En 2013, si eres alguien que se preocupa por el medio ambiente, tu principal preocupación es probablemente el cambio climático. Después de eso, puede preocuparse por cosas como la contaminación radiactiva, el colapso de las colonias de abejas y los ecosistemas en peligro de extinción, entre otros peligros ambientales contemporáneos que llenan los titulares de las últimas noticias.
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Pero varios investigadores en el campo se centran en un problema que se ha desvanecido del ciclo de noticias: las pilas de basura que están creciendo en todo el mundo.
Un informe reciente del Banco Mundial proyectó que la cantidad de desechos sólidos generados a nivel mundial casi se duplicará para el año 2025, pasando de 3.5 millones de toneladas a 6 millones de toneladas por día. Pero la parte verdaderamente preocupante es que estas cifras solo seguirán creciendo en el futuro previsible. Probablemente no alcanzaremos el pico de basura, el momento en que nuestra producción mundial de basura alcance su tasa más alta y luego se estabilice, hasta algún momento después del año 2100, según la proyección, cuando producimos 11 millones de toneladas de basura por día.
¿Por qué importa esto? Una razón es que gran parte de estos desechos no se manejan adecuadamente: millones de fragmentos de plástico que inundan los océanos del mundo e interrumpen los ecosistemas marinos, y mucha basura en los países en desarrollo se quema en incineradores que generan contaminación del aire o se arrojan imprudentemente en entornos urbanos.
Sin embargo, incluso si sellamos todos nuestros desechos en rellenos sanitarios, habría un problema mucho mayor con nuestras crecientes pilas de basura: todas las actividades industriales y el consumo que representan. "Honestamente, no veo la eliminación de desechos como un gran problema ambiental en sí mismo", explica Daniel Hoornweg, uno de los autores del informe del Banco Mundial y profesor de la Universidad de Ontario, autor de un artículo publicado hoy sobre el pico de basura. en la naturaleza "Pero es la forma más fácil de ver cómo el medio ambiente se ve afectado por nuestros estilos de vida en general".
La cantidad de basura que generamos refleja la cantidad de nuevos productos que compramos y, por lo tanto, la energía, los recursos y los desechos aguas arriba que están involucrados en la producción de esos artículos. Como resultado, dice Hoornweg, “los desechos sólidos son los canarios en la mina de carbón. Muestra cuánto impacto estamos teniendo globalmente, como especie, en el planeta en general ”.
Es por eso que él y otros están preocupados por el pico de basura e intentan proyectar nuestras tendencias de basura décadas en el futuro. Para hacer tales estimaciones, confían en las proyecciones de la población que crece junto con una serie de tendencias establecidas en los desechos: las personas crean mucha más basura cuando se mudan a las ciudades (y comienzan a consumir más productos envasados) y cuando se vuelven más ricos (y aumentan su consumo en general).
Sin embargo, los datos históricos indican que, en cierto punto, la cantidad de basura per cápita generada en las sociedades ricas tiende a nivelarse; aparentemente, solo hay una cantidad que una persona puede consumir (y solo la cantidad de basura que puede producir). Como resultado, en muchos de los países ricos del mundo, la persona promedio produce un poco más de 3 libras de desechos sólidos por día, y no se estima que ese número cambie significativamente en el futuro.
Sin embargo, se prevé que la cantidad de personas que se muden a las ciudades y consuman más en el resto del mundo aumentará en el próximo siglo, e incluso cuando la producción de desechos resultante finalmente se estabilice en el este de Asia alrededor de 2075, se verá compensada por aumentos continuos en las áreas urbanas en crecimiento del sur de Asia y África subsahariana, señalan los autores del artículo de Nature . Como resultado, a menos que reduzcamos significativamente la producción de desechos per cápita de los habitantes ricos de la ciudad, el mundo en su conjunto no alcanzará el pico de basura hasta algún momento después de 2100, cuando estamos creando tres veces más basura que nosotros. ahora mismo.
Un escenario que asume que las tendencias actuales de producción de desechos demográficos y per cápita continuarán (línea azul) proyecta que los desechos alcanzarán su punto máximo en algún momento después de 2100, al igual que un escenario con un crecimiento demográfico aún mayor (línea roja). Solo un escenario con una población mundial más pequeña y rica y comportamientos de consumo más respetuosos con el medio ambiente (línea gris) permite que ocurra un pico de basura en este siglo. Imagen vía Nature / Hoornweg et. Alabama.
¿Cómo podemos abordar el creciente problema de consumo de nuestra población? Una de las principales cosas a tener en cuenta es que está impulsada en gran medida por personas del mundo en desarrollo que se mudan voluntariamente a las ciudades y mejoran su nivel de vida, ambos signos de progreso económico por derecho propio. Pero incluso si estos cambios demográficos continúan, las tasas proyectadas de crecimiento de basura no son del todo inevitables, porque hay dimensiones culturales y políticas para la producción de residuos.
La persona promedio en Japón, por ejemplo, crea aproximadamente un tercio menos basura que un estadounidense, a pesar de que los dos países tienen niveles similares de PIB por persona. Esto se debe en parte a los arreglos de vivienda de mayor densidad y a los precios más altos de los bienes importados, pero también a las normas que rodean el consumo. En muchos municipios japoneses, la basura debe desecharse en bolsas transparentes (para mostrar públicamente quién no se molesta en reciclar) y los materiales reciclables se clasifican habitualmente en docenas de categorías, políticas impulsadas por la cantidad limitada de espacio para los vertederos en el pequeño país.
Por lo tanto, crear políticas que incentiven a las personas a producir menos desperdicio en otros lugares, podría ser una forma de abordar el problema. Pero, dado que nuestra basura es solo el resultado final de una serie de actividades industriales, algunas medidas de reducción serán menos importantes que otras. Diseñar envases reciclables sería una solución mucho menos útil, por ejemplo, que diseñar productos que no necesitan ser reemplazados con tanta frecuencia. Aún mejor, como Hoornweg y sus coautores argumentan en el artículo, aceleraría el aumento continuo de la educación y el desarrollo económico en el mundo en desarrollo, especialmente en África, lo que provocaría el crecimiento de la población urbana, y también la cantidad de basura producida per cápita, a nivel fuera antes.
La basura puede parecer un problema ambiental pasajero, pero es un proxy para casi todos los demás, por lo que triplicar nuestra tasa global de producción de basura es una idea particularmente mala. "El planeta está teniendo suficientes problemas para manejar los impactos acumulativos a los que estamos sujetos hoy", dice Hoornweg. "Entonces, con esta proyección, básicamente estamos buscando triplicar la cantidad total de estrés que estamos sometiendo al planeta".
