Los vulcanólogos tienen talento para la subestimación. Este es el término para la roca líquida de 2000 grados Fahrenheit que se ve en la caldera del volcán Kilauea esta tarde: lago de lava. Como si tuviera un par de binoculares más poderosos, podría distinguir botes de remos y gente pequeña haciendo un picnic en la orilla. Perdono a los vulcanólogos, porque ninguna palabra que conozco capta adecuadamente la hermosa y violenta extrañeza de la lava fundida. Puedes ver el agitado "lago" de Kilauea desde los miradores del Parque Nacional de los Volcanes de Hawái, y puedes ver sus tubos de lava sangrando en el océano a varias millas al sureste.
Por todas estas razones, Kilauea es la atracción estrella del parque. Pero no pase por alto a Mauna Loa (también activa pero actualmente "en reposo"). Mauna Loa tiene los senderos kipuka. Kipukas han sido descritos como laboratorios vivos para la evolución. Son bosques de bolsillo aislados por flujos de lava que los rodearon en lugar de terminar. A veces la vegetación se salvó porque estaba a una elevación más alta que el terreno circundante, y a veces solo tuvo suerte. Los miembros de especies que solían compartir genes de césped e intercambio se separaron por los equipos de pavimentación ígnea de Nature. Si los ambientes en sus respectivas kipukas diferían, se adaptaban a las condiciones locales y comenzaban a evolucionar por separado. Deriva lo suficiente genéticamente y te convertirás en una nueva especie. Los kipukas ayudan a explicar la extraordinaria tasa de especiación de Hawai. De tan solo 350 colonizadores de insectos y arañas, por ejemplo, Hawai ahora tiene 10, 000 especies. Seis colonizaciones originales de antepasados de aves se han convertido en 110 especies. Y debido a que los flujos de lava son fácilmente informables, los científicos pueden observar dos especies estrechamente relacionadas y saber cuáles evolucionaron de cuáles. Hawaii, escribió un científico, "es el regalo de Dios para el evolucionista".
Una corriente de lava masiva del volcán Kilauea fluye hacia el océano desde un tubo de lava en la entrada del océano Kamokuna en el lado sureste de la Isla Grande al amanecer. Credit Elyse ButlerSteve Hess, un biólogo de vida silvestre que trabaja en la Estación de Campo Kilauea del Centro de Investigación de Ecosistemas de las Islas del Pacífico del Servicio Geológico de EE. UU., Me ofreció mostrarme un par de kipukas junto al Sendero Kaumana, en el flanco oriental de Mauna Loa. (El cercano Puu Oo Trail también atraviesa kipukas). Gran parte de la investigación de la evolución realizada aquí se ha centrado en la drosófila: moscas de la fruta. En parte, esto se debe a que son de corta duración. Una generación va y viene en un par de semanas, por lo que los rasgos evolucionados aparecen mucho más rápido de lo que lo harían en los mamíferos. Y drosophila son pobres voladores, rara vez viajan entre kipukas. De uno (o algunos) inmigrantes originales de Asia, Hawai ahora tiene hasta 800 especies de drosophila. (Y aparentemente tantos investigadores de drosophila. El Proyecto Drosophila de Hawai, iniciado en la década de 1960, todavía se está fortaleciendo).
Kaumana Trail es una caminata fácil, que serpentea sobre pasteles de lava pahoehoe amplios y redondeados. (El primo aa de Pahoehoe, amigable con los Scrabble, una especie de palomitas de maíz a la altura de las rodillas, también abunda en el área, pero es difícil de caminar). Aunque la vegetación a lo largo del camino es escasa, hay abundante belleza en el contraste de la lava negra y los verdes brillantes de los arbustos y pastos que logran echar raíces en los desechos orgánicos que se asientan entre montículos de pahoehoe. Aparte de unos pocos árboles ohia de seis pies, somos los organismos más altos en el camino. Hess señala los arándanos hawaianos, que son menos azules (son rojos) que los arándanos de otros estados.
Después de 15 minutos de caminata, a nuestra derecha aparece un grupo de árboles ohia de mayor crecimiento: ¡kipuka! Aunque es pequeño (aproximadamente nueve acres) y no hay señales que marquen el límite, no es difícil de localizar. Es como cuando mi esposo se lleva las tijeras al pelo. Oye, Lava, te perdiste un lugar. A medida que avanzamos hacia el interior, los helechos arbóreos aparecen a la vista y la espesa maleza frena nuestro viaje. Ya no vemos lava debajo de los pies, porque está enterrada bajo 3.000 a 5.000 años de troncos y hojas podridos. Es mucho más complicado aquí. Levanto la vista para ver una esponja de cocina azul unida al tronco de un árbol de ohia, como si alguien más hubiera pensado lo mismo. Hess explica que los investigadores remojan las esponjas en agua con levadura para atraer moscas de la fruta, luego regresan un par de horas más tarde con un aspirador para absorberlas y estudiarlas. Se supone que las esponjas se caerán cuando finalice el proyecto, no solo porque son monstruosidades, sino porque dejar basura en el bosque es una falta de respeto. Las deidades de la mitología hawaiana pueden tomar la forma de elementos naturales, incluido el bosque mismo (el dios Kamapuaa) y la lava (la diosa Pelé). Esto explica la señalización del Parque Nacional de los Volcanes de Hawai que advierte a los visitantes: "No asen malvaviscos sobre la lava (Pelé)".
La sombra dentro del kipuka lo hace mucho más fresco que en los campos de lava. También es más ruidoso aquí. Los kipukas proporcionan comida y alojamiento a más de media docena de especies de aves endémicas y enérgicas. Las bandadas de apapano rojo escarlata (honeycreepers) mantienen un murmullo silbante. Las canciones difieren sutilmente de un kipuka a otro. Tenía la esperanza de poder escuchar estos "dialectos" de honeycreeper en los kipukas que estamos visitando hoy, porque las diferencias son anteriores a la especiación. De los antepasados de los honeycreeper que llegaron a Hawai entre cinco y seis millones de años atrás, han evolucionado al menos 54 especies diferentes. Hess explica que para distinguir las diferencias, tendría que mirar los espectrogramas: representaciones visuales de frecuencia, tono y volumen, una especie de electrocardiograma para la canción del pájaro.
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Este artículo es una selección de la edición de abril de la revista Smithsonian
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Kilauea es el volcán más activo de Hawai. Su nombre significa "vomitar" en el idioma local. (Elyse Butler) 
Kilauea ilumina el cielo de la mañana con vapor y fuego en el Parque Nacional de los Volcanes de Hawaii. (Elyse Butler) 
Campos de lava en el Puu Huluhulu kipuka (Elyse Butler) Esto lo hago en un día diferente, en la Universidad de Hawai en Hilo, en el laboratorio de bioacústica del biólogo Patrick Hart. Debido a que el material en estudio es sólido, el laboratorio carece de los adornos más estereotipados de la biología. Sin microscopios ni autoclaves, solo computadoras dispuestas en dos largas filas. Hart se detiene mientras estoy allí, y le pido que me aclare algo. Dado que las aves pueden volar de kipuka a kipuka, es decir, no están aisladas como plantas o caracoles, o volantes débiles como drosophila, ¿por qué se han especializado tan dramáticamente?
Digamos que una población de apapanos se divide por flujos de lava, comienza Hart. A pesar de que las aves pueden volar a las kipukas de los demás, pasan mucho más tiempo solas. Al igual que los neoyorquinos en diferentes distritos, comienzan a desarrollar acentos distintos o "jerga", por así decirlo. Cuando un apapane viaja a un kipuka distante, es posible que no reconozca la canción de los lugareños. Esta es la clave, porque el canto de los pájaros es la primera forma en que una mujer apapane juzga la idoneidad de un hombre como pareja. Él puede hablar bien, pero ella no sabe lo que está diciendo. Genéticamente, la pareja sigue siendo viable (podrían producir descendencia), pero conductualmente no lo son. Nunca se van a conectar. Pronto (hablando evolutivamente) las aves de estos dos kipukas divergirán lo suficiente como para ser clasificadas como especies separadas. De esta manera, los kipukas pueden conducir, y ayudar a explicar, la rápida especiación de las aves hawaianas.
La colega de Hart, Esther Sebastián González, me mostró su glosario de anotaciones dibujadas a mano para 348 sílabas diferentes cantadas por una especie de apapano. Son como jeroglíficos de significado desconocido. Aunque no puede traducirlos, sabe que no son aleatorios. Una agrupación de sílabas puede permitir que los miembros de una bandada se rastreen entre sí en la frondosa cubierta de kipuka. Otros pueden ser advertencias, coqueteos, una propina. No te vayas sin mi. ¡Gato salvaje! Néctar impresionante aquí. Un imbécil dejó una esponja en mi patio.
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El sendero Kaumana hace que sea fácil ser uno de esos excursionistas molestos que pueden pronunciar los nombres de cada especie de planta que pasan. En estos campos de lava, hay una docena de nativos. Esto es todo lo que Kamapuaa ha logrado crear en los más de 150 años desde que Pele llegó aquí.
(Guilbert Gates / Alamy) 
Bayas Ohelo que crecen a lo largo del sendero Kaumana Kipuka (Elyse Butler) 
Helechos brotando de grietas en la lava (Elyse Butler) 
La flor de lehua florece dentro de un kipuka. (Elyse Butler) 
Una corriente de lava de Kilauea explota en el océano. Los visitantes deben caminar o andar en bicicleta cuatro millas para vislumbrar esta vista. (Elyse Butler) Los ecosistemas de Hawái están lo suficientemente aislados y, por lo tanto, lo suficientemente simples como para que los ecologistas puedan recitar el orden típico de llegada a la nueva lava. Los líquenes aparecen primero, y solo necesitan aire, humedad y rocas. Los líquenes muertos y en descomposición forman el sustrato miserable que permite que todo lo demás se establezca. El musgo y los helechos son los primeros pobladores, así como el árbol de ohia extremadamente poco exigente, que constituye la mayoría de la biomasa en cualquier bosque nativo de Hawai.
Las hojas y el estambre rojo y puntiagudo y otros detritos que cae el ohia y la sombra que proporciona preparan el escenario para la próxima ola de vida vegetal: musgo, pastos, arbustos. Esta es la razón por la cual hay tanta preocupación por una nueva enfermedad fúngica llamada muerte rápida de ohia. Por eso, como dice Hess, “Todos gritan con las manos en el aire. El paisaje tal como lo conocemos es impulsado por esta especie ".
La simplicidad de los ecosistemas de Hawai es otra razón por la que atrae a los investigadores. Es fácil aislar el efecto de, por ejemplo, un aumento de la población de una especie en otra. "En un lugar como Costa Rica", dice Hess, "es solo una enorme masa de cientos de especies". Es demasiado complicado saber qué está causando qué con cierto grado de certeza.
Hay belleza en la simplicidad de Hawai, no solo para el ecólogo sino también para el viajero. El día que llegué, alquilé una bicicleta y cabalgué hasta el punto a lo largo de la costa donde algunos de los tubos de lava más nuevos de Kilauea rezuman su contenido en el océano. (A medida que el flujo de lava se enfría, forma una corteza tubular que aísla la lava en su interior y la mantiene lo suficientemente caliente como para continuar fluyendo). El camino de grava atraviesa el ecosistema más simple de todos: las ondulantes planicies de los últimos flujos de Kilauea. No hay kipukas aquí: solo millas y millas de las ondulaciones negras antes conocidas como magma. Una postal de las entrañas insondables de la tierra. Con el agua de cobalto cubierta de blanco más allá, la escena era a la vez impresionante y apocalíptica.
Durante media hora, me senté en un acantilado, observando cómo la lava fundida transformaba el agua de mar en un cúmulo de vapor que se hinchaba rápidamente. A medida que la lava se enfría y endurece, la isla se extiende, minuto a minuto. Este es el proceso por el cual se formó todo Hawai. Así como entrar en un kipuka en el Sendero Kaumana te permite, siguiendo unos pasos, pasar de un ecosistema de 162 años a uno que tiene 5, 000 años, aquí estás viajando en el tiempo decenas de millones de años. Es difícil imaginar un viaje más increíble.
El terreno cerca de Kilauea es negro y pedregoso, pero eso no ha impedido que los locales compren parcelas baratas y construyan casas allí. La lava del volcán generalmente fluye en lugar de entrar en erupción, lo que hace que sea menos probable que los residentes se encuentren con una desaparición similar a Pompeya. (Elyse Butler) 
Un apapane se sienta encima de un árbol de ohia. Estas aves, también conocidas como honeycreepers, viven en seis de las ocho islas principales de Hawai. Los nobles hawaianos solían decorar sus capas y cascos con las plumas rojas distintivas del pájaro. Hoy la mayor amenaza para el apapane es la malaria. (Elyse Butler) 
El Puu Huluhulu kipuka es un santuario de árboles nativos. (Elyse Butler)
