimenea en esa noche ventosa", decía, "o fue incendiada por una agencia humana, no podemos determinarlo". Sin embargo, Catherine O'Leary siguió siendo culpable a los ojos del público. Ninguno de sus contemporáneos se molestó en hacer las preguntas obvias que indican su inocencia: ¿por qué dejaría el granero después de prender fuego, incluso accidentalmente, y volvería a su casa? ¿Por qué no gritaría por ayuda? ¿Por qué se arriesgaría a perder sus vacas, su establo y posiblemente su hogar sin tratar de salvarlos?
Uno de los hijos de Catherine, James, tenía dos años en el momento del incendio, y crecería para convertirse en "Big Jim" O'Leary, notorio propietario de un salón y capo del juego. A lo largo de los años, concedió numerosas entrevistas en el periódico, quejándose de que "esa vieja y mohosa falsificación sobre la vaca que patea la lámpara me calienta debajo del cuello". Insistió en que el fuego fue causado por la combustión espontánea de "verde" (o recientemente heno cosechado), grandes cantidades de las cuales habían sido entregadas al granero en la víspera del incendio. Pero el verano de 1871 había sido una ola de calor larga y despiadada en Chicago, con temperaturas abrasadoras que se extendían hasta el otoño, por lo que era probable que el heno estuviera completamente seco antes de ser almacenado en el granero.
Patrick y Catherine O'Leary vendieron su cabaña en la calle DeKoven en 1879 y se mudaron muchas veces, y finalmente se instalaron en la calle South Halstead en lo que entonces era el extremo sur. En 1894, el año anterior a la muerte de Catherine, su médico hizo lo que siempre se había negado a hacer y le hizo un comentario a la prensa:
“Sería imposible para mí describirles el dolor y la indignación con que la Sra. O'Leary ve el lugar que le ha sido asignado en la historia. Que ella sea considerada como la causa, incluso accidentalmente, del Gran Incendio de Chicago es el dolor de su vida. Está sorprendida por la ligereza con la que se trata al sujeto y por el uso satírico de su nombre en relación con él ... Ella no admite reporteros ante su presencia, y está decidida a que cualquier cosa que la historia del ridículo pueda tener sobre ella tendrá que hacerlo sin la ayuda de su imagen. Muchos son los dispositivos que se han intentado para obtener una foto de ella, pero ella ha sido demasiado aguda para ninguno de ellos. Ningún dibujo animado hará deporte alguno de sus rasgos. Ella no tiene una semejanza en el mundo y nunca tendrá una ".
Una descripción comprensiva de Catherine O'Leary. De "El gran incendio de Chicago y el mito de la vaca de la señora O'Leary".
Patrick y Catherine O'Leary están enterrados en el cementerio católico Mount Olivet en Chicago, junto a su hijo James y su esposa. En 1997, el Consejo de la Ciudad de Chicago aprobó una resolución exonerando a Catherine, y a su vaca, de toda la culpa.
Fuentes:
Libros:
Richard F. Bales, El gran incendio de Chicago y el mito de la vaca de la señora O'Leary . Jefferson, Carolina del Norte: McFarland & Co., 2002; Owen J. Hurd, Después del hecho: los sorprendentes destinos de los héroes, villanos y personajes secundarios de la historia estadounidense . Nueva York: Penguin Group, 2012; Carl Smith, Desorden urbano y la forma de la creencia . Chicago: University of Chicago Press, 1995.
Artículos:
"Fuego y muerte en Chicago". New York Herald, 10 de octubre de 1871; "El incendio de Chicago: vívidos relatos de testigos oculares". Cincinnati Daily Gazette, 11 de octubre de 1871; “El incendio de Chicago! Las llamas controladas por fin ”. Richmond Whig, 13 de octubre de 1871; "El gran incendio que acabó con Chicago". Chicago Inter-Ocean, 9 de octubre de 1892; "Lección de la vaca O'Leary". Biloxi Daily Herald, 5 de julio de 1899; "Señora. O'Leary está muerto ”. Baltimore Sun, 6 de julio de 1895; "O'Leary defiende la vaca de su madre". Trenton Evening Times, 1 de diciembre de 1909; "El concejal intenta exonerar a la señora O'Leary y su vaca". Rockford (IL) Register Star, 12 de septiembre de 1997.
