Una foto de primer plano de la estrella del sol común ( Crossaster papposus ), una estrella de mar que se encuentra en los océanos Atlántico Norte y Pacífico. Foto: © Alexander Semenov
El primer plano de los invertebrados nunca deja de agradar: con sus colores brillantes y estructuras extrañas, comienzan a adoptar patrones que son más arte que animales.
Lo mismo ocurre con esta serie de fotografías en primer plano de estrellas de mar tomadas por el investigador y fotógrafo Alexander Semenov. Pero no es suficiente llamarlos arte: ¿por qué todos esos apéndices en forma de dedo se agitan? ¿Y cuáles son esos picos bulbosos (o ramos de flores, si te sientes romántico)?
Afortunadamente para nosotros, dos pisos más arriba de la oficina de Ocean Portal se encuentra el Dr. Chris Mah, un experto en equinodermos (un grupo de animales oceánicos que incluye estrellas de mar, erizos de mar y estrellas frágiles) en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural. Nos ayudó a completar algunos de los detalles.
Asterias rubens es la estrella de mar más común que se encuentra en el noreste del Océano Atlántico. Foto: © Alexander Semenov
Los bits blandos similares a gusanos: el vasto jardín de gusanos ondulantes no es un experimento de estrella de mar en el cultivo, sino cómo respiran en el fondo marino. Las estrellas de mar respiran pasivamente, dejando que el agua de mar rica en oxígeno fluya sobre esos sacos en forma de dedos, llamados papulas, que se asoman a través de las grietas en sus placas protectoras. Al igual que las branquias de los peces, las papulas absorben el oxígeno del agua de mar.
Solaster endeca es una estrella de mar amarilla, naranja, rosa, morada o roja con forma del logotipo del Smithsonian. Aquí, sus papulas amarillas translúcidas filtran el oxígeno del agua de mar. Foto: © Alexander Semenov
Estos pequeños dedos carnosos serían un excelente refrigerio para un camarón que pasa u otro depredador pequeño. Para defenderse, las estrellas de mar pueden retraer sus papulas para hacerlas objetivos menos obvios, como lo ha hecho esta Mithrodia clavigera, que se muestra a continuación.
La estrella de mar tropical armada con clavos ( Mithrodia clavigera ) tiene cinco brazos largos y puntiagudos de cerca, sus papulas se han retraído, dejando atrás copas de color púrpura. Foto: © Alexander Semenov
Los parches calvos y acanalados : las estrellas de mar funcionan con tuberías: una serie de tuberías transportan alimentos y oxígeno a través de sus cuerpos. La presión del agua se acumula en estas tuberías, lo que ayuda a sostener sus cuerpos. Durante mucho tiempo se pensó que esta presión del agua también creaba succión, permitiendo que los cientos de pequeños pies de tubo de las estrellas de mar se adhieran a las superficies y se arrastran lentamente por el fondo marino. Pero investigaciones recientes han sugerido que los pies tubulares son más como almohadillas adhesivas que ventosas.
¿Cómo entra y sale el agua de este sistema de plomería? Atraviesa la placa del tamiz (también llamada madreporita), un pequeño parche calvo en la estrella de mar que, de cerca, parece un pequeño laberinto acanalado. Si bien no es la única forma en que el agua puede ingresar a la tubería, es una válvula de admisión importante para las estrellas de mar.
¡Mira la madreporita en esa Asterias amurensis! Esta estrella de mar, nativa de las aguas del norte de Japón, invadió las aguas más frías de Australia en la década de 1990 y tapiza completamente el fondo marino en algunos lugares. Foto: © Alexander Semenov
La mayoría de las estrellas de mar solo tienen una placa de tamiz, pero las más grandes con muchos brazos pueden tener mucho más. Por ejemplo, la estrella de mar corona de espinas devoradora de corales puede tener hasta 15 para alimentar sus numerosos brazos. Y las estrellas de mar que se reproducen asexualmente al dividir sus cuerpos por la mitad a veces terminan con más de una.
Patiria pectinifera solo tiene una placa de tamiz: el parche calvo azul en el centro a la derecha. Por cierto, en el parche naranja central también puedes ver el ano blanco de la estrella de mar. Foto: © Alexander Semenov
The Spiked Clubs : los humanos no son la única especie que creó la maza como armamento. En lugar de ser herramientas ofensivas, las espinas de las estrellas de mar (como se las conoce) las protegen de la fuerza sofocante del barro y los escombros. Es probable que también protejan contra los depredadores, pero la primera línea de defensa de una estrella de mar son los productos químicos apestosos y venenosos.
El papposus cruzado es rápido para una estrella de mar: puede moverse más de 5 metros en 12 horas. Aquí, las papulas flotantes están intercaladas por espinas puntiagudas. Foto: © Alexander Semenov
No todas las espinas de las estrellas de mar son puntiagudas. Estas espinas púrpuras de Evasterias retifera (abajo) en un campo de papulas anaranjadas son bajas y rechonchas con hermosas muescas blancas. Otras especies tienen más espinas arquitectónicas con forma de pirámides o agujas altas.
Evasterias retifera, que se encuentra en aguas frías del norte, tiene espinas púrpuras romas entre grupos de papulas naranjas. Foto: © Alexander Semenov
Las bocas diminutas y pequeñas : un estilo de vida de movimiento lento pone a las estrellas de mar en peligro de crecer con algas u otros organismos incrustantes. Como defensa, muchas estrellas de mar están salpicadas de pequeñas "garras" extensibles llamadas pedicellariae, que puede ver en la foto a continuación. En algunas especies, los pedicellariae rodean las espinas y, si la estrella de mar está amenazada, ¡se extenderán hasta la altura completa de la columna! En otras especies, son planas y se extienden sobre la piel de las estrellas de mar. "Pueden parecer un par de labios o pequeñas mandíbulas", dijo Mah. "Probablemente parezcan monstruos si eres lo suficientemente pequeño como para apreciarlos".
Las pequeñas protuberancias blancas que rodean las protuberancias blancas más grandes (espinas) en esta Aphelasterias japonica son sus pedicellariae. Foto: © Alexander Semenov
Aprenda más sobre los invertebrados oceánicos en el Smithsonian's Ocean Portal.
