Hace frío. Es efervescente. Es enfermizamente dulce. Hará que te duela la cabeza si la bebes demasiado rápido. Es el Slurpee (o ICEE, dependiendo de dónde lo compre).
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Estos brebajes helados se produjeron un día caluroso a fines de la década de 1950 cuando el propietario de Dairy Queen, Omar Knedlik, estaba desesperado por servir bebidas frías. Omar era un veterano de la Segunda Guerra Mundial y tenía un fuerte sentido empresarial. Cuando regresó de la guerra, utilizó su paga militar para comprar su primera heladería en Belleville, Kansas. Varios negocios más tarde, compró Dairy Queen en Coffeyville, una ciudad en la esquina sureste del estado.
Pero la tienda no llegó sin problemas: su fuente de soda se rompió, dejando a Knedlik sin bebidas frías en el calor de Kansas. Entonces envió a buscar botellas de refresco y las sumergió en las heladas profundidades de su congelador para enfriar a sus sedientos clientes. Cuando abrió las tapas, las gaseosas se volvieron instantáneamente fangosas, dice Phil Knedlik, uno de los dos hijos de Omar.
Aunque suena como un truco de fiesta, esto realmente implica algo de química llamativa. Probablemente hay algunos factores en el trabajo aquí, pero uno de los más importantes es la formación de lo que se conoce como un líquido sobreenfriado. Esto significa que la bebida es realmente más fría que el punto en el que la solución se transforma en hielo, pero aún no está congelada.
(Cortesía del usuario de Flickr Austin Kirk) Esto puede suceder porque para que se forme hielo, necesita un lugar para comenzar: un punto áspero en el vidrio o incluso un copo de polvo. Sin ella, el agua simplemente se enfría. Cuando abres una botella de refresco sobreenfriado, las burbujas de dióxido de carbono comienzan a esfumarse, proporcionando muchas superficies para que se forme hielo, creando una bebida refrescante ligera y fangosa. Pruébalo por ti mismo.
Las bebidas gaseosas hicieron un chapoteo. "Mucha gente dijo, 'oye, me gustaría tener uno de esos [refrescos] que cuando abres la tapa todo se congela'", dice Phil.
Aunque Omar reemplazó sus fuentes de refrescos, la idea de los refrescos congelados todavía se estaba gestando en su cabeza. "Siguió pensando en la vieja máquina de refrescos", dice Phil. "Y eso le dio la idea".
Omar jugueteó con una vieja máquina de helados Taylor para recrear la cerveza helada. Pronto, se le ocurrió una máquina básica para hacer refrescos congelados, dice Phil. Pero continuó jugando durante varios años para obtener el granizado esponjoso a la perfección. Omar contrató a la artista Ruth Taylor para soñar con la marca. Llamó a la bebida "ICEE" y creó un logotipo. Su primer sabor: cola.
(Cortesía del usuario de Flickr Steve Snodgrass) La química de estos brebajes congelados es en realidad más compleja de lo que piensas. La solución de jarabe de sabor, agua y dióxido de carbono comienza en un barril, donde se enfría bajo presión. Un sinfín agita la solución para mantenerlo en movimiento, raspando el hielo que se forma en los lados del recipiente.
El movimiento constante y los azúcares almibarados evitan que la solución se congele en un tronco sólido. Curiosamente, nadie ha descubierto aún cómo hacer un ICEE sin azúcar. Cuando un cliente tira del asa hacia abajo, sale la espuma semi-congelada, que parece hincharse y solidificarse a medida que llena la taza.
Un ICEE es un poco como una avalancha. "Si estás en una avalancha, es como si estuvieras nadando en la nieve", explica Scott Rankin, científico de alimentos de la Universidad de Wisconsin-Madison. "Tan pronto como la avalancha se detiene, se vuelve muy rígida, muy parecida al cemento".
Del mismo modo, cuando el ICEE se mezcla en la cámara, el movimiento evita que las partículas de hielo se unan. Pero una vez que la avalancha de bebida azucarada helada entra en la taza, el movimiento se detiene, permitiendo que el hielo se una y se solidifique.
Sin embargo, algo más también podría estar funcionando, dice Richard Hartel, profesor de ingeniería de alimentos en la Universidad de Wisconsin-Madison. Cuando la solución semi congelada sale del grifo, parece hincharse y formar más cristales de hielo. Este aumento adicional de las heladas puede provenir del llamado efecto Joules-Thomson. Cuando el gas se expande, absorbe calor y enfría la solución circundante. Entonces, cuando el ICEE sale del grifo, el dióxido de carbono disuelto comienza a escapar, hinchando y congelando aún más la solución.
"¿Quieres una pizca de tu sabor favorito?" pide un anuncio ICEE de 1966. ( The Hearne Democrat, Hearne, Texas) Cuando ICEE llegó al mercado por primera vez, el boca a boca atrajo multitudes a la tienda de Omar. "Algunos de mis mejores recuerdos están trabajando en la tienda Dairy Queen", dice Phil, "conociendo a todas las personas y viendo las largas filas de personas esperando en la máquina ICEE para ponerse al día".
Esa primera máquina tenía dos grifos. Uno era generalmente Coca-Cola, y el otro era una variedad rotativa de sabores: cerveza de raíz, Dr. Pepper, refresco de naranja. En los primeros días de ICEE, las máquinas podían hacer algunas bebidas a la vez, luego la gente tenía que esperar a que se congelaran más refrescos.
Omar recibió una patente por su máquina de refrescos congelados en 1962. (USPTO) En 1960, Omar se asoció con la compañía John E. Mitchell para producir en masa su invento, y finalmente lo patentó, "La máquina para dispensar bebidas semicongeladas y controlarlas".
En 1965, la moda de ICEE llamó la atención de las tiendas 7-Eleven que compraron algunas de las máquinas, renombrando su helado Slurpee, después del sonido sorbo característico de la bebida.
"La primera vez que escuché ese sonido a través de una pajita, simplemente salió 'sorber'", dijo Bob Stanford, director de la agencia de publicidad interna de 7-Eleven, en una reunión de 1967. Más tarde explicó: "Añadimos las dos e para hacer un sustantivo. Era un nombre divertido y decidimos seguirlo".
Mientras tanto, la compañía ICEE sigue adelante, vendiendo las bebidas bajo el nombre ICEE en otras tiendas, restaurantes de comida rápida, cines y estaciones de servicio en los Estados Unidos, Canadá, México, China y Medio Oriente.
Ahora, aproximadamente 60 años después de que el primer ICEE golpeara el vaso y 50 desde que Slurpee entró en el juego, las máquinas producen la espuma helada más rápida y consistentemente, y en sabores como pastel de cumpleaños y tarta de fresa.
Cada año, 7-Eleven celebra su cumpleaños el 11 de julio (o más bien, el 7/11), regalando millones de Slurpees gratis a los clientes. Si participas, detente y piensa en la compleja química que estás consumiendo. Los cambios en la presión y la temperatura, y todo ese azúcar, son suficientes para congelar a cualquiera.
Nota del editor, 12 de julio de 2017: esta historia se ha actualizado para incluir una patente anterior de 1962 para la máquina inventada por Omar Knedlik.
