De niño, Juan Trippe había presenciado el vuelo de Wilbur Wright en 1909 alrededor de la Estatua de la Libertad; de adolescente aprendió a volar. En 1917, dejó Yale para convertirse en piloto militar. No vio combate, pero la aviación continuó fascinándolo después de que regresó a la universidad. Trippe, quien fundaría Pan American Airways en 1927, creó una plantilla para viajes aéreos elegantes a un mundo de distancia del actual sistema de aerolíneas comerciales. En la oficina de Trippe en el edificio Chrysler de Manhattan, un globo antiguo ocupaba un lugar de honor. El artefacto, que data de la década de 1840, era una reliquia familiar, legada a Trippe por su padre, un banquero de inversiones.
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El globo representaba mucho más que la decoración de la oficina; simbolizaba las nobles ambiciones de un hombre. "Trippe no era un dictador, pero quería conquistar el mundo", dice F. Robert van der Linden, presidente de aeronáutica del Museo Nacional del Aire y el Espacio (NASM) del Smithsonian. De hecho, Trippe consultó el globo mientras conjuraba rutas aéreas. Hoy, el legendario orbe se ha instalado en NASM como parte de una nueva exposición permanente, "America by Air", inaugurada este mes.
Las batallas aéreas y los bombardeos aéreos comenzaron en la Primera Guerra Mundial, y algunos militares premonitorios vieron el futuro de los aviones como armas. Pero cuando Trippe se graduó de Yale en 1921, pocos imaginaban el aire como la autopista definitiva para el público viajero. Trippe persuadió a sus amigos para que invirtieran en su sueño; Luego compró un servicio de entrega de correo aéreo en el noreste, Colonial Air Transport. Para 1927, había fusionado tres pequeñas compañías aéreas en Pan American Airways, para transportar pasajeros de Cayo Hueso a Cuba. Entonces comenzó lo que se convertiría en la aerolínea más glamorosa que jamás haya servido comidas en China real.
Las largas rutas que Pan Am fue pionera requirieron aviones lo suficientemente grandes como para transportar mucho combustible, pero como había pocas pistas de aterrizaje en Asia y Sudamérica el tiempo suficiente para manejar grandes aviones, Trippe compró hidroaviones Sikorsky. En un tropo poético, llamó a los aviones "podadoras", en honor a los rápidos veleros que habían surcado los océanos en el siglo XIX.
La comodidad, la velocidad y el alcance de los cortaúñas atrajeron a estrellas de cine y magnates, lo que garantiza la cobertura de prensa de Pan Am y un aura de romance. En 1928, con miras a la practicidad y la publicidad, Trippe contrató a Charles Lindbergh, uno de los grandes héroes de la época, para que lo ayudara a abrir nuevas rutas a Sudamérica, Japón y China.
En 1945, Pan Am se convirtió en la primera aerolínea en introducir una clase turística, reduciendo la tarifa de Nueva York a Londres en más de la mitad y lanzando efectivamente la era moderna de los viajes aéreos. Con la compra de Boeing 707 en 1955, una apuesta arriesgada en ese momento, Trippe también marcó el comienzo de la era del jet.
Trippe estaba casado con Betty Stettinius; La pareja tuvo cuatro hijos. Se retiró como presidente y CEO de Pan Am en 1968, y murió en 1981, a los 81 años. Diez años después, su aerolínea sucumbió a una economía de viajes cambiante y al aumento de los precios del combustible. Cuando se vendieron los activos de la aerolínea, el globo de Trippe, dice van der Linden, "se convirtió en propiedad de la Fundación Histórica de Pan Am. Finalmente, se acordó que el Museo del Aire y el Espacio debería tenerlo".
Al final resultó que, el mundo tenía un papel más antes de llegar a Washington. El director Martin Scorsese había elegido a Alec Baldwin en el papel de Trippe para su película The Aviator, la película biográfica de 2004 Howard Hughes. Scorsese, un experto en precisión, quería que Baldwin consultara el globo real de Trippe, no un facsímil. Entonces, después de su cameo, el artefacto fue cuidadosamente embalado y enviado a Washington, DC, donde se encuentra hoy junto a una de las hélices originales de tres palas del China Clipper. El mundo de Juan ... entregado.
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions.
